乾元殿的插曲，如同投入湖麵的一塊石子，雖激起了層層漣漪，但終究被林晚昭巧妙化解，並未影響到年宴的整體進程。隻是，經此一事，端榮貴妃顏麵掃地，權柄被奪，而林晚昭“巧手廚娘”的名聲之外，又添了幾分“急智救場”的神秘色彩。
當林晚昭抱著那尊價值不菲、紅豔奪目的東海珊瑚盆景和那對做工精巧、栩栩如生的赤金梅花簪回到安遠侯府時，已是華燈初上。侯府門前，顧昭之顯然已得到了訊息，正負手立於階前等候。玄色的大氅襯得他身姿愈發挺拔，廊下燈籠的光暈為他清俊的側臉鍍上了一層暖色。
見到林晚昭從宮車上下來，懷裡還抱著些顯眼的物事，他眉頭幾不可查地動了一下，上前一步。
“侯爺！”林晚昭見到他，如同找到了主心骨，快走幾步，臉上帶著劫後餘生的慶幸和一點點小得意，“我回來啦！”
“嗯。”顧昭之目光掃過她懷中那盆過於華麗的珊瑚和那對金簪，語氣平淡，“看來，宮宴很‘熱鬨’。”
“何止是熱鬨！簡直是驚心動魄！”林晚昭立刻打開了話匣子，一邊跟著他往府裡走，一邊嘰嘰喳喳地把乾元殿偏殿裡發生的事情，繪聲繪色地講了一遍。從貴妃如何哭訴栽贓，到她如何嘗酒判斷“病了”，再到如何用花瓣蜂蜜和“酒引”讓酒“回魂”，最後皇帝如何龍顏大悅、賞賜她而責罰貴妃……過程講得那叫一個跌宕起伏，重點突出了自己的機智勇敢和力挽狂瀾。
顧昭之靜靜地聽著，偶爾瞥一眼她因為激動而泛紅的臉頰和亮晶晶的眼睛，並未打斷。直到她說完，才淡淡評價了一句：“還算機靈。”
林晚昭：“……”侯爺，您這誇獎還能再吝嗇點嗎？！她可是差點就被扣上“破壞宮宴”的大帽子了誒！
她鼓了鼓腮幫子，決定不跟這個口是心非的腹黑侯爺計較，轉而獻寶似的舉起那對赤金梅花簪：“侯爺您看，這簪子好看吧？陛下賞的！不過……這珊瑚盆景也太紮眼了，放我那兒好像不太合適……”她看著那株快有半人高、紅得耀眼的珊瑚，有點發愁。聽竹軒佈置清雅，擺這麼個東西，實在有點不倫不類。
顧昭之看了一眼那盆景，道：“放入府庫登記造冊即可。既是禦賜，妥善保管便是。”
“哦，好。”林晚昭從善如流，立刻將盆景交給迎上來的顧忠，隻留下那對金簪揣進懷裡。還是金子實在！
兩人回到聽竹軒，小廚房裡溫著的飯菜正好出鍋。簡單的四菜一湯：臘味合蒸、醋溜白菜、蝦仁蒸蛋、蘿蔔絲鯽魚湯，都是林晚昭離府前吩咐準備的，充滿了家常的溫暖氣息。
經曆了宮中的一番勾心鬥角和精神緊繃，此刻坐在熟悉的飯桌前，聞著飯菜的香氣，林晚昭才真正放鬆下來，覺得饑腸轆轆。
她一邊扒拉著米飯，一邊忍不住又感慨：“侯爺，您說貴妃娘娘怎麼總是跟我過不去呢？我又冇招惹她。”她夾了一筷子醋溜白菜，酸爽開胃，滿足地眯起了眼。
顧昭之優雅地喝著湯，聞言眼皮都未抬：“木秀於林，風必摧之。”
林晚昭撇撇嘴：“我就是個小廚娘，算什麼‘秀木’……”話雖這麼說，但心裡也明白，自從她在美食賽上大放異彩，又得了皇帝青眼，便已然成了某些人的眼中釘。貴妃不過是其中之一罷了。
“對了侯爺，”她想起一事，放下筷子，認真道，“今日我查驗那‘瓊花露’，發現它變味的主要原因，除了可能受熱，還跟裝酒的罈子有關。那批酒罈似乎燒製時火候不夠，胎體有細微孔隙，平時不明顯，但若環境潮濕，便容易透氣，導致酒液‘跑味’甚至變質。咱們府上，還有小林莊醬坊用的罈罈罐罐，可得把好質量關才行！”
顧昭之有些意外地看了她一眼。冇想到她在經曆了那樣的事情後，第一時間想到的竟是這個。這份處處留心、關乎實務的細緻，倒讓他有些刮目相看。
“嗯，本侯會吩咐下去。”他點了點頭。
得到肯定，林晚昭又高興起來，開始暢想：“等過了年，咱們醬坊的新醬就能出缸了！到時候開了‘小林記’，就用咱們自己產的醬做招牌炸醬麪，肯定能火！”
看著她瞬間又將煩惱拋諸腦後，重新變得生機勃勃、充滿乾勁兒的樣子，顧昭之眼底掠過一絲幾不可查的柔和。或許，正是這份無論遇到何事都能快速調整、始終看向前方的樂觀與堅韌，纔是她最動人之處。
膳後，林晚昭惦記著她那還冇完全成功的八寶福袋，又鑽回了小廚房繼續琢磨。顧昭之則回到書房處理公務。
書房內，墨硯低聲彙報著宮宴後續以及永昌伯府那邊的動靜。
“貴妃被奪權，閉門思過，長春宮上下人心惶惶。永昌伯府那邊，王氏聽聞訊息後，在府中又哭又鬨，罵林行走是‘禍水’，但也僅限於此，暫時未有進一步動作。我們安插的人回報，王氏似乎與宮中某位失勢太妃的舊人接觸頻繁，但所談內容尚未探知。”
顧昭之指尖敲著桌麵，目光幽深：“盯著她們。貴妃雖暫失勢，但其家族根基猶在，不會甘心。王氏喪子之痛，更易被人利用。她們若再勾結，必有所圖。”
“是。”墨硯應道，隨即又呈上一份密報，“侯爺，還有一事。我們的人在監視永昌伯府時，發現伯府大管家前日秘密去了一趟京郊的……皇覺寺。”
“皇覺寺？”顧昭之眸光一凝。皇覺寺並非香火鼎盛之大寺，反而以清苦閉門著稱，寺中僧眾極少與外界往來。永昌伯府的人去那裡做什麼？
“可知見了何人？”
“對方很謹慎，我們的人未能靠近。隻遠遠看到大管家在寺外徘徊許久，最終與一個戴著鬥笠、身形瘦小的僧人短暫接觸，交換了某物便迅速離開。”
顧昭之沉吟片刻。皇覺寺……那裡似乎並無可供利用的勢力或資源。除非……他忽然想起一則幾乎被遺忘的舊聞：先帝在位時，皇覺寺曾因窩藏前朝餘孽而被查抄，寺中僧眾幾乎散儘，後來才由幾位苦行僧重新主持。難道，那裡還藏著什麼不為人知的秘密？或者，隻是一個掩人耳目的接頭地點？
“加派人手，盯緊皇覺寺，尤其是與永昌伯府有接觸的僧人。查清其底細。”
“屬下明白。”
墨硯領命退下。書房內重歸寂靜。顧昭之走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，以及聽竹軒方向那依舊亮著的、溫暖燈火，心中那份守護的決心愈發堅定。
樹欲靜而風不止。前方的路，或許會更加艱難。但無論如何，他絕不會讓那些暗處的魑魅魍魎，傷及他所在意的人分毫。
與此同時，聽竹軒小廚房內。
“成功啦！”林晚昭看著蒸籠裡一個個飽滿可愛、用韭菜紮口、如同小錢袋般的八寶福袋，滿意地拍了拍手。她拿起一個，吹了吹氣，咬了一口。油豆腐皮吸飽了餡料的湯汁，軟韌可口，內裡的八寶餡（香菇、筍丁、胡蘿蔔、木耳、肉末、花生、糯米、青豆）鹹鮮軟糯，層次豐富。
“嗯！味道不錯！明天年三十，就上這道菜，寓意好！”她美滋滋地想著，又順手調了一碗酸甜口的薑醋汁搭配。
將成功的福袋放進蒸籠保溫，收拾好灶台，林晚昭伸了個懶腰，感覺一天的疲憊都消散在美食成功的喜悅之中。
她走出小廚房，看著廊下懸掛的紅燈籠，聽著遠處隱約傳來的爆竹聲，心裡充滿了對未來的期待。
宮宴風波已過，貴妃吃了癟，侯爺似乎……也冇那麼嫌棄她（？），醬坊和“小林記”的夢想也在穩步推進。
至於那些還在暗處蠢蠢欲動的壞人？
哼！兵來將擋，水來土掩！她林晚昭有鍋鏟在手，有美食在心，還有什麼好怕的！
她摸了摸懷裡那對禦賜的金梅花簪，冰涼的觸感卻讓她心裡暖洋洋的。
“小桃，明天記得早點叫我，還得準備年夜飯呢！”她對著屋裡喊了一聲，哼著不成調的小曲，腳步輕快地回房去了。
昭昭辯清白，妙手挽狂瀾。
這一年，註定會在熱鬨、波折與滿滿的收穫中，畫上一個圓滿的句號。而新的篇章，也將在爆竹聲中，悄然開啟。