天色漸亮，風起院的梧桐樹葉在涼風中輕輕作響，偶爾有幾片泛黃的葉子落在院中的青石板上，發出細碎的聲響。
南宮耀坐在書房的梨花木桌前，桌上的青銅香爐裡，最後一縷檀香漸漸燃儘，隻留下淡淡的餘溫。
他麵前攤著一張南約邊境的輿圖，指尖在雲西城的位置反覆摩挲，那裡是南宮複計劃中十萬精兵的集結地，也是鑠金與南約最易爆發衝突的邊境重鎮。
窗外的天色已泛起淡淡的魚肚白，黎明將至，整個皇城還沉浸在沉睡之中，唯有宮道上巡邏侍衛的腳步聲，偶爾從遠處傳來，帶著幾分肅殺的寂靜。
南宮耀揉了揉發脹的眉心，起身走到窗邊，推開一道縫隙，冷風瞬間灌了進來，讓他混沌的思緒清醒了幾分。
南宮複的動作比他預想的更快，若是不能儘快找到阻止戰爭的突破口，恐怕真的要迎來戰火紛飛的局麵。
就在這時，隋期如鬼魅般掠過院中的梧桐樹，悄無聲息地落在書房門口。
南宮耀轉身，看到隋期躬身站在門口，玄色勁裝沾著些許晨露，顯然是剛從外麵回來，且行色匆匆。
“殿下，有要事稟報。”隋期的聲音壓得極低，帶著幾分急促，躬身走進書房，順手將房門輕輕關上，隔絕了外麵的冷風。
南宮耀心中一緊，快步走到他麵前：“出什麼事了？是南宮複那邊有動靜，還是父皇的病情……”
“回殿下，大皇子那邊暫無異動，趙烈的軍營還在按兵不動，顯然是在等糧草調撥。”隋期先穩住他的情緒，隨即話鋒一轉，語氣變得凝重，“但屬下查到一件怪事，昨夜三更時分，大皇子身邊的心腹衛安，喬裝成雜役，悄悄去了劉貴妃的永和宮，與劉貴妃身邊的太監總管陳明峰在宮牆角落密談了近半個時辰。”
“衛安？陳明峰？”南宮耀的眉頭瞬間皺緊，指尖在袖中不自覺地握緊，“他們談了什麼？可有聽到具體內容？”
隋期搖頭，語氣帶著幾分遺憾：“衛安警戒心很高，特意選了永和宮最偏僻的角落，周圍還有劉貴妃的貼身宮女放哨，屬下的人隻能遠遠盯著，冇能聽清具體談話內容。但從他們的動作來看，衛安遞給了陳明峰一個錦盒，陳明峰接過錦盒後，立刻就回了永和宮，而衛安則繞了三條街，才返回大皇子府，顯然是怕被人跟蹤。”
南宮耀走到窗邊，望著遠處皇城的方向，永和宮的飛簷在黎明的微光中若隱若現，像一頭蟄伏在暗處的猛獸。
劉貴妃……他在心裡反覆咀嚼這個名字，眼底滿是疑惑與警惕。
劉貴妃入宮多年，憑藉幾分姿色與狠辣手段爬到貴妃之位，在後宮中勢力不小，卻始終未能誕下子嗣，這是她最大的軟肋，也是她多年來的心病。
而他與南宮複、南宮朵，皆是先皇後所生的一母同胞，先皇後三年前病逝後，父皇雖未再立後，卻也未曾過分偏愛某一位妃嬪，劉貴妃與賢妃便是後宮中地位最高的兩人，隻是賢妃性子溫和，向來低調行事，從不參與後宮爭鬥，更無子嗣傍身。
可南宮複作為先皇後嫡子，本就擁有最正統的繼位資格，劉貴妃無兒無女，為何要與南宮複暗中勾結？
還要讓心腹這般偷偷摸摸密談，遞送錦盒？這裡麵定然藏著不為人知的秘密。
南宮耀的手指輕輕敲擊著窗欞，腦海裡飛速思索，劉貴妃在後宮經營多年，若是南宮複順利繼位，她若能憑藉輔佐之功成為太後，便能徹底擺脫無子嗣的困境，掌控後宮大權。
反之，若是他或其他皇子繼位，她失去依靠，之前在後宮樹敵頗多，日後的日子定然不會好過。
如此看來，劉貴妃與南宮複勾結，是一場互相利用的交易，南宮複需要劉貴妃在後宮打探訊息、暗中鋪路，劉貴妃則需要南宮複的庇護，實現太後夢。
“劉貴妃最近可有異常舉動？”南宮耀轉身看向隋期，語氣嚴肅，“比如頻繁接觸朝中官員，或是派人去過大皇子府？”
“回殿下，劉貴妃近日常以探望陛下為由去養和殿，卻很少真的進殿，大多時候隻是在殿外停留片刻，便以怕打擾陛下休息為由離開，顯得格外溫順。”隋期回憶著暗衛傳來的訊息，一字一句地說道，“至於大皇子府，她每月都會派人送去補品，看似親近，可近一個月來，送補品的頻率比往常多了三倍，且每次送的都是些名貴藥材，卻並非陛下日常所需的調理之藥，倒像是……在給大皇子籠絡人心的財物。”
南宮耀的眼神瞬間變得銳利，劉貴妃這般反常，顯然是在為南宮複繼位鋪路。
她頻繁去養和殿，恐怕不是為了探望父皇，而是為了打探父皇的病情，甚至可能在暗中觀察養和殿的動向，尋找可乘之機，頻繁給南宮複送名貴藥材與財物，便是在向南宮複示好，鞏固兩人的合作關係。
可父皇的病情本已有好轉跡象，若是劉貴妃為了儘快達成目的，在湯藥裡動手腳，或是與南宮複合謀，讓父皇的病情突然惡化，甚至……，那南宮複就能名正言順地以嫡長子身份繼位，劉貴妃也能如願成為太後。
這個念頭讓南宮耀渾身發冷，他不敢再想下去，卻又忍不住去揣測。母後病逝前，曾叮囑他們兄妹三人要互相扶持，守護南約江山，可如今南宮複為了權力，竟要與外人勾結，甚至可能對父皇下手，這絕不是先皇後願意看到的。
“繼續盯著永和宮與大皇子府，尤其是劉貴妃派去養和殿的人，還有給大皇子送補品的人，務必查清楚他們的行蹤與目的。”南宮耀的語氣帶著幾分冷意，眼神裡滿是堅定，“另外，加派人手守在養和殿附近，密切關注父皇的病情，一旦有任何異動，立刻稟報，不得延誤！”
“屬下明白！”隋期躬身應道，剛要轉身離開，窗外突然傳來一陣急促的鐘聲。
“咚！咚！咚！”，沉悶的鐘聲打破了黎明的寂靜，在皇城上空迴盪，帶著幾分不祥的預兆。
南宮耀臉色驟變，猛地推開窗戶，望向皇宮的方向......那是養和殿的喪鐘！
隻有皇帝駕崩，纔會敲響這樣的鐘聲！
他的心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，連呼吸都變得困難起來。
昨夜張太醫還說父皇的病情有好轉跡象，怎麼會突然駕崩？
難道……他之前的猜測是真的？
劉貴妃與南宮複真的為了權力，對父皇下了毒手？
“殿下！”隋期也變了臉色，語氣帶著幾分慌亂，“是喪鐘，陛下他……”
“快！去養和殿！”南宮耀冇有多餘的時間思考，轉身抓起桌上的玉帶，快步往院外走，玄色朝服的下襬被風吹得獵獵作響。
他的腦海裡一片混亂，父皇駕崩的訊息像驚雷般炸響，讓他瞬間失去了思考的能力，隻剩下一個念頭，立刻去養和殿，看看父皇的情況，查明他的死因，他不能讓父皇死得不明不白。
隋期緊隨其後，兩人快步走出風起院，早已在外等候的侍衛立刻牽來兩匹駿馬。
南宮耀翻身上馬，韁繩一拉，駿馬發出一聲嘶鳴，朝著皇宮的方向疾馳而去。
清晨的街道空無一人，馬蹄聲在青石板上響起，急促而沉重，像是在追趕著什麼，又像是在逃離著什麼。
皇宮門口的侍衛看到南宮耀策馬而來，連忙放行，甚至不敢多問一句。
南宮耀騎馬穿過宮道，養和殿的方向已圍滿了宮人，每個人臉上都帶著驚慌失措的神色，低聲的啜泣聲從殿內傳來，瀰漫著悲傷的氛圍。
他翻身下馬，快步走進養和殿，剛踏入殿門，就看到南宮複穿著一身明黃色常服，站在皇帝的床榻旁，臉上帶著幾分刻意的悲痛，眼底卻藏著一絲不易察覺的得意，那是一種目標即將達成的興奮，與失去父親的悲傷格格不入。