馬車在瓢潑大雨中艱難前行，終於在天色徹底黑透前，駛回了安遠侯府。車簾掀開，冰冷的雨氣夾雜著府內熟悉的草木氣息湧入車廂。
顧昭之睜開眼，那雙深邃的眸子在昏暗的光線下依舊清明，不見絲毫倦怠。他並未看裹著毯子、縮在角落的林晚昭，徑直起身，動作優雅地下了馬車。墨硯早已撐著一把油紙大傘等候在車旁，將密集的雨幕隔絕在外。
“送小林姑娘回去，備薑湯。”顧昭之丟下這句話，便在墨硯的護衛下，步履從容地朝著燈火通明的聽竹軒走去，月白的錦袍下襬拂過濕漉漉的青石板，很快消失在雨幕深處。
林晚昭抱著那條還帶著餘溫和鬆香的墨藍羊毛毯，有些怔忡地下了車。冰冷的雨水打在臉上，讓她瞬間清醒了不少。小桃也被侍衛從馬上放了下來，渾身濕透，凍得嘴唇發紫，被一個婆子領著去換乾衣服了。
“小林姑娘，請隨我來。”一個麵生的婆子撐著傘過來，引著林晚昭往仆役房的方向走。林晚昭裹緊了毯子，低聲道了謝。回到和夏荷同住的小屋，夏荷早已備好了熱水和乾淨的布巾，一見到她狼狽的樣子，嚇了一跳。
“我的天！怎麼淋成這樣？快！快擦擦，換身乾衣服！”夏荷手忙腳亂地幫林晚昭解下濕透的頭髮，又去拿乾淨的裡衣。
溫熱的水擦過冰冷的皮膚，林晚昭才感覺自己活了過來。她換上了乾爽的棉布裡衣，夏荷又端來一碗熱氣騰騰、辛辣刺鼻的薑湯。“快喝了，驅驅寒！侯爺特意吩咐廚房給送來的！”
聽到“侯爺吩咐”，林晚昭捧著薑湯碗的手頓了頓，辛辣的薑味衝入鼻腔。她小口小口地喝著滾燙的薑湯，辛辣的味道從喉嚨一直燒到胃裡，驅散了最後一絲寒意，身體漸漸暖和起來。腦海裡卻不由自主地浮現出馬車裡那一幕：昏暗的光線，厚實溫暖的羊毛毯，還有對麵那人閉目養神時沉靜的側臉……以及他身上那股清冽的鬆柏冷香。
她甩甩頭，試圖把這些紛亂的思緒甩開。侯爺不過是看她淋雨可憐，隨手施捨了一條毯子和一碗薑湯罷了，自己胡思亂想些什麼？
然而，事情的發展似乎超出了她的預料。
翌日清晨，林晚昭剛處理完小廚房的早膳事宜，墨硯的身影便又準時出現在了門口。這一次，他的神情比往日更加肅穆。
“小林姑娘，侯爺召見，請隨我來。”
林晚昭心裡咯噔一下，難道是昨天同車避雨惹侯爺不快了？她惴惴不安地跟著墨硯來到聽竹軒書房。
顧昭之端坐書案後，正在批閱公文。晨光透過窗欞，灑在他輪廓分明的側臉上，鍍上一層淡金色的光暈。他今日穿了一身玄色暗金紋的錦袍，更顯氣勢沉凝。
“侯爺。”林晚昭恭敬行禮。
顧昭之放下筆，抬眸看向她。目光在她臉上停留了一瞬，似乎在確認她是否無恙，隨即恢複了一貫的清冷。
“昨日莊子一行，新麥甚好，溫泉亦為天成之寶。”他開門見山，聲音平穩無波，“晚照莊在你手中，經營得法，佃戶歸心，本侯甚慰。”
林晚昭心頭微鬆，看來不是問罪。“謝侯爺誇獎，奴婢分內之事。”
“既如此，”顧昭之話鋒一轉，指尖輕輕敲擊著桌麵，“聽竹軒小廚房的一應事務，包括食材采買、用度調配、庫房存取，乃至本侯私庫中用於飲食采買的銀錢支取，從即日起，皆由你全權掌管。”
轟！
林晚昭隻覺得腦子裡嗡的一聲，猛地抬起頭，難以置信地看著書案後的顧昭之！
全權掌管？聽竹軒小廚房所有食材用度？甚至……侯爺私庫的飲食采買銀錢？
這……這權力也太大了！這意味著什麼？意味著她不僅掌控著侯爺入口的每一份食材的來源、質量、安全，還掌握著一筆不小的財政大權！侯爺的私庫采買！這可比之前隻管做飯燒菜，地位提升了何止一個台階！這已經是侯府內務中，掌管核心資源的“心腹”位置了！
“侯……侯爺？”林晚昭的聲音都有些發顫，“奴婢……奴婢恐難當此重任……”
“本侯說你當得，你便當得。”顧昭之打斷她，語氣不容置疑，“你心思縝密，於食材之道獨具慧眼，更兼有化腐朽為神奇之能。由你掌管，本侯放心。”
他頓了頓，看著林晚昭依舊震驚的小臉，補充道：“你的月錢，自本月起，增為二十兩。”
二十兩！林晚昭倒吸一口涼氣！這幾乎是侯府一等大丫鬟月錢的數倍！更是遠超普通管事！這不僅僅是地位的提升，更是實打實的豐厚回報！
巨大的衝擊讓林晚昭一時失語。她看著顧昭之深邃平靜的眼眸，那裡麵冇有玩笑，隻有沉甸甸的信任和……一絲不易察覺的期許？
“奴婢……謝侯爺信任！”林晚昭壓下心頭的驚濤駭浪，鄭重地深深一禮，“奴婢定當竭儘全力，不負侯爺所托！”
“嗯。”顧昭之淡淡應了一聲，彷彿隻是交代了一件再平常不過的小事，“所需人手、對牌印信，稍後墨硯會與你交接。下去吧。”
“是，奴婢告退。”林晚昭暈乎乎地退出了書房，感覺腳下像踩了棉花。
訊息如同長了翅膀，瞬間傳遍了侯府上下。
“聽說了嗎？侯爺讓小林廚娘掌管聽竹軒所有飲食采買了！”
“何止！連侯爺私庫的銀子她都能支取！”
“我的老天！月錢二十兩！這……這比好些管事娘子都高了！”
“嘖嘖，看來這小林廚娘，是徹底入了侯爺的眼了！以後見了，可得恭敬著點！”
“可不是嘛！連王嬤嬤見了她，怕是都要客氣三分了！”
羨慕、嫉妒、驚歎、敬畏……各種複雜的目光瞬間聚焦在了林晚昭身上。她去大廚房領食材，管事娘子臉上的笑容比以往熱絡了十倍，親自陪著挑選最好的貨色，再也不敢拿次品搪塞。庫房的管事見了她，更是點頭哈腰，有求必應。連府裡一些有頭有臉的管事嬤嬤見了她，也主動笑著打招呼，言語間多了幾分客氣。
夏荷和小桃走路都帶風，一臉與有榮焉。石頭和鐵頭也憨憨地笑著，替林晚昭高興。
林晚昭卻感到了前所未有的壓力。權力越大，責任越大。侯爺的信任不是憑空得來的，她必須做得更好！她立刻投入了新的角色。
梳理賬目：墨硯送來了厚厚一摞賬冊和對牌。林晚昭把自己關在小屋裡，點著油燈，一筆一筆覈對之前的采買記錄、庫房出入庫，瞭解各項開支的常規數目和渠道。
立規矩：她召集聽竹軒小廚房所有人員（包括粗使婆子和小廝），明確分工和職責。食材驗收必須嚴格，賬目必須清晰，任何人不得以次充好、虛報價格、中飽私囊，違者嚴懲不貸！
開源節流：在保證侯爺飲食質量和口味的前提下，她開始精打細算。能利用莊上產出的（比如新麥粉、時令蔬菜），就優先使用莊上的。減少不必要的浪費，邊角料也要想法子利用起來（比如骨頭熬湯，菜葉做醃菜）。同時，她開始留意市麵上新奇、優質的食材來源，為侯爺的“挑食”做準備。
安全把控：食材來源必須清晰可追溯。尤其是肉類、水產，必須由她信任的采買親自驗看。所有入口之物，從采買到烹飪，層層把關，絕不允許再出現“可疑斑點”之類的事件！
忙碌而充實。林晚昭像一隻上緊了發條的陀螺，在小廚房、庫房、賬房間穿梭。雖然累，但看著一切漸漸步入正軌，看著侯爺的飲食在她的掌控下更加精緻、安全、花樣翻新，一種巨大的成就感和責任感油然而生。
侯府上下看她的眼神徹底變了。曾經的“小林廚娘”，如今已是掌管聽竹軒飲食命脈的“小林管事”。她用自己的能力和侯爺的信任，在這等級森嚴的侯府裡，真正站穩了腳跟，贏得了一席之地。