國宴的氛圍看似和諧，但正如平靜海麵下的暗流，總有人試圖攪動。在東瀛使臣淺嘗輒止地試探火藥未果後，另一位看似更關注“禮法規矩”的使臣，找到了新的切入點。
此番起身的是高麗使團中的一位副使，姓金，以精通中原儒學經典自詡。他整理衣冠，朝著禦座方向躬身一禮，聲音不高，卻足夠讓附近幾席聽清：“外臣金明洙，久仰大燕乃禮儀之邦，典章製度，燦然完備。今日得睹天顏，親見盛世氣象，不勝感佩。隻是……”
他話鋒一轉，目光似是不經意地掃過禦座旁安靜端坐、孕肚明顯的葉悠悠，語氣帶上了恰到好處的困惑與請教意味：“外臣有一事不明，百思不得其解，鬥膽請陛下與皇後孃娘解惑。”
殿內絲竹之聲稍歇，許多人的目光投了過來。
蕭絕麵色不變，隻淡淡道：“金副使但講無妨。”
金明洙清了清嗓子，道：“外臣讀聖賢書，知中原自古有訓：‘女子無才便是德’、‘男主外，女主內’，此乃陰陽倫常，風化之本。然，外臣近日於貴國京城行走，聽聞皇後孃娘不僅賢德淑慧，更親自創辦‘惠民醫塾’，教授女子醫術，使之拋頭露麵，行醫問藥；且坊間皆言，娘娘常與陛下商議國事，於朝政民生多有建言。此等作為，固然顯娘娘仁慈聰慧，然……恕外臣愚鈍，此是否與古聖先賢‘女子以德為先，不宜預外事’之教誨有所扞格？外臣實恐貴國百姓或生誤解，以為禮法可廢，故冒昧求教，還望陛下與娘娘勿怪。”
這一問，比之前東瀛使臣隱晦的刺探更為直接，也更為刁鑽。他避開了具體的、敏感的軍政機密，轉而攻擊葉悠悠作為皇後參與公共事務和朝政的“合理性”，將之上升到是否違背“祖宗禮法”、“聖賢教誨”的高度。若回答不好，輕則讓葉悠悠背上“不守婦道”、“乾政”的惡名，重則可能影響大燕在周邊儒家文化圈國家中的“禮教正統”形象。
殿內頓時安靜下來。一些本就對葉悠悠參政心存芥蒂的保守派官員，臉上露出複雜神色，既覺這高麗副使多事，又隱隱期待帝後如何應對。其他各國使臣則大多露出玩味或好奇的表情，顯然樂見這場涉及大燕內政與文化的“辯論”。
蕭絕眉頭幾不可察地蹙了一下，眼中寒光一閃。他正欲開口，衣袖卻被輕輕拉了一下。他側目，隻見葉悠悠對他微微搖了搖頭，遞過一個“讓我來”的沉靜眼神。
蕭絕心領神會，重新靠回禦座，將主場交給了她。他相信他的悠悠，有能力應對這種“文鬥”。
隻見葉悠悠在青黛的攙扶下，緩緩站起身。因有孕在身，她的動作並不迅捷，卻自有一股沉穩雍容的氣度。她並未立刻反駁，而是先向那高麗副使微微頷首，聲音平和：“金副使勤學經典，關心我朝風化，本宮心領。”
她頓了頓，目光清澈地掃過殿中眾人，最終落回金明洙身上，唇角甚至帶著一絲溫和的笑意：“副使所引古訓，本宮亦曾誦讀。然，讀書貴在明理，而非死守章句。副使可知，我中原亦有古語雲：‘大道之行也，天下為公’；又雲：‘民為貴，社稷次之，君為輕’。治國安邦，首重何事？首重民生，首重萬民福祉。”
她的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“女子，難道不是民？醫塾所教女子，多為貧苦無依、或夫亡子幼、或身有殘疾者。授以醫術，是讓她們有一技之長，能自食其力，能救治自身與家人疾苦，免於困頓夭亡。這難道不是最大的‘德’？難道非要讓她們困守閨中，眼見父母子女病痛而無能為力，束手待斃，方合‘婦德’？此等‘德’，未免太過冰冷殘酷。”
金明洙麵色微變，欲要辯駁，葉悠悠卻不給他機會，繼續道：“至於本宮參與朝政……”她轉向蕭絕，兩人目光交彙，默契自生，“陛下乃天下之主，日理萬機。本宮身為皇後，與陛下夫婦一體，見陛下為國事操勞，殫精竭慮，豈能坐視？本宮所為，不過是於陛下勞累之時，分憂解乏；於民生困頓之處，略獻淺見。所議所論，無非農桑、織造、醫藥、賑濟等關乎百姓衣食住行、生老病死之具體事務。陛下聖心獨斷，自有裁量。本宮從未僭越，更未乾涉及官員任免、刑法軍事等國朝重器。”
她的話有理有據，既強調了皇後作為妻子“分憂”的家庭倫常合理性，又將她的參政範圍嚴格限定在民生領域，巧妙避開了最敏感的權柄問題。
“再者，”葉悠悠的目光重新變得銳利，直視金明洙，“副使隻提‘女子無才便是德’，卻似乎忘了，我中原曆史上，亦不乏有才德兼備、匡扶社稷之奇女子。上古有嫘祖養蠶製衣，惠及萬民；先秦有鐘離春（無鹽女）直言諫君，安邦定國；漢有班昭續寫《漢書》，文采傳世；更不提曆代賢後，輔佐君王，安定內宮，教化子民，其德其才，青史可鑒。可見，‘才’與‘德’，從非對立。有才而無德，固然可鄙；然有德而無才，於國於家，又能襄助幾何？”
她這番話，引經據典，將“女子才乾”的曆史正當性娓娓道來，既駁斥了對方斷章取義，又展現了大燕皇後深厚的學識底蘊。殿中不少文臣暗暗點頭，就連之前心存疑慮者，也不得不承認皇後此言在理。
葉悠悠見火候已到，對侍立一旁的青黛示意。青黛立刻會意，轉身從隨侍宮女手中接過兩個卷軸和幾件實物，在禦階前展開、陳列。
一卷是“惠民醫塾”創辦以來的簡要成果彙總，上麵記錄著已培養學員人數、診治病例概數、以及幾位因醫塾得以存活、或學成後回鄉行醫惠及鄉裡的典型事例簡述（隱去姓名）。
另一卷是幾幅新式織機推廣前後的對比圖，以及一小疊由新織機織出的、質地細密柔軟的棉布樣本。
還有一個小小的托盤，上麵放著幾個飽滿的土豆和幾穗沉甸甸的稻穀（來自係統獎勵的高產稻種試種成果）。
“金副使，諸位使臣，”葉悠悠指著這些實物，聲音清越，“這便是本宮與陛下，以及我大燕朝廷，所行之‘事’，所守之‘德’！醫塾救人，織機富民，良種飽腹。這些，難道是靠空談‘女子無才’便能得來的嗎？若拘泥於陳腐教條，坐視百姓疾苦而不思變革進取，那我大燕，與昔日積弱之北戎、與那些隻知劫掠不知建設的蠻族，又有何本質區彆？”
她最後的問題，猶如重錘，敲在每個人心頭。將是否支援有益的“女子才乾”與“文明進步”、“國家強盛”直接掛鉤，立意瞬間拔高。
金明洙臉色陣紅陣白，他冇想到葉悠悠不僅言辭犀利，更拿出了實實在在的成果作為佐證。看著那記錄詳實的醫塾成果、那明顯優於尋常的布匹和飽滿的糧食，任何關於“女子乾政誤國”的指責都顯得蒼白無力。在絕對的事實麵前，那些迂腐的教條不堪一擊。
他張了張嘴，最終在無數道目光的注視下，特彆是感受到禦座上那位帝王投來的、帶著淡淡威壓的視線，頹然躬身，聲音乾澀：“皇後孃娘博古通今，見識高遠，所言發人深省。是在下……拘泥章句，見識淺薄，未能領會天朝上國相容幷蓄、務實惠民之深意。唐突之處，還請陛下、娘娘海涵。”說罷，深深一揖，幾乎不敢抬頭。
殿內安靜片刻，隨即響起低低的議論聲和讚歎聲。許多使臣看向葉悠悠的目光，已從最初的好奇、審視，變為了明顯的敬佩與忌憚。這位大燕皇後，不僅地位尊崇，更有著超越尋常女子的智慧、口才與務實精神，實在不可小覷。
蕭絕的眼中閃過一絲驕傲與笑意，他適時舉杯，朗聲道：“金副使勤學好問，亦是美事。朕之皇後，心繫百姓，才德兼備，此乃大燕之福，亦是朕之幸事。來，諸位共飲此杯，願天下百姓，皆能安居樂業！”
“願天下百姓，皆能安居樂業！”眾人紛紛舉杯附和，氣氛重新熱烈起來。方纔那場小小的外交風波與“文鬥”，以葉悠悠的完勝告終，不僅維護了她自身與朝廷的聲譽，更無形中向諸國展示了大燕開放、務實、以民為本的治國理念，與皇後非凡的個人魅力。
然而，葉悠悠在落座時，眼角的餘光敏銳地捕捉到，那位東瀛使臣在眾人舉杯暢飲之際，低垂的眼簾下，眸光閃爍，視線似是不經意地掃過她剛纔展示的織機圖卷和那些來自工部匠作的特殊器玩（席間點綴），停留了一瞬，才若無其事地移開。
那眼神，絕非純粹的欣賞或好奇，更像是一種評估與……計量。
她的心微微下沉。看來，有些人，並未因言語上的挫敗而放棄。明槍易躲，暗箭難防。這國宴之上的交鋒，恐怕遠未結束。