蓮蓬玉蟬的溫潤光澤似乎還縈繞在心間，揚州初夏的悶熱雨季卻已悄然來臨。連綿數日的細雨，將整座城市籠罩在濛濛水汽之中，運河的水位漲了些，碼頭的石板路總是濕漉漉的，空氣裡瀰漫著青苔、河水與木頭受潮的混合氣味。
顧昭之書房內的氣氛，也如同這天氣一般，低沉而繃緊。墨硯連日來的探查，結合顧安提供的舊案線索與揚州本地的暗訪，漸漸勾勒出一些模糊卻令人心驚的輪廓。十年前京城“永利當鋪”的六指趙朝奉，極有可能在案發後潛逃至揚州，並憑藉其記賬理財的本事，隱姓埋名混入了與漕幫有著千絲萬縷聯絡的某家“櫃坊”（類似錢莊兼當鋪）或貨棧做事。而揚州漕幫，作為掌控南北漕運咽喉的重要江湖勢力，其內部遠非鐵板一塊，與鹽商、地方官吏乃至更高層的利益輸送，早已是盤根錯節，成為揚州乃至整個江南潛規則的一部分。
就在這暗流湧動之際，一張製作考究、卻透著江湖草莽氣的燙金請柬，被送到了迎賓館澄懷園，指名呈交“安遠侯爺”。
請柬落款是“漕運同仁總會揚州分舵”，邀請顧昭之於三日後，至揚州城東漕運碼頭區的“悅來酒樓”，赴“接風洗塵之宴”。言辭看似恭敬，卻透著一股不容拒絕的意味。
“悅來酒樓？”林晚昭看著請柬上的地址，微微蹙眉，“聽著像是尋常酒樓，但在碼頭區……怕是漕幫自己的地盤吧？”她雖未親曆江湖，但聽也聽得多了，那種地方，龍蛇混雜，絕不是什麼清淨的宴飲場所。
顧昭之將請柬置於桌上，指尖輕點，神色平靜無波：“碼頭區，魚龍混雜，亦是最能看清漕幫虛實之地。他們既敢邀，本侯便敢赴。”
“侯爺，此宴恐是鴻門宴。”墨硯沉聲道，“屬下探得，這悅來酒樓明麵上做南北客商生意，實則乃是漕幫揚州分舵的重要據點之一，平日商議要事、接待‘貴客’多在此處。樓內結構複雜，暗道眾多，且臨近碼頭倉庫區，人員貨物進出頻繁，極易設伏或做手腳。”
林晚昭聽得心驚：“那太危險了！侯爺，不如尋個理由推了？或者，多帶些兵馬？”
顧昭之卻搖了搖頭：“推了，便是示弱。他們正想探本侯的底細與態度。多帶兵馬，反而打草驚蛇，顯得怯懦。既然名為‘接風宴’，本侯便以欽差巡察之姿，堂堂正正赴宴。倒要看看，他們能玩出什麼花樣。”他頓了頓，看向林晚昭，“此次赴宴，你隨本侯同去。”
“我？”林晚昭一愣。那種場合，她一個女子，又是廚娘出身的女官，去做什麼？
“你如今是陛下親封的尚膳司丞，精於飲饌。此番赴宴，便以‘品鑒漕幫待客之宴，考察江南飲食風物’為名。”顧昭之道，眼神深邃，“有你同行，一則合乎情理，二則……你眼明心細，於食物一道尤為敏銳，或許能看出些旁人忽略的東西。再者，有你在側，某些場麵，反而更好應對。”
林晚昭明白了。這是要她扮演一個專業的“美食觀察員”，既是一種身份的掩護，也可能真的需要她利用對食物的瞭解，去發現宴席中可能隱藏的玄機，比如下毒、特殊食材暗示等。同時，有女眷在場，某種程度上也能稍微製約對方一些過於粗野或直白的舉動。
她深吸一口氣，壓下心中的緊張，點了點頭：“是，屬下明白了。定當謹慎行事。”
接下來的兩日，顧昭之依舊按部就班地視察揚州漕運衙門、查閱卷宗，與知府陳繼良等人會談，彷彿對漕幫的邀約毫不在意。暗地裡，墨硯則加緊了佈置，挑選精銳護衛，熟悉悅來酒樓及周邊地形，擬定應變方案，務求確保侯爺與林司丞的安全。
林晚昭也冇閒著。她向驛館的廚子、還有在街上采買時相熟的攤販，打聽碼頭區特彆是悅來酒樓的吃食特色、常用食材，甚至是一些流傳在碼頭工人和船伕口中的、關於那家酒樓的隱秘傳聞（比如哪道菜是招牌，哪道菜最好不要點，酒樓後廚與哪些貨船來往密切等）。雖然多是道聽途說，但也能拚湊出一些有用的資訊。
她還特意準備了一個小巧的銀針包和幾樣常用的解毒、防暈的草藥香囊（以驅蚊避穢為名），藏在袖袋裡。又反覆檢查了顧昭之平日飲食的禁忌，確保宴席上若有不對勁，她能第一時間察覺。
赴宴那日，天氣依舊陰沉，細雨時停時下。顧昭之穿了正式的侯爵常服，玄青底色，繡著暗銀螭紋，腰束玉帶，佩著欽差印信和那枚雙鯉荷包，氣勢沉凝威嚴。林晚昭則穿了尚膳司丞的六品女官服色，鵝黃配青綠，莊重而不失雅緻，腰間絲絛上，平安扣、雙鯉荷包與蓮蓬玉蟬並列，隨著步伐輕輕晃動。她薄施脂粉，眉眼清麗，神色鎮定，努力展現出朝廷女官的從容氣度。
馬車出了城，向著東關古渡碼頭區行去。越靠近碼頭，道路越發雜亂，路麵不平，積水處處。空氣中那股河水腥氣、貨物（糧食、鹽、木材、香料等）混雜的氣味，以及勞工的汗味、牲畜糞便味也越來越濃。嘈雜的人聲、號子聲、車馬聲透過車廂傳來，與城中繁華街市的喧囂截然不同，這裡充滿了一種粗糲的、為生計奔忙的原始力量。
悅來酒樓就矗立在碼頭倉庫區的邊緣，是一座三層高的木石結構建築，外表看起來比城中的酒樓要粗獷許多，但規模不小，飛簷鬥拱，掛著一串串紅燈籠，即使在陰雨天也顯得十分醒目。酒樓門前有一片還算平整的空地，此刻已停了不少車馬，更多是馱貨的騾馬和板車。
他們的馬車一到，立刻有人迎了上來。為首的是個四十歲上下的精壯漢子，穿著綢緞長衫，但挽起的袖口露出小臂結實的肌肉和隱隱的刺青，眼神精明外露，笑容熱絡卻帶著三分江湖氣。此人便是漕幫揚州分舵的舵主，姓雷，人稱“雷五爺”。
“安遠侯爺大駕光臨，真是蓬蓽生輝！有失遠迎，恕罪恕罪！”雷五爺拱手行禮，聲音洪亮，身後跟著一眾穿著短打、體格健碩的漢子，齊齊抱拳，動作整齊劃一，帶著一股剽悍之氣。
顧昭之下了馬車，神色淡漠，略一抬手：“雷舵主多禮了。本侯奉旨南巡，考察漕運，今日得蒙貴幫邀請，亦是瞭解民情之一途。”
“侯爺說的是！侯爺請！”雷五爺側身引路，目光飛快地掃過緊隨顧昭之身後的林晚昭，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，但很快掩飾過去，笑容不變，“這位想必就是禦前紅人、精於飲饌的林司丞了？久仰久仰！今日能請得林司丞一同品鑒，更是我等的榮幸！”
林晚昭微微欠身，得體地迴應：“雷舵主客氣了。下官職責所在，今日特來向漕幫諸位豪傑請教這碼頭之地的飲食風味。”
“哈哈，好說好說！林司丞請！”雷五爺哈哈一笑，目光在林晚昭腰間那枚蓮蓬玉蟬上停留了一瞬，隨即移開。
一行人進入悅來酒樓。一樓大堂極為寬敞，擺著數十張方桌長凳，此刻坐滿了各色人等，多是碼頭工人、船伕、客商模樣，人聲鼎沸，酒氣、菜香、汗味混雜，跑堂的夥計托著巨大的托盤在人群中穿梭，吆喝聲此起彼伏，喧鬨異常。這與城中那些雅緻酒樓的氣氛截然不同，充滿了市井江湖的鮮活與嘈雜。
雷五爺並未在一樓停留，引著他們徑直上了三樓。三樓顯然是專為“貴客”準備的，被分隔成數個獨立的包廂，走廊鋪著地毯，安靜了許多。他們被引入最裡麵一間名為“聚義廳”的大包廂。
包廂內陳設與一樓迥異，竟是頗為華麗。紫檀木的圓桌，官帽椅，多寶閣上擺著些古玩玉器（真假難辨），牆上掛著猛虎下山圖和對聯，寫著“義薄雲天”、“四海之內皆兄弟”之類的江湖話語。窗戶開著，正對著繁忙的碼頭和運河，視野開闊，能將碼頭上的裝卸作業、往來船隻儘收眼底，但也意味著，這裡發生的一切，也可能被碼頭上某些有心人看在眼裡。
包廂內已有數人在座，皆是漕幫在揚州的大小頭目，以及兩位作陪的、與漕幫關係密切的本地商戶代表。見顧昭之進來，紛紛起身見禮，態度恭敬中帶著審視。
顧昭之在主位落座，林晚昭坐在他身側稍下的位置。墨硯則如隱形人般，立在顧昭之身後不遠處，目光沉靜地掃視著全場。
宴席開始。菜式果然與城中淮揚菜的精細風格大相徑庭，走的是“量大、味重、實在”的路子，充滿了碼頭勞工的飲食特色，但又明顯用了更好的食材和更細緻的烹調，顯示出漕幫的財力和對此宴的重視。
冷盤是鹽水花生、鹵牛肉（大塊厚切）、涼拌海蜇皮、熗拌黑木耳，配著烈酒。熱菜陸續上來：紅燒蹄髈（油亮醬紅，碩大一隻）、蔥燒海蔘（海蔘肥厚，蔥香濃鬱）、清蒸鰣魚（時令江鮮，但做法粗獷，未去鱗，直接淋豉油蒸）、碼頭亂燉（各種魚蝦、豆腐、粉條、白菜一鍋燴，熱氣騰騰）、辣炒田螺、烤羊排（帶著炭火氣）等等。主食是杠子頭火燒（一種硬麪烙餅）和三鮮水餃。
酒是窖藏的高粱燒，度數極高，入口辛辣，後勁十足。
雷五爺等人頻頻敬酒，話語豪爽，大談漕幫如何“義字當先”，如何保障漕運暢通，如何體恤船工，又委婉抱怨些“官府盤剝”、“沿途關卡刁難”、“損耗難以避免”等苦處，希望欽差大人能明察秋毫，體諒他們跑船人的不易。
顧昭之酒量似乎不錯，每次隻淺酌一口，話語不多，但每每開口，總能切中要害，問及漕糧定額、損耗比例、船工待遇、沿途關卡具體名目等細節，讓雷五爺等人不敢隨意搪塞，回答時不得不更加小心。
林晚昭則專注於麵前的菜肴。她小口品嚐著，暗自評價：食材確實新鮮（尤其江鮮和河鮮），火候也到位，但調味偏鹹偏重，應是迎合碼頭勞力出汗多、需要補充鹽分的需求，也與這幫江湖漢子的口味有關。烹製手法大開大合，少了淮揚菜的精細刀工與複雜調味，但自有其粗獷鮮活的魅力。
她吃得不多，更多是在觀察。她注意到，那盤清蒸鰣魚鱗光閃閃，確實新鮮，但魚身一側的鰓蓋處，似乎有一道不太自然的、細微的劃痕，不像是捕撈或運輸時造成的。她心中微動，但未聲張。又留意到，每次上新菜，尤其是那盆熱氣騰騰的碼頭亂燉端上來時，站在顧昭之身後的墨硯，鼻翼會幾不可查地微微翕動一下。
酒過三巡，氣氛看似熱絡，實則暗藏機鋒。雷五爺忽然拍了拍手，笑道：“侯爺，林司丞，光吃菜喝酒未免單調。咱們碼頭上彆的冇有，就是有些稀奇玩意兒。今日特意準備了一道‘鮮貨’，請二位品鑒品鑒，也算是咱們漕幫的一點心意！”
他話音剛落，包廂門被推開，兩個精壯漢子抬著一個碩大的木盆進來，盆裡盛著清水，水花翻湧間，可見數條形態奇特、長約尺許、背生硬棘、通體灰褐的活魚正在劇烈掙紮，模樣頗為猙獰。
“這是咱們運河與長江交彙處纔有的‘刀鰍’，又名‘水老虎’，肉質極為細嫩鮮美，但性子凶猛，難捕得很。最地道的吃法，便是現撈現殺，片成薄片生食，方得其鮮！”雷五爺得意地介紹，眼中閃過一絲精光，“來人，給侯爺和林司丞演示一下咱們漕幫快刀手的功夫！”
一個臉上帶著刀疤、眼神狠戾的漢子應聲上前，從木盆中徒手抓起一條不斷扭動的刀鰍，那魚拚命掙紮，尖刺豎起，甚是駭人。隻見刀疤漢子另一手寒光一閃，已多了一柄薄如柳葉的短刀，手法快得讓人眼花繚亂，刷刷幾下，便刮鱗去內臟，又將魚肉從骨架上剔下，片成薄如蟬翼、幾近透明的魚片，整齊地碼放在一個鋪著碎冰的白玉盤中。整個過程不過數十息，手法乾淨利落，確實展現了極高的刀工和膽量。
生魚片在碎冰映襯下，呈現出一種半透明的淡粉色，紋理細膩。
“侯爺，林司丞，請！”雷五爺做了個請的手勢，目光緊緊盯著顧昭之。
包廂內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在那盤生魚片和顧昭之身上。這道菜，與其說是展示食材和刀工，不如說是一種隱晦的示威與試探——展示漕幫在碼頭地界的掌控力（能弄到這等稀罕凶物）、手下人的悍勇與技藝，也在試探這位年輕侯爺的膽識與反應。生食凶猛河鮮，並非人人敢為，亦容易出問題。
顧昭之神色不變，目光平靜地掃過那盤魚片，又看向雷五爺，並未立刻動筷。
林晚昭的心提了起來。她看著那盤生魚片，腦中飛快轉動。刀鰍……她冇吃過，甚至冇怎麼聽說過。但生食河魚，風險遠比海魚大，寄生蟲、病菌皆是隱患。而且，她敏銳地察覺到，那魚在被處理前，似乎過於“活躍”了些，掙紮的幅度有點異常……
就在這微妙的對峙時刻，林晚昭忽然輕輕“咦”了一聲，吸引了眾人的目光。