林晚昭那一聲輕輕的“咦”，聲音不大，卻因為包廂內此刻的寂靜而顯得格外清晰。所有人的目光，包括顧昭之和雷五爺，都轉向了她。
隻見林晚昭微微傾身，目光落在那盤晶瑩剔透的生魚片上，秀眉微蹙，似是仔細打量，又帶著幾分專業審視的意味。她並未直接去碰那盤子，隻是看著，然後抬起眼，看向那位剛剛展示完精湛刀工的刀疤漢子，聲音清晰而平穩地開口：
“這位師傅好快的刀工，片魚去骨，遊刃有餘，實在令人佩服。”
刀疤漢子臉上露出一絲倨傲之色，抱了抱拳，冇說話。
林晚昭話鋒一轉，繼續道：“不過，依下官淺見，這魚膾之美，首重‘鮮’字。鮮度分三重：一為離水之時，二為處理之速，三為入口之刻。”她伸出三根纖細的手指，徐徐道來，“方纔觀此魚入盆至被製膾，離水已近一刻。此魚性烈，掙紮劇烈，血氣奔湧，肉質易僵，鮮度已失一成。”
她頓了頓，見眾人（尤其是漕幫眾人）神色微變，又指向盤中魚片：“師傅下刀如飛，片魚之技確臻化境。然，魚片厚薄，略有參差。你看這片，”她虛指盤中邊緣一片稍厚的魚片，“與這片，”又指中間一片極薄的，“受冰鎮之效不同，入口口感與鮮味釋放必有差異。厚者或嫌綿韌，薄者或失其形。此乃刀工火候雖佳，然心意稍欠均勻，鮮度把握或再失半成。”
她的話不急不緩，卻句句點在要害上。既肯定了對方刀工，又指出了時間把控和細節處理的不足，完全是從一個“專業食家”的角度進行點評，讓人挑不出錯處，卻無形中削弱了對方想要展示的“極致鮮猛”的威懾感。
雷五爺臉上的笑容有些掛不住了，乾笑一聲：“林司丞果然行家！眼力毒辣！這刀鰍難得，兄弟們也是想請侯爺和司丞嚐嚐最地道的野趣，匆忙之間，難免有些疏漏。不過這魚確是今早才從江口撈上，鮮絕對是鮮的！”
林晚昭微微一笑，並不接他“最鮮”的話茬，而是轉向另一個更關鍵的問題，語氣帶著恰到好處的好奇與探究：“雷舵主，下官還有一事不明，想請教這位師傅。方纔觀此魚掙紮之狀，力道之大，異於尋常河魚。可是因為這‘刀鰍’天生如此悍猛？還是說……捕撈或運送途中，用了某些特殊法子，令其保持這般‘活力’？”
她這話問得巧妙。表麵上是在詢問食材特性，實則暗指這魚的狀態可能不正常。聯絡到她之前觀察到的清蒸鰣魚鰓蓋處的細微劃痕，還有墨硯對那盆“碼頭亂燉”的細微反應，林晚昭心中警惕更甚。有些江湖手段，為了讓食材看起來更“生猛”或達到某種效果，會使用藥物刺激，那對食用者來說，就不僅僅是味道問題，而是涉及安全了。
那刀疤漢子眼神閃爍了一下，看向雷五爺。雷五爺哈哈一笑，搶著道：“林司丞說笑了！這刀鰍本就是水中一霸，性子哪能不烈？咱們兄弟費了好大勁才弄來這幾條，絕對冇用旁門左道！就是圖個新鮮野趣！”
“原來如此。”林晚昭點點頭，似是被說服了，但並未動筷，反而輕輕歎了口氣，用不大不小、剛好能讓顧昭之聽到的聲音自語般道，“可惜了。若是方纔撈起後，立刻置於冰水中鎮定片刻，再行處理，既能減輕魚之痛苦，肉質也會更顯脆嫩爽滑，鮮味更能鎖住。如今這般……烈火烹油似的鮮猛，倒是失了河鮮清雅的本味了。再者，運河與長江交彙處，水流複雜，所產之魚雖鮮，但生食之險，猶勝海魚。需得用極烈的酒或特殊的香料汁液浸泡殺毒，方算穩妥。這般直接冰鎮呈上……”她搖了搖頭，未儘之意，不言而喻。
她這番話，前半段是從美食技藝角度提出更高要求，後半段則是點出生食河魚的健康風險，合情合理，既展現了她的專業素養，又給了顧昭之一個絕佳的、不下筷的理由——非是膽怯，而是顧及身份體統與健康安危，更是對食物處理方式有更高要求。
顧昭之一直靜靜聽著，此時方纔開口，聲音平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“林司丞所言在理。本侯奉旨巡查，肩負重任，於飲食一道，確需謹慎。此魚膾看來雖鮮猛，然處理之法，尚有可斟酌之處。既是漕幫兄弟一番心意，本侯心領了。”他略一抬手，示意將那盤魚膾撤下，“換些穩妥的熱菜上來吧。”
他直接以“奉旨巡查，需謹慎”和“處理之法可斟酌”為由，拒絕了這道充滿試探意味的“鮮貨”，既保持了身份，又毫不客氣地指出了對方安排的不妥之處，將皮球踢了回去，態度明確——想用這種江湖手段來試探或施壓，對他無效。
雷五爺臉色變幻，最終強笑道：“是是是，侯爺顧慮周全，是咱們思慮不周了！撤下，快撤下！換那道剛出鍋的金牌烤乳豬上來！”他一邊吩咐，一邊暗暗心驚。這林司丞年紀輕輕，眼光和言辭竟如此犀利，句句切中要害，不卑不亢，輕易就化解了他們的下馬威，還反將一軍。這位安遠侯，更是沉穩如山，輕易不動聲色，一旦開口，便難以撼動。
那盤價值不菲、費心準備的生切刀鰍被撤了下去。包廂內的氣氛一時有些尷尬凝滯。漕幫眾頭目麵麵相覷，原本想藉著這道菜看看欽差膽色，甚至可能暗藏的後手（比如魚本身或蘸料有問題）都落了空。
林晚昭悄悄鬆了口氣，手心微微出汗。她知道，自己剛纔那番話，是在刀尖上行走，稍有差池，就可能激怒這些江湖漢子。幸好，顧昭之接得及時，態度強硬卻又占著理。
新上的金牌烤乳豬果然色香味俱全，皮脆肉嫩，但經曆了剛纔那一出，眾人食慾似乎都減了幾分。接下來的宴席，雷五爺等人雖然依舊勸酒佈菜，但明顯收斂了許多，那些隱含機鋒的試探話語也少了。
顧昭之依舊從容，偶爾與雷五爺談論幾句漕運實務，問的問題更加深入具體，涉及漕船規製、沿途漕倉管理、漕丁選拔考覈等，顯示出他對漕運絕非一無所知，而是做足了功課。雷五爺回答起來，越發感到壓力，額角隱隱見汗。
林晚昭則繼續扮演著儘職的“品鑒官”，對每一道菜都給予中肯的評價，指出優點，也委婉提出改進建議（比如某道菜鹽重了，某道湯火候稍過），態度專業而客觀，讓人難以挑剔。她甚至還能與席間一位祖籍北方的漕幫小頭目聊起麪食的不同做法，氣氛一時竟顯得有些……詭異的和諧？
宴席臨近尾聲，窗外碼頭上突然傳來一陣喧嘩吵鬨聲，似乎發生了爭執，還夾雜著推搡和貨箱翻倒的聲音。
雷五爺臉色一沉，對身邊一個手下使了個眼色。那手下立刻起身出去檢視。
不多時，手下匆匆回來，在雷五爺耳邊低聲稟報了幾句。雷五爺臉色頓時變得有些難看，勉強對顧昭之道：“侯爺，碼頭上的兄弟們喝了點酒，為點裝卸的瑣事起了爭執，驚擾侯爺了，實在對不住。屬下這就去處理。”
顧昭之放下筷子，拿起布巾擦了擦手，淡淡道：“漕運碼頭，貨物往來頻繁，人員繁雜，偶有爭執也是常事。然，聚眾鬨事，影響漕運秩序，卻非小事。雷舵主既為一舵之主，當以維持碼頭安穩、保障漕運順暢為要。本侯既在此，便隨你一同去看看，也好瞭解這碼頭運作的實情。”
他說著，已站起身來，語氣不容拒絕。
雷五爺冇料到顧昭之會提出親自去看，一時語塞，想要阻攔，卻找不到合適的理由。對方是欽差，說要視察碼頭情況，名正言順。
“這……碼頭上雜亂，恐汙了侯爺的眼……”雷五爺試圖推脫。
“無妨。”顧昭之已舉步向外走去，“本侯南巡，本就是要看真實情狀。”
林晚昭也立刻起身跟上。墨硯更是不動聲色地護在顧昭之身側。
雷五爺無奈，隻得硬著頭皮陪同。
一行人下了樓，穿過喧囂的一樓大堂，來到酒樓外的空地上。吵鬨聲正是從前方不遠處的碼頭裝卸區傳來。隻見兩幫穿著不同字號短打的工人正圍在一起，推推搡搡，地上散落著一些麻袋和木箱，似乎是因為搶卸貨物或劃分地盤發生了衝突，雙方都有不少人喝了酒，臉紅脖子粗，罵罵咧咧，場麵混亂。
碼頭上其他工人遠遠圍觀，指指點點，一些漕幫的巡邏漢子正在試圖拉架，但效果不大。
顧昭之站在悅來酒樓門前的台階上，居高臨下地看著那片混亂，眉頭微蹙。他並未立刻出聲喝止，隻是靜靜看著。
雷五爺臉上有些掛不住，對身邊幾個頭目喝道：“還愣著乾什麼？趕緊去把人分開！像什麼樣子！”
幾個頭目連忙帶人衝過去，厲聲嗬斥，連踢帶打，好不容易纔將鬥毆的雙方強行分開。但那些工人依舊不服，互相瞪著，嘴裡不乾不淨。
“侯爺見笑了，都是些粗人，幾口黃湯下肚就忘了規矩。”雷五爺訕笑道。
顧昭之看了他一眼，緩緩道：“粗人醉酒鬨事，固然有錯。然，碼頭上裝卸秩序、工人管理，乃至酒水供給，皆應有章程法度。若章程不明，管理不力，或是有人蓄意縱容挑唆，今日是小衝突，明日便可能釀成大禍，延誤漕船，損毀貨物，甚至驚擾地方。雷舵主，你說呢？”
他的聲音不大，卻清晰地傳開，帶著一股無形的壓力。不僅雷五爺，連那些被分開的工人和圍觀的碼頭上眾人，都安靜下來，望向這位氣度不凡的錦衣貴人。
雷五爺冷汗涔涔，連聲道：“侯爺教訓的是！屬下一定嚴加管束，定立規矩，絕不再犯！”
“但願如此。”顧昭之不再多言，轉身對林晚昭道，“林司丞，碼頭風大，我們回去吧。”
“是。”林晚昭應道，心中對顧昭之的處置暗暗佩服。他借題發揮，不僅敲打了漕幫管理混亂，更是在眾目睽睽之下樹立了欽差的威嚴，表明瞭整頓秩序的態度。
回程的馬車上，顧昭之閉目養神，臉上看不出喜怒。
林晚昭小聲問：“侯爺，方纔那刀鰍……”
“魚無大礙，但蘸料或盛器，未必乾淨。”顧昭之睜開眼，眸色深沉，“他們並非真想毒害本侯，那太蠢。不過是試探膽量，或許還想看看本侯身邊人的應變。你做得好。”
得到他的肯定，林晚昭心中微暖，又有些後怕。“那碼頭上的爭執……”
“半真半假。”顧昭之道，“確有齟齬，但也有人趁機製造混亂，想攪渾水，或讓本侯知難而退，覺得碼頭之地難以掌控。”他頓了頓，“經此一事，他們當知，本侯並非隻知風花雪月的紈絝，也非可被輕易嚇退的雛兒。接下來的動作，或許會更隱蔽，但也可能……狗急跳牆。”
他看向林晚昭：“這幾日，若無必要，不要獨自外出。在館驛中，也要多加小心。”
林晚昭鄭重地點頭：“屬下明白。”
馬車駛離喧囂雜亂的碼頭區，重新回到揚州城的青石板路上。窗外的雨不知何時又細密地下了起來，敲打在車頂上，淅淅瀝瀝。
宴間試深淺，魚膾見真章。一場看似尋常的江湖宴請，實則是刀光劍影的初次交鋒。顧昭之與林晚昭，一個沉穩如山，一個機敏似水，聯手化解了試探，反客為主，但也更深地踏入了這潭渾水之中。
回到澄懷園，林晚昭換下官服，隻覺得身心俱疲。她坐在妝台前，摘下官帽，目光落在腰間那枚蓮蓬玉蟬上。冰涼的玉石貼著掌心，讓她紛亂的心緒漸漸平靜下來。
無論前方有多少暗礁險灘，她已不再是那個初入侯府、戰戰兢兢的小廚娘了。她是可以與他並肩應對風雨的夥伴，是被他信任、需要，也想要守護他的人。
她握緊了玉蟬，眼神變得堅定。
夜色，再次籠罩揚州。而真正的較量，或許纔剛剛開始。