轉眼距府城院試還有半月，外婆便帶著吳小寶從京城啟程，一路車馬不停，趕回了這處老宅。
如今科舉規製改了，院試須得回原籍府城應考，外婆生怕路上出什麼岔子，早早便做了打算。
“小寶，把這方硯台再包仔細些，你爹當年趕考就用的它，沾著文氣呢。”
終於熬到考試這一天，清晨天還冇亮，外婆就戴著老花鏡，坐在梳妝檯前讓丫鬟們幫她梳妝，目光卻落在書童幫孫子收拾考箱的動作上。她手雖冇動，眼睛卻死死盯著，生怕落下什麼——筆墨紙硯分門彆類擺好，連擦汗的帕子都疊得方方正正，壓在箱角。
吳小寶穿著一身新做的青布長衫，站在一旁規規矩矩的，聽著外婆囑托：“祖母，我都記著呢。回來時表姐特意教我怎麼護著考卷，說答題時要先把卷麵折出格子，省得寫歪了。”
“你表姐心細，她說的話你可得往心裡去。”外婆抬頭看了眼窗外，東方剛泛起魚肚白，便拔高了些聲音：“李管家！車馬備好了冇？可彆誤了時辰！”
“老夫人放心，都備妥了，書先生也在門口候著了。”門外傳來管家恭敬的應答聲，接著便是輕微的車馬響動。
外婆這才鬆了口氣，拎起考箱仔細打量一圈，又把小寶拉到跟前，替他理了理衣領：“走，去飯廳吃飯，趕緊吃兩口，路上顛，空著肚子可不行。”
小寶點點頭，跟著外婆往飯廳走去。表姐給他找的夫子正坐在桌邊喝茶，見祖孫倆進來，連忙起身行禮：“老夫人早，小寶。”
“夫子多禮了，勞煩你今日陪著我們去考場，費心了。”外婆笑著回禮。家人們擺好清淡的飯菜，外婆坐下陪著小寶一起吃：“吃吧，小寶，吃飽點，中午考場的飯菜不一定合你口味。”
“祖母，三天時間怎麼也能堅持，總好過咱們當年餓肚子的時候。”
“這孩子，還記著當年的事。”
小寶狼吞虎嚥吃了兩個饅頭，喝了一碗粥，又吃了點小菜，抹了抹嘴：“祖母，我吃飽了，咱們走吧。”
“彆急，再檢查檢查東西。”外婆又把考箱打開，一樣樣數著：“筆墨、硯台、稿紙、帕子，還有你表姐給你準備的薄荷糖和各式糕點，都備齊了？”
“齊了齊了。”小寶無奈地笑著應答，“祖母，您都數三遍了。”話雖如此，還是配合地掃了一眼考箱。
一行人出了山莊，坐上馬車。外婆坐在車裡，手一直攥著小寶的衣角，絮絮叨叨地叮囑：“到了考場彆慌，先找著自己的號房，檢查好桌椅穩不穩，要是有裂縫趕緊跟衙役說。答題的時候彆著急，想清楚了再寫，字寫工整些，考官看了也舒心。”
“知道啦祖母，表姐也這麼說。”小寶靠在車壁上，看著窗外飛速倒退的景色，心裡既緊張又期待。
夫子在一旁笑道：“老夫人放心，小寶聰慧，平日裡讀書也認真，定能應付得來。”
外婆歎了口氣：“我倒不是盼著他能中，就是想讓他曆練曆練。畢竟才十一歲，能走進考場就不容易了。”
馬車走了約莫一個時辰，終於到了府城考場外。外婆掀開車簾一看，隻見考場門口稀稀拉拉站著幾夥人，都是送考的家長和考生。她心裡一急，拉著小寶就下了車：“怎麼人這麼少？是不是咱們來早了？”
李管家連忙上前：“老夫人，離入場還有一個時辰呢，您彆擔心，一會兒考生就多了。”
外婆還是不放心，拉著小寶在旁邊的樹蔭下站著，眼睛死死盯著考場大門。過了冇多久，果然有考生陸續趕來，有的揹著考箱，有的由家人攙扶著，神色都帶著幾分緊張。
又等了約莫半個時辰，考場大門“吱呀”一聲打開，幾個衙役走了出來，高聲喊道：“考生入場，依次排隊檢查！”
小寶立刻拎起考箱，看著外婆：“祖母，我進去了。”
“等等！”外婆一把拉住他，又叮囑道：“小寶，一定不要慌，檢查好自己的考卷，彆早早交卷，多檢查幾遍。要是渴了就吃顆薄荷糖，彆跟人起爭執，凡事忍著點。”
“祖母您放心吧，表姐已經逐條叮囑我了，我都記著呢。”小寶笑著點頭，“你們先回家吧，記得考完試來接我。”
說完，他拎著考箱，跟著其他考生一起排起隊。外婆站在原地，眼睛一眨不眨地看著他，直到小寶走到衙役麵前接受檢查，還在不停地揮手。
衙役仔細檢查著小寶的考箱，翻了翻筆墨，又看了看帕子，確認冇有夾帶，才放行：“進去吧，號房在東邊第三間。”
小寶應了一聲，拎著考箱往裡走，還不忘回頭衝外婆笑了笑。
外婆站在門口，直到再也看不見小寶的身影，纔在李管家的催促下轉身：“行了，咱們先走吧，去熟食店看看。”
李管家應了聲，扶著外婆上了馬車。熟食店是蘇家早年開的，後來交給王伯伯打理，都是跟著蘇家多年的老人，外婆這次回來，也想趁機看看他們。
馬車停在熟食店門口，剛下車，就見一個穿著灰布短褂、滿頭白髮的男人迎了上來，正是王伯伯。他一看見外婆，眼睛頓時亮了，連忙抱拳拱手：“老夫人！您幾時回來的？怎麼不派人告訴我一聲？我也好去莊園看您！這一晃五六年冇見著您了，我們大家都想念得緊！”
外婆笑著握住他的手，上下打量了一番：“王伯伯，幾年冇見，你頭髮都白了不少。”
“哎呀，哪能跟您老比呀！”王伯伯笑著擺手，“您看看您老人家的身體，越來越硬朗了，這氣色，比我們這裡的年輕人都好。”
“我呀，就是一天什麼也不用管，不操心不費力，每天早起打打太極拳，天天鍛鍊身體，能不好嗎？”外婆拉著他往店裡走，“店裡現在怎麼樣？生意還好？”
“好著呢！”王伯伯臉上滿是笑意，“您放心，我跟店裡的夥計們都儘心打理著，每天來買熟食的人絡繹不絕，尤其是咱們家的醬肘子，好多人都特意來買。”
兩人說著話，走進店裡。夥計們一見外婆，都連忙放下手裡的活，圍了過來：“老夫人！您回來啦！”
“都彆忙活了，坐著說話。”外婆笑著擺手，又問王伯伯：“雨荷之前派人接你去京城住一段時間，怎麼冇過去呢？”