本官有個不情之請
王賀拱手，言辭懇切，“為臣者，自當報效祖國，家父在世時，常以此訓誡臣等。彼時年幼懵懂，如今……臣已深知父親拳拳為國為民之心。”
他猛地轉過身去，背對著王賀，肩膀幾不可察地微微顫動，聲音帶著不易察覺的哽咽，“你……且先回去吧。讓你兄長……好好教導炫燁。朕……絕不會虧待侯府。”
“臣告退。”王賀躬身，恭敬地退出房間。
站在門外，他認真思索承天帝說的話。
教誨炫燁？
隻用了一秒，他就明白了炫燁的身份，瞬間眼睛大睜，飛奔朝著宋以寧的房間。
“娘！娘！”
宋以寧剛卸了釵環躺下，被這急促的呼喊驚得立刻坐起。
她匆匆披了件外衣，剛趿上鞋，房門已被“砰”地撞開。
王賀像一陣風般捲到她麵前，“噗通”一聲直挺挺跪下，雙手死死抓住母親的手臂，聲音又急又低。
“娘！炫燁……炫燁他……是不是皇子？！是不是？！”他仰頭，目光灼灼，緊盯著母親的臉。
宋以寧心頭劇震！她飛快地掃了一眼門外，猛地伸手捂住王賀的嘴，力道不小，“小聲些，如今炫燁的身份不能泄露。”
母親的動作和眼神，已然是答案！
王賀隻覺得一股寒氣從腳σσψ底直衝頭頂，渾身血液似乎都凝固了。
他嘴唇劇烈地哆嗦著，好半晌，才找回自己的聲音，帶著無法抑製的顫抖，“孩兒……孩兒在京中……隱約聽過些瘋言瘋語……不成想……竟是真的？！他……他真是六皇子？！”
“京中傳了什麼？”宋以寧心下一沉，眉頭緊緊鎖起。
王賀鬆開母親的手，猛地站起身，像困獸般在狹小的房間裡焦躁地踱步，走了好幾圈才猛地停住，臉色是從未有過的凝重。
“娘！這事捂不住了！與其讓那些人瞎猜他是六皇子引來滔天大禍，不如……不如就坐實了那些說他是爹私生子的傳言！反正現在幾位皇子也隻是懷疑，試探歸試探，礙著咱們侯府背後有國公府撐腰，加上咱家關係盤根錯節，他們纔沒敢真對炫燁下手！讓爹背這口鍋，最安全！”
宋以寧聞言，心口一陣刺痛，站起身，重重歎了口氣。
她上前一步，抓住兒子的手，眼中滿是複雜與不忍，“可……可這樣一來，你爹一世清名……可就徹底毀了呀！百年之後，也要被人戳脊梁骨……”
“娘！”王賀反手握住母親的手，眼神堅定，甚至帶著點豁出去的狠勁兒，“爹都走了那麼多年了！清名再重要，有活人的命重要嗎？等將來炫燁認祖歸宗，真相大白，爹的名聲自然就洗清了！現在讓爹背鍋，皇上看在爹為保全皇室血脈不惜自汙的份上，說不定……還要念著咱家這份天大的恩情呢！”
“啪！”宋以寧氣得一巴掌拍在王賀後腦勺上，又氣又痛，“那可是你親爹！你這混賬小子！”
“正因為是我親爹！”王賀梗著脖子，“我纔敢這麼乾！彆人的爹，孩兒還不敢這麼‘孝順’呢！”
“娘，”一個沉穩的聲音從門口傳來。不知何時，王海已靜靜站在那裡。他走進屋，目光掃過弟弟和母親，“就依賀哥兒的主意辦吧。這臟水潑得快，澄清得也快。可若放任炫燁身世的流言愈演愈烈，一旦有人在他科舉路上使絆子……後果不堪設想！”他看向王賀，眼中是同意的神色。
緊接著，王宴也走了進來，臉上帶著深深的憂慮，“娘，大哥說得對。炫燁剛過了童生試，接下來的秀才試至關重要。若因身份流言被阻撓，錯過今科，就得再等一年。夜長夢多啊！”
宋以寧看著眼前三個兒子，王賀的急切與果決，王海的沉穩與周全，王宴的務實與擔憂。
她沉默良久，最終，疲憊地閉了閉眼，複又睜開，帶著一絲無奈和決斷，“罷了……就……就按你們的意思辦吧。等回府……娘多給你們爹上幾炷香……賠罪。”
“此事，孩兒會找機會向皇上私下稟明，道出侯府的苦衷和不得已，以免皇上對侯府此舉心生猜忌。”王海立刻補充道，思慮周全。
“好，好……”宋以寧看著長子，眼中終於露出一絲欣慰，“海哥兒近來愈發穩重了。你升了官，瓊枝也得了六品誥命，咱們侯府……總算是在往上走了。”
她疲憊卻帶著希望的目光在三個兒子臉上逡巡。
母子四人又低聲商議了許久細節，才各自散去歇息。
天還未亮透，窗外已傳來禦林軍整齊的號子聲和鐮刀割斷稻稈的沙沙聲。
收割仍在繼續。
直到日頭高懸，正午的暑氣蒸騰，田裡的稻子才終於全部割完。
承天帝坐在臨時搭建的涼亭裡，目光卻緊緊鎖在不遠處。
工部的官員們正對照著圖紙，滿頭大汗地組裝去殼機。
工部尚書錢康坐在涼亭邊緣，屁股隻挨著一點點石凳，脖子伸得老長，眼睛一眨不眨地盯著那逐漸成型的機器，眼神熱切得幾乎要冒出火來。
眼見機器骨架初具規模，錢康再也按捺不住，起身快步走到同樣在一旁關注的王海麵前，拱手道，“王大人！此物精巧！工部打算先趕製幾台，分發附近州縣試用，以觀成效。”
王海臉上露出由衷的笑容，“錢大人過譽。此物本就是為了惠及百姓而造。若能由工部推廣，批量製作，使天下村鎮皆能用上，那纔是真正的無量功德！”
錢康搓了搓手，臉上堆著笑，卻又帶著幾分躊躇。
他飛快地瞥了一眼遠處田埂上正與李管事說話的宋以寧，又看向眼前的王海，試探著開口，“王大人……此物的歸屬……您……能做主吧？”
“自然。”王海肯定地點頭。
“那……本官有個不情之請，”錢康先打了個預防針，聲音壓低了些，“若王大人覺得本官僭越，萬請直言相告，本官絕無二話！”
“錢大人但說無妨。”王海回。