墨硯帶來的訊息，讓顧昭之書房內的燈火，一直亮到深夜。
林晚昭雖不知具體內容，但從顧昭之次日清晨略顯冷峻的神色，以及墨硯更加頻繁的出入，便能猜到，揚州的局麵，恐怕比預想的還要複雜。那樁舊案的線索似乎有了新的進展，而本地的鹽漕事務，也暗藏著不少需要厘清的糾葛。
按行程，顧昭之在揚州尚有數日停留，需與鹽運使司、漕運衙門等多方接洽，實地檢視鹽場、漕倉。這些都是公務，林晚昭不便跟隨，便留在迎賓館內，整理筆記，研究淮揚菜式，偶爾帶著小桃在附近街市轉轉，但也不敢走遠。
這日下午，林晚昭正在房中嘗試用揚州本地產的黑麻酥糖做餡，改良一種酥餅，驛館的管事卻送來了一份燙金的請柬。
“林司丞，這是揚州鹽商總會遣人送來的，說是今晚在‘平山堂’設宴，特請安遠侯爺與林司丞賞光。”管事恭敬地道。
平山堂？林晚昭聽說過，那是位於揚州蜀岡之上、大明寺旁的一處名勝，宋代歐陽修任揚州太守時所建，取“江南諸山，拱揖檻前，若可攀躋”之意，景色絕佳。鹽商在那裡設宴，排場想必不小。
她拿著請柬去請示顧昭之。顧昭之正在看一份鹽務冊檔，接過請柬掃了一眼，唇角幾不可查地露出一絲冷笑。
“鹽商總會……動作倒快。”他將請柬放下，“今晚你隨本侯同去。”
“是。”林晚昭應道，心裡卻有些打鼓。鹽商之富，天下聞名，他們的宴席，恐怕比知府衙門的接風宴還要奢華數倍。她倒不是怯場，隻是本能地對這種過度揮霍的場合有些排斥。
果然，傍晚時分，當他們乘車抵達平山堂時，眼前的景象還是超出了林晚昭的想象。
平山堂本就地勢高敞，建築宏麗，此刻更是張燈結綵，亮如白晝。堂前空地上，停滿了各色華美的馬車與轎子，仆從如雲。進入堂內，隻見宴會大廳寬敞無比，地麵鋪著厚厚的猩紅地毯，四壁懸掛著名家字畫，多寶格裡陳設著古玩玉器。桌椅皆是紫檀、花梨等名貴木材所製，器皿不是金銀便是官窯瓷器，在無數燈燭的映照下，流光溢彩，晃得人幾乎睜不開眼。
賓客已來了不少，皆是揚州城內有頭有臉的鹽商巨賈，以及部分作陪的官員。人人綾羅綢緞，珠光寶氣，談笑風生，空氣中瀰漫著濃鬱的脂粉香、酒香以及一種屬於金錢的、肆無忌憚的奢靡氣息。
鹽商總會的會長姓汪，是一位年約六旬、富態雍容的老者，見顧昭之到來，連忙率領一眾鹽商頭麪人物上前迎接，態度極為恭謹熱絡，一口一個“侯爺”，奉承話如流水般湧出。
顧昭之神色淡淡，應付得體。林晚昭跟在他身側，也能感受到四麵八方投來的、或好奇、或打量、或諂媚的目光。她今日特意穿了那身尚膳司丞的官服，以示莊重，在這滿堂錦繡中，反而顯得素淨而特彆。
眾人簇擁著顧昭之在首席主位坐下，林晚昭坐在他下首。宴會隨即開始。
如果說昨日知府宴席是淮揚菜的精粹展示，那麼今晚鹽商的宴席，則完全是財富與奢侈的炫技表演。
菜肴並非一道道按序而上，而是幾乎同時擺滿了巨大的圓桌，層層疊疊，琳琅滿目，許多菜品林晚昭連見都冇見過。
燕窩雞絲湯、魚翅螃蟹羹、鮑魚燴珍珠菜、淡菜蝦子湯、魚肚煨火腿、鯊魚皮雞汁羹……山珍海味，應有儘有。許多食材顯然來自遙遠之地，價格不菲。
更令人咋舌的是菜品的烹製與呈現方式。有一道烤乳豬，並非整隻上桌，而是隻取最精華的裡脊部分，片成薄片，擺成牡丹花形。那乳豬據說用的是專吃奶粥、未曾斷奶的極品小豬，用果木炭火慢烤了六個時辰。
有一道魚膾，用的是太湖極品銀魚，但並非炒蛋，而是將活銀魚快速冰鎮，佐以十幾種祕製醬料生食，據說鮮美無比，但林晚昭看著那幾乎透明、還在微微顫動的魚身，實在下不了筷。
還有一道湯浴繡丸，實則是用各種珍貴食材（燕窩、魚翅、海蔘、乾貝等）剁成極細的茸，混合後做成丸子，在高湯中汆熟，丸子細膩如膏，入口即化，湯鮮味醇，但一想到這小小一顆丸子所耗費的物料與人力，林晚昭便覺得滋味複雜。
蔬菜也毫不遜色。有一碟看似普通的清炒豆苗，夥計介紹說是用清晨帶著露水采摘的、最嫩的三寸豆苗尖，隻取頂尖那一點，十斤豆苗方能炒出一碟。還有酒釀清蒸鴨子，鴨子是填餵了珍貴藥材和糯米長大的，蒸製時底下墊著荷葉，上麵澆著陳年酒釀，香氣撲鼻。
點心更是極儘巧思，除了昨日見過的紅樓點心升級版，還有蟹黃灌湯餃（餃子裡是滾燙的蟹黃高湯）、酥油白糖卷（用酥油起酥，撒著雪白的糖霜）、杏仁酪等等。
酒水自然也是頂級。除了各地名酒，竟然還有林晚昭的“昭心”酒，被放在顯眼位置，鹽商們紛紛向林晚昭敬酒，稱讚此酒乃“瓊漿玉液”，能得聖心，實至名歸。
席間，鹽商們不斷向顧昭之敬酒，話語間除了奉承，也隱隱試探朝廷對鹽政的態度，抱怨些“引課”（鹽稅）過重、運輸損耗、灶戶（煮鹽工人）難管等“苦處”，希望欽差大人能體諒商人之艱，在陛下麵前美言雲雲。
顧昭之大多時候隻是聽著，偶爾舉杯示意，或簡單迴應幾句，言辭謹慎，滴水不漏。林晚昭則恪守本分，默默吃菜，觀察著這一切。
然而，隨著宴席進行，看著那些動了幾筷子便被撤下、幾乎全新的菜肴，被毫不可惜地倒入泔水桶（她瞥見門外有仆役在收拾）；看著那些鹽商揮金如土、一擲千金的做派；再想到昨日在個園聽到的文人對傳統手藝失傳的歎息，以及顧昭之那句“承擔其重的又是何人”，林晚昭心中那股不適感越來越強烈。
這已不是享受美食，而是純粹的財富炫耀與資源浪費。這些鹽商的家資，固然有經營之功，但很大程度上也依賴於朝廷賦予的鹽業專營特權。他們如此揮霍，可曾想過那些在鹽場烈日下辛苦勞作的灶戶？可曾想過普通百姓為了維持生計而付出的艱辛？
她忽然冇什麼胃口了。麵前這些精美絕倫的菜肴，彷彿都失去了味道，隻剩下浮華與空洞。
席間，一位鹽商為了助興，命人抬上一座小巧的、用冰塊雕刻而成的“冰山”，上麪點綴著各色鮮果，稱為“冰盤獻瑞”，在初夏時節顯得格外奢侈涼爽。眾人又是一陣讚歎。
林晚昭卻隻覺得心頭一陣發涼。她想起流民時期，一口乾淨的水、一碗稠粥都是奢望。而這裡，冰塊可以隨意雕刻成觀賞品，無數食物被輕易浪費。
她忍不住低聲對身旁的顧昭之道：“侯爺，這也……太奢靡了。”
顧昭之側目看了她一眼，她臉上有著毫不掩飾的心疼與不讚同。他眸色微深，低聲道：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。自古皆然。”
他的聲音很輕，卻像一記重錘敲在林晚昭心上。是啊，這就是現實的差距，古今皆同。
這時，那位汪會長又舉杯向顧昭之道：“侯爺蒞臨揚州，我等商賈倍感榮光。區區薄宴，不成敬意。聽聞侯爺麾下林司丞精於飲饌，不知對我揚州鹽商之宴，可有指教？”
又將話題引到了林晚昭身上。眾多目光再次聚焦。
林晚昭定了定神，起身，先向汪會長及眾人行了一禮，然後開口道：“汪會長，諸位東家盛情，下官感激不儘。今日之宴，食材之珍稀，烹製之精巧，器皿之華美，皆令人歎爲觀止，足見揚州物華天寶，人傑地靈，亦見諸位東家殷實豪闊。”
她先肯定了宴席的規格，這是禮節。話鋒隨即一轉：“然，下官出身庖廚，深知一飲一食，來之不易。尋常百姓之家，一粥一飯，當思來之不易；半絲半縷，恒念物力維艱。今日見席間諸多珍饈，心思巧，手藝精，自是極好。隻是……”
她頓了頓，目光掃過桌上許多幾乎未動的菜肴，聲音清晰而平和：“下官曾讀聖賢書，記得‘儉，德之共也；侈，惡之大也’。陛下亦常以勤儉治國訓誡臣工。美食之道，在於調和五味，滋養身心，更在於惜物愛人。若能於極致精巧之餘，兼顧惜福節儉，物儘其用，方是長久富貴、福澤綿長之道。下官愚見，若有不當，還望汪會長與諸位海涵。”
她這番話，說得不卑不亢，既點出了宴席的奢靡浪費，又引用了聖人之言和皇帝訓誡，站在了道德與政治的製高點上，最後還以謙虛的口吻收尾，讓人難以反駁。
席間頓時安靜了一瞬。不少鹽商臉上笑容微僵，有些官員則露出深思或讚許的神色。汪會長眼中閃過一絲意外，隨即哈哈一笑，掩飾過去：“林司丞高見！高見啊！字字珠璣，發人深省！是我等俗人隻顧著讓侯爺與林司丞嚐嚐鮮，忘了根本！受教了！受教了！”
他端起酒杯：“來，為林司丞這番金玉良言，也為我等日後當時時謹記勤儉惜福，乾一杯！”
眾人紛紛舉杯附和，氣氛重新活躍起來，但明顯與之前那種肆無忌憚的炫富不同，多了幾分刻意的收斂。
顧昭之看著重新坐下的林晚昭，眼中掠過一絲激賞。她能在那等場合，不懼不媚，說出這樣一番既有立場又不失分寸的話，確實難得。這份惜物愛人的本心與敢於直言的勇氣，比任何精巧的菜肴都更珍貴。
宴席的後半段，鹽商們果然“收斂”了許多，至少不再頻繁地炫耀某某菜品耗費幾何。但整體的奢靡基調，已無法改變。
宴終人散，回到馬車上，林晚昭還覺得有些氣悶。
“還在想方纔之事？”顧昭之問。
“嗯。”林晚昭點頭，“侯爺，我知道商人逐利，富貴了講究排場也難免。可那樣浪費……實在是看著心疼。那些東西，夠多少戶尋常人家吃用一年了。”
“你所言，正是癥結所在。”顧昭之緩緩道，“鹽利豐厚，然利益分配，曆來是朝廷難題。鹽商富可敵國，灶戶貧無立錐；漕運關乎國脈，然損耗貪墨，層層盤剝，最終苦的仍是底層運丁與納糧百姓。陛下派本侯南巡，整頓漕運是明，覈查鹽、漕、地方之積弊，亦是暗中之責。”
他看著窗外揚州城的璀璨燈火，聲音微冷：“這滿城繁華，金粉之地，底下埋著的，未必都是乾淨銀子。”
林晚昭心中一震。她明白，顧昭之要做的，不僅僅是查清父母舊案，更要觸動這龐大利益網絡中的某些關節。而今晚的宴席，或許隻是讓他更清晰地看到了需要麵對的，是何等盤根錯節、紙醉金迷的對手。
鹽商宴奢靡，昭昭惜物力。一場極儘豪奢的宴會，讓林晚昭更堅定了某些信念，也讓顧昭之看到了她身上另一種閃光品質。
夜已深，揚州城依舊歌舞昇平。但某些人的心中，改革的火焰與探查真相的決心，已在這片奢靡之地上，悄然點燃。
回到澄懷園，墨硯早已等候，麵色比昨日更加凝重。
“侯爺，有要緊訊息。”墨硯低聲道。
顧昭之眸光一凝：“去書房說。”
林晚昭知道，又有新的波瀾了。她看著顧昭之快步走向書房的背影，默默祈禱，願一切順利，願真相早日大白，願這世間，少一些不必要的奢靡與浪費，多一些珍惜與公道。