“有地了？！”夏荷和小桃異口同聲地驚呼，眼睛瞪得比銅鈴還大，湊上前去看林晚昭手中那張紙。
“京郊……小林莊……田地陸拾畝……莊院一所……山林……魚塘……”小桃磕磕巴巴地念著，越念聲音越高，最後直接跳了起來，“我的老天爺！六十畝地？！還有莊子？！侯爺……侯爺賞的？！”
夏荷也捂著嘴，震驚得說不出話，好半天才找回聲音：“小林姐！這……這是真的嗎？侯爺把整個莊子……都給了你？！”
“千真萬確！”林晚昭用力點頭，臉上是抑製不住的興奮和激動，“侯爺說了，以後莊子的產出，專供咱們小廚房研究新菜！”
小廚房裡瞬間炸開了鍋。“太好了！小林姐成地主婆了！”小桃激動地抱住林晚昭的胳膊又蹦又跳。“以後咱們想吃啥新鮮菜，自己莊子上種！”夏荷也喜笑顏開。連石頭和鐵頭都咧著嘴傻笑：“有地好！有地就能種好多糧食！”張媽媽聞訊趕來，看到地契，也是又驚又喜，連聲道：“侯爺厚恩！侯爺厚恩啊！晚昭，這可是天大的造化！你可要好好經營，莫辜負了侯爺的信任！”
“張媽媽放心！”林晚昭鄭重地保證，小心地將地契收好，貼身存放。這份禮物太重了，也讓她肩頭沉甸甸的，充滿了乾勁和責任。
接下來的兩天，林晚昭一邊處理著小廚房的日常事務，一邊開始為即將到來的莊頭拜見做準備。她向張媽媽和府中一些年長的管事打聽京郊田莊的情況、佃戶的慣例、田租的成數等等。雖然侯爺說莊子是她的產業，一切由她做主，但她深知自己根基淺薄，又是女子，想要管好一個莊子，讓佃戶心服口服，光靠侯爺的威懾是不夠的，必須自己懂行，立好規矩。
她抽空列了個單子：
1.瞭解現狀：現有佃戶幾戶？每戶勞力多少？租種多少畝？往年收成如何？田租如何繳納（實物還是銀錢）？比例多少？
2.莊院情況：房屋是否完好？需不需要修繕？農具、耕牛是否齊備？
3.產出規劃：現有田地主要種什麼？魚塘養了什麼魚？山林有什麼產出？她心裡盤算著，除了供應侯府小廚房的精細食材（比如特種蔬菜、香料、優質稻米），還可以嘗試一些附加值高的作物（比如藥材、花卉），或者利用魚塘山林搞點養殖（雞鴨、兔子）。
4.作坊設想：莊子上有地方的話，是不是可以建個小作坊？做點醬料（比如豆瓣醬、腐乳）、醃菜（泡菜、梅乾菜），甚至……嘗試做點簡單的果脯蜜餞？這些東西做好了，不僅可以自用，說不定還能給莊子和自己增加點額外收入？
5.初次見麵禮：初次見麵，總要給莊頭和佃戶們帶點見麵禮，既是安撫，也是展現新主家的氣度。小廚房的點心最拿手，做些實在又好吃的。
想到就做。林晚昭立刻帶著夏荷和小桃忙活起來。蒸了好幾籠暄軟香甜的白麪大饅頭，炸了一大盆金黃酥脆的麻葉（撒了芝麻和椒鹽），又熬了一大罐濃稠香甜的秋梨膏，用乾淨的小罐子分裝好。
到了約定這日，林晚昭特意換了一身乾淨利落、料子稍好的青色細布衣裙，頭髮也用同色布巾整齊地包好，儘量顯得穩重些。她帶著夏荷（小桃留在小廚房看火候），拎著裝滿點心和秋梨膏的食盒，早早來到聽竹軒前院偏廳等候。
不多時，墨硯領著一箇中年漢子走了進來。那漢子約莫四十出頭，身材敦實，皮膚黝黑粗糙，一看就是常年在地裡勞作的。穿著半舊的土布短褂，褲腿挽到膝蓋，腳上一雙沾著泥點的草鞋。他神情拘謹，眼神裡透著緊張和不安，雙手不停地搓著衣角，見到端坐在上首的林晚昭，更是手足無措，撲通一聲就跪了下去：
“小……小人趙有田，給……給東家磕頭！”聲音帶著濃重的鄉音，有些發顫。
“快請起！趙莊頭不必多禮！”林晚昭連忙起身虛扶。她不太習慣這種大禮，示意旁邊的夏荷將趙有田扶起來，又指了指旁邊的凳子，“坐下說話。”
“謝……謝東家。”趙有田侷促地挨著凳子邊坐了半個屁股，腰板挺得筆直，低著頭不敢看林晚昭。
林晚昭儘量讓自己的語氣溫和：“趙莊頭不必緊張。侯爺將莊子交給我，以後我們便是一家人了。今日請你來，就是想問問莊上的情況，大家往後一起把日子過好。”
她示意夏荷將帶來的食盒打開，露出裡麵白胖的饅頭、金黃的麻葉和一罐罐晶瑩的秋梨膏。“這是小廚房自己做的一些點心和秋梨膏，不值什麼錢，帶回去給莊上的老人孩子嚐嚐鮮。”
看著那些白麪饅頭和油亮的麻葉，趙有田的眼睛亮了一下，喉頭不自覺地滾動了一下。鄉下人，白麪是稀罕物，更彆說做得這麼精細的點心了。他連忙又想起身道謝，被林晚昭按住了。
“趙莊頭，莊子上現在有多少戶人家？都租種多少地？今年的收成如何？”林晚昭切入正題。
提到莊務，趙有田稍微放鬆了些，雖然依舊緊張，但說話順溜了不少：“回東家的話，莊子上連小人家，一共八戶佃農。水田三十畝，旱地三十畝。小人一家和另外三戶租種水田，每戶大概七八畝；剩下四戶租種旱地，每戶七八畝。今年……今年年景還算湊合，就是夏天雨水多了點，水田的稻子收成比往年略差些，一畝地能收個兩石出頭（約300斤）。旱地種的是麥子和豆子，麥子收了不到兩石，豆子收成還行，一畝能有個一石多。按老東家……哦不，是侯府的規矩，水田收四成租子，旱地收三成五。各家都……都按數交了。”
林晚昭默默心算了一下。六十畝地，產出不算高，尤其是稻麥的畝產，比起現代動輒千斤的產量差遠了。但在這個時代，也算正常水平。租子比例不算太高，但也絕對不低，佃戶交完租子，剩下的口糧恐怕也就勉強餬口。
“莊院呢？房子可還好？農具耕牛可夠用？”林晚昭繼續問。
“莊院……莊院還好，就是有些年頭了，屋頂有幾處漏雨，小人用茅草暫時補了補。正房三間還算結實，廂房……廂房有兩間牆有點歪，不太敢住人了。農具各家都有一些，鋤頭鐮刀啥的，就是……就是耕牛隻有一頭老黃牛，還是八戶人家合著用的，春耕秋播時，排班都排不過來，累得夠嗆……”趙有田搓著手，臉上露出愁苦之色。耕牛是農家的大件，買一頭牛對佃戶來說簡直是天文數字。
林晚昭將這些都記在心裡。房子要修，耕牛要添置，這都是需要錢的。
“魚塘呢？山林呢？”
“魚塘不大，裡麵有些草魚、鰱子，平時撈點自己吃，或者換點油鹽。山林……就是些雜樹和荒草，冇啥值錢的出產，也就砍點柴火燒。”趙有田老實回答。
情況基本摸清。林晚昭心中有了數。她看著趙有田緊張又帶著期盼的眼神，放緩了語氣：“趙莊頭，情況我都瞭解了。你回去告訴莊上的鄉親們，房子漏雨的問題，我儘快想法子解決。耕牛……確實是個大事，容我籌措一下。今年的租子，既然大家已經按舊例交齊了，就按舊例辦。從明年起……”
她頓了頓，看著趙有田瞬間緊張起來的神情，微笑道：“從明年起，租子降半成。水田收三成五，旱地收三成。”
“降……降租子？！”趙有田猛地抬起頭，眼睛瞪得老大，幾乎不敢相信自己的耳朵！他以為新東家年輕又是女子，說不定會漲租子或者找茬，冇想到……竟然降租子？！
“對，降半成。”林晚昭肯定地點點頭，“讓大家安心種地，把地種好。隻要收成上去了，日子自然會好過。另外，”她指了指食盒，“這些點心帶回去分給大家。秋梨膏給老人孩子沖水喝，潤肺止咳。等過些日子，我得了空，親自去莊子上看看。”
“謝……謝謝東家！謝謝東家大恩大德！”趙有田激動得語無倫次，撲通一聲又跪下了，這次是真心實意地磕頭。降租子！還送這麼好的點心！這簡直是天上掉下來的活菩薩啊！
“快起來快起來！”林晚昭再次扶起他，“好好做事就是對我最大的感謝了。對了，莊子的名字……”
她想起地契上寫的“小林莊”，覺得有點直白，想了想道：“以後，就叫‘晚照莊’吧。”取她名字中“晚昭”二字，也暗合夕陽晚照，溫暖豐饒之意。
“晚照莊……好！好名字！小人記下了！”趙有田連連點頭。
送走了千恩萬謝、腳步都輕快了許多的趙莊頭，林晚昭站在偏廳門口，看著秋日高遠的藍天，心中充滿了前所未有的踏實感和對未來的無限憧憬。
侯府小廚孃的身份依舊，但她的世界，已經不再侷限於這四方灶台。六十畝田地，一所莊院，一片山林，一口魚塘，還有那八戶滿懷希望的佃農……這是她的根基，是她可以施展抱負、實踐夢想的新天地！
美食之路，將從這片小小的“晚照莊”，走向更廣闊的天地！