春日的陽光，暖洋洋地灑在山穀新墾的土地上。
在一片被柵欄精心圍起來的“試驗田”裡，葉蓁蓁正挽著袖子，親手將切好的土豆塊，芽眼朝上，小心翼翼地埋入疏鬆的泥土中。她身旁，葉父葉母也乾得起勁，臉上滿是新奇和期待。
“蓁蓁，這不起眼的小東西，真能長出幾千斤糧食?”葉母一邊覆土，一邊忍不住問道，語氣裡充滿了難以置信。
“娘，事在人為。”葉蓁蓁直起身，擦了擦額角的薄汗，眼眸裡映著明媚的天光，“我們用心種下它，它總會給我們一個驚喜的。
她的聲音裡帶著一種篤定的力量，讓父母和周圍幾個負責看護的親信，都感到無比心安。
希望，就像這些被埋入土裡的種子一樣，正在這片土地上悄然紮根、發芽。
傍晚時分，炊煙裊裊升起。
葉蓁蓁與蕭衍並肩站在議事廳前的小山坡上，俯瞰著整個山穀。
一排排整齊的營房，錯落有致；一片片新綠的田野，生機勃勃。遠處，軍械坊的爐火燒得通紅，訓練場上傳來士兵們整齊劃一的呼喝聲。這一切，都宛如一幅徐徐展開的、名為“家園”的畫卷。
“我以前從未想過，自己會有這樣一片可以親手創造的天地。”蕭衍負手而立，深邃的眼眸中，映著萬家燈火，聲音裡帶著一絲感慨。
“我也冇有想過。”葉蓁蓁輕聲應道，她側頭看著蕭衍堅毅的側臉，晚風拂起她的髮絲，帶著一絲溫柔的癢意，“我以前隻想找個安穩的地方，和爹孃好好過日子。可現在，看著這麼多人因為我們而有了笑臉，有了盼頭，我覺得··…這種感覺，也很好。
蕭衍轉過頭，目光落在她的臉上，眼神柔軟得彷彿能溢位水來。他伸出手，將她被風吹亂的鬢髮，輕輕掠到耳後。
“這一切，都多虧了你。”他認真地說道。
葉蓁蓁笑了笑，冇有居功，而是話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的凝重：“山穀裡越是安寧富足，外麵的人就越會注意到我們。我們就像是在黑暗中點起了一盞燈，會引來飛蛾，也會引來餓狼。”
蕭衍眼中的溫情瞬間收斂，取而代之的是屬於將帥的銳利。他點了點頭，沉聲道：“你說得對。安逸會讓人忘記危險。
他轉身，對著不遠處的周昌下令：“傳我命令，斥候隊的巡邏範圍，向外再擴大三十裡!日夜不休，輪番值守。任何風吹草動，都必須第一時間上報。另外，通知錢三，讓他加快進度，我需要第一批五十副鎧甲和一百把新式橫刀，
十日之內，必須完工!’
“是，將軍!”周昌領命而去。
蕭衍的命令，如同一塊投入平靜湖麵的石子，讓這片安寧的山穀，在欣欣向榮的表象之下，悄然繃緊了防禦的弦。
他有預感，麻煩，或許就快來了。
與此同時，百裡之外的清河郡城，郡守府內，氣氛陰沉得能滴出水來。
郡守王真，一個年近五十、養尊處優的胖子，正煩躁地來回踱步。他身上華貴的錦袍，因為他的動作而褶皺不堪，更顯得他麵目可憎。
“李虎!”他猛地停下腳步，對著堂下跪著的刀疤臉漢子厲聲喝道，“你確定你冇看錯?一群流民，能在短短月餘之內，就建成一座頗具規模的營地?還有田有屋，有工坊有兵練?
“回稟大人，小人以項上人頭擔保，句句屬實!”李虎抬起頭，眼神狠厲，“那山穀地勢險要，易守難攻。小人親眼所見，他們開墾的良田不下乾畝，營房數百間，聚集的人口，怕是不下一兩千人!而且，絕非烏合之眾，其營地佈局井然，士兵操練有數，分明是早有預謀!”
王真肥碩的臉上，貪婪與忌憚交織。
他本是京城權臣安插在此地的心腹，平日裡搜刮民脂民膏，中飽私囊，日子過得無比滋潤。前些日子聽聞有流寇盤踞在山中，本想派人去敲打一番，撈些好處。可聽李虎這麼一說，這已經不是敲打的問題了。
“哼，一群不知死活的螻蟻，竟敢在本官的眼皮子底下，妄圖稱王稱霸!”王真眼中閃過一絲毒辣，“他們占據的那片山林，本官早就看上了，裡麵可是有一座廢棄的鐵礦!這群賤民，倒是替本官省了不少力氣。
李虎立刻會意，陰惻惻地說道：“大人英明!依小人之見，對付這等心懷不軌之徒，絕不能姑息。須以雷霆之勢，將其一舉蕩平!如此，既可彰顯大人神威，又能將那山穀、鐵礦、還有那些糧食人口，儘數收入囊中!”
王真的呼吸，瞬間變得粗重起來。
李虎描繪的藍圖，讓他無比心動。這可是一筆天大的功勞，也是一筆巨大的財富!
他不再猶豫，一掌拍在案上，發出一聲巨響。
“傳我將令!”他對著門外高聲喝道，“召集郡兵三乾，備足三日糧草，明日一早，隨本官親征，剿滅盤踞在臥龍山脈的流寇!
命令一下，整座郡守府，乃至整個清河郡城，都迅速地運轉起來。
一隊隊穿著製式皮甲的郡兵，從城中各處軍營集結而來，冰冷的鐵甲在陽光下反射著森然的光。武器庫被打開，一箱箱的箭矢和長槍被分發下去。十數麵繡著“王”字的大旗，在風中獵獵作響。
城中的百姓，驚恐地看著這突如其來的大陣仗，紛紛閉門不出，街道上瀰漫著一股肅殺之氣。
次日清晨，天色剛矇矇亮。
清河郡的南城門緩緩打開，郡守王真身披一套嶄新的鎧甲，騎在一匹高頭大馬上，誌得意滿地檢閱著他麾下的軍隊。
三千郡兵，排成密集的方陣，長槍如林，刀劍如霜，看上去頗有威勢。
“出發!”
隨著王真一聲令下，沉重的鼓聲響起。
這支由貪婪和殺戮驅動的大軍，如同一股黑色的鐵流，浩浩蕩蕩地湧出了城門，朝著臥龍山脈的方向，滾滾而去。