大燕北破強虜、帝後大婚的雙重喜訊，伴隨著大燕“天雷”神威的震撼傳說，如同投入湖心的巨石，激起的漣漪迅速擴散至周邊諸國。一個強大、統一、且擁有未知可怕武器的中原王朝，足以讓任何鄰居重新審視與之相處的方式。
於是，承天六年春夏之交，大燕京城迎來了數十年未有的萬國來朝盛況。高麗、東瀛、琉球、安南等東方屬國或近鄰；回紇、吐蕃、於闐等西域諸部；乃至更遠方的波斯、大食等國，皆遣使攜國書重禮，不遠千裡而來。表麵上是恭賀大燕皇帝平定北患、冊立中宮，實則無不帶著打探虛實、鞏固關係（或防範）的複雜目的。
京城再次裝點一新，各國使團被安排在鴻臚寺精心準備的館驛中。他們帶來的奇珍異寶、異域風物，也讓京城百姓大開眼界，市井間談論數月不衰。
為彰顯天朝氣度，蕭絕決定於五月初五，在太和殿舉行盛大國宴，款待各國使臣。此日亦是端陽佳節，更添喜慶。
國宴當日，太和殿內外煥然一新。殿內金磚鋪地，蟠龍金柱巍然，禦座之上懸掛“正大光明”巨匾。文武百官按品肅立兩側，各國使臣則依禮製與關係親疏，安排於特定席位。殿外廣場上，皇家儀仗陳列，旌旗招展，甲士肅立，莊嚴肅穆又不失節日點綴的綵綢。
已懷孕五個多月、腹部明顯隆起的葉悠悠，今日也身著特製的、既顯莊重又較為寬鬆的皇後禮服，頭戴簡化版的鳳冠（減輕重量），在女官攙扶下，與蕭絕一同升座。她麵色紅潤，氣度沉靜，雖因有孕略減了行動敏捷，但眉宇間的從容與母儀天下的威儀，反而因這孕育的姿態而更顯厚重溫暖。
蕭絕則是一身十二章紋天子袞服，端坐禦座，目光掃過下方形色各異的使臣，不怒自威。
宴會依禮進行。鴻臚寺官員唱名，各國使臣依次上前，向大燕皇帝、皇後行覲見之禮，並呈上國書與貢禮清單。
高麗使臣獻上千年野山參十對、精美螺鈿漆器、以及高麗紙百卷，言辭恭順，極儘仰慕。
東瀛使臣（一位身著吳服、舉止有度的中年文士）則獻上造型古雅的青銅鏡、精美的摺扇、以及一些打磨光潤的珍珠和海產，其禮單用詞考究，姿態卻隱約帶著一種探究與謹慎。
西域回紇使者獻上十匹神駿的汗血寶馬，馬匹高大雄健，立刻引來陣陣低呼。
最引人注目的是波斯使團。為首使者高鼻深目，鬍鬚捲曲，身著錦繡長袍，獻上的禮物琳琅滿目：碩大絢麗的各色寶石、香氣馥鬱的名貴香料（冇藥、乳香等）、晶瑩剔透的彩色玻璃器皿、工藝複雜的地毯，還有一柄鑲嵌寶石的彎刀。更令人驚訝的是，波斯使者還獻上了一張繪製在羊皮上的、線條繁複的“西域地圖”，上麵標註了從波斯到大燕河西走廊的商路、綠洲、山脈與主要城邦。
“尊貴的大燕皇帝陛下，皇後陛下，”波斯使者操著略顯生硬但清晰的中原官話，恭敬道，“此乃我國商人數代心血繪製的商路圖，願獻與天朝，以示我波斯願與大燕永結友好，互通有無，共享絲綢之路的繁華與富貴。”
蕭絕微微頷首，命人收下地圖，表示了讚賞與回禮的承諾。葉悠悠的目光在那張羊皮地圖上停留了片刻，她腦海中“文明火種”關於地理的部分微微波動，讓她能大致辨認出圖中一些關鍵地標，心中暗忖這地圖的價值或許遠超那些珠寶。
呈禮完畢，盛大的宴會開始。珍饈美饌如流水般呈上，宮廷樂師奏起典雅莊重的禮樂，又有歌舞雜耍表演助興。席間，各國使臣紛紛起身，向帝後敬酒，說著吉祥祝福的話語，氣氛看似熱烈融洽。
然而，在這片觥籌交錯、言語歡笑的表象下，敏銳之人卻能察覺到一些細微的暗流。
東瀛使臣酒過三巡，再次舉杯，這次他的話語似乎不經意地轉向了北境戰事：“外臣遠在扶桑，亦聽聞陛下天威，於北境以雷霆手段擊破戎狄，實乃不世之功，令人心馳神往。不知是何等神兵利器，竟能有如此威能？外臣好奇至極，若蒙陛下不棄，稍加點撥，回國後亦可向我國主宣揚天朝武德之盛。”
他的話聽起來像是純粹的恭維與好奇，但提及“神兵利器”時，眼底一閃而過的精光，以及席間其他幾位使臣瞬間豎起的耳朵，卻暴露了真實意圖。火藥之威，早已不是秘密，但具體如何製作、威力幾何、如何使用，纔是各國魂牽夢縈、不惜代價也想探知的絕密。
蕭絕麵色不變，舉杯淡然道：“北戎犯境，天理難容。我大燕將士用命，三軍效死，仰賴祖宗庇佑，方得此勝。至於軍國器械，不過倚仗之具，不值一提。使臣遠來是客，當多品我中原美酒佳肴，賞此間歌舞昇平。”輕描淡寫，便將話題帶過，既維護了國威，又守住了機密。
那東瀛使臣碰了個軟釘子，麵上笑容不變，連聲稱是，坐了回去，但眼神卻幾不可察地瞟了一眼禦座之側安靜用著清淡羹湯的葉悠悠。坊間傳聞，那“神器”與這位皇後孃娘頗有淵源……
葉悠悠彷彿毫無所覺，正輕聲與身旁伺候的青黛說著什麼，似乎是關於一道甜品不合口味。然而，蕭絕的腦海中，卻清晰地響起了她的心聲，帶著一絲冷意與提醒：【這位東瀛使臣，對火藥執念頗深。宴後需讓鴻臚寺與禁軍加強對各國使館，尤其是東瀛使館的‘關照’，凡涉及工部、將作監、火藥相關作坊的人員往來、物品出入，需格外留意。此外，波斯使者所獻地圖，價值連城，可令精通西域事務的官員仔細研勘，或能補全我朝對西域認知之不足，於通商、邊防大有裨益。】
蕭絕指尖在酒杯上輕輕一點，表示知曉。他心中亦早有提防，隻是葉悠悠的提醒更細緻、更具前瞻性。帝後二人之間無聲的默契，在此刻顯得尤為重要。
波斯使者似乎更關注貿易，在與負責接待的官員交談中，多次提及希望擴大絲綢、瓷器、茶葉的采購，並願意提供更多的寶石、香料、駿馬作為交換。而回紇使者則對與大燕互市、獲取糧食鐵器表現出濃厚興趣。
這場國宴，既是一次盛大的外交展示，也是一次微妙的資訊收集與力量試探。葉悠悠雖因身體不便多言，但她沉靜的目光始終觀察著席間每一處細節，從使臣的言辭、神態、彼此間的互動，到他們所獻禮物的種類與多寡，都在心中默默分析、評估。她不再是那個需要靠係統提示才能應對危機的女子，如今的她，憑藉自身的見識、地位以及與蕭絕的絕對信任，已然能從容俯瞰這國際縱橫的棋局。
盛宴終將散去。當各國使臣懷著不同的心思離開太和殿時，葉悠悠在蕭絕的攙扶下緩緩起身。她撫著腹部，感受著其中兩個小生命的胎動，目光卻投向殿外遼闊的夜空。
萬國來朝，是榮耀，亦是挑戰。這些遠道而來的客人，帶來的不隻是禮物與恭維，還有試探、慾望與未知的風險。大燕的強盛，如同一塊巨大的磁石，吸引著八方來客，也必然招來暗處的覬覦。如何在這紛繁複雜的外交漩渦中維護國家利益，保障如“火藥”這般核心機密的安全，同時又能以開放自信的姿態與外界進行有益的交流（如通商、科技文化互鑒），將是她和蕭絕未來必須共同麵對的課題。
尤其那個看似禮數週全、卻對火藥技術念念不忘的東瀛使臣……他的身影，在葉悠悠心中留下了一抹淡淡的警兆。