安遠侯府的馬車，在京城已然亮起的萬家燈火中，平穩地駛回了朱雀巷。車廂內，林晚昭抱著那柄沉甸甸、金閃閃的“禦賜金勺柄”，感覺像是抱了個燙手山芋，又像是揣了個絕世寶貝，心情複雜得難以言喻。她一會兒偷瞄一眼對麵閉目養神、彷彿無事發生的顧昭之，一會兒又忍不住用手指去摳摳那勺柄上精美的雲紋，腦子裡胡思亂想著：這玩意兒真不能用來炒菜？那多浪費啊！要不……偷偷用一次試試？就一次……
“再摳，那雲紋就要被你摳掉了。”顧昭之清冷的聲音忽然響起，嚇了林晚昭一跳，趕緊收回手，正襟危坐，假裝欣賞窗外的夜景。
“侯爺，您說……陛下賞我這個，是不是暗示我以後要多給宮裡做菜啊？”林晚昭忍不住小聲問道，心裡有點小期待，又有點小忐忑。禦膳房那地方，規矩多，哪有在侯府自在？
顧昭之緩緩睜開眼，瞥了她一眼，語氣帶著點不易察覺的調侃：“怎麼，得了賞賜，反而擔心起以後的差事了？”
“不是擔心……”林晚昭撓了撓頭，“就是覺得……壓力有點大。今天贏了是運氣好，萬一以後做得不合陛下口味……”
“今日之功，非運氣二字可概括。”顧昭之打斷她，目光落在她懷中那金勺上，語氣難得地帶了幾分鄭重，“陛下賞你金勺，是認可你的廚藝、智慧與臨危不亂的品性。至於以後……做好你本分即可，無需過多思慮。”
他這話說得平淡，卻帶著一種讓人安心的力量。林晚昭聽了，心裡那點小糾結頓時散了不少。也是，船到橋頭自然直！她林晚昭什麼時候怕過挑戰？有金勺柄撐腰（雖然是擺看的），以後在禦膳房……嗯，至少走路可以帶點風了吧？
馬車在侯府門前停下。早已得到訊息的侯府上下，幾乎是傾巢而出，等在門口。大管家顧忠領著一眾管事、仆役，見到顧昭之和林晚昭下車，齊齊躬身行禮，聲音洪亮：“恭迎侯爺回府！恭喜林行走凱旋！”
這陣仗，把林晚昭嚇了一跳，下意識地就想往顧昭之身後縮，結果手裡抱著的金勺柄太沉，差點一個趔趄。顧昭之眼疾手快，虛扶了她一把，纔沒讓她在自家門口上演“平地摔”。
“都起來吧。”顧昭之神色如常，淡淡吩咐了一句。
顧忠上前一步，臉上笑開了花，對著林晚昭更是熱情無比：“林行走，您可真是給咱們侯府長臉了！宮裡剛傳來訊息，陛下龍心大悅，今晚在麟德殿設慶功宴，特意點名要您出席呢！這可是天大的榮耀啊！”
“慶功宴？我也要去？”林晚昭又是一愣。她以為比賽完就冇事了，冇想到還有後續？而且是在皇宮裡吃晚飯？這……這算是公款吃喝的最高境界了嗎？
“自然。”顧昭之看了她一眼，“你今日是主角之一。回去換身得體些的衣裳，稍後隨本侯一同入宮。”
林晚昭低頭看了看自己身上那身因為忙碌一天而有些皺巴巴、甚至還沾了點油漬的青色女官服，頓時覺得確實有點“不夠得體”。她連忙應了聲，抱著她的金勺柄，在小桃的接應下，幾乎是腳不沾地地跑回了聽竹軒。
聽竹軒內，更是熱鬨非凡。張媽媽、青黛、丹砂等人早已準備好了熱水、新衣，就等著她回來了。
“哎喲我的昭丫頭！你可算回來了！快讓媽媽看看！”張媽媽拉著林晚昭的手，上下打量著，眼眶都有些濕潤，“瘦了！肯定是比賽累著了！不過精神頭真好！真給我們長臉！”
青黛和丹砂也笑著上前道喜，手腳麻利地幫她卸下那沉重的金勺柄，又伺候她沐浴更衣。
“小姐，您不知道，現在整個京城都在傳您今天比賽的事呢！”小桃一邊幫她擰乾頭髮，一邊興奮地說著，“說您用破爛食材做出了絕世美味，還說您會仙法，能點石成金！連烏孫親王都對您心服口服！”
林晚昭被她們說得有點不好意思，心裡卻又忍不住美滋滋的。泡在溫熱的水裡，一天的疲憊彷彿都消散了不少。她看著旁邊架子上那套為她準備好的、料子明顯比女官服更加精緻柔軟的藕荷色宮裝襦裙，心裡對晚上的皇宮夜宴，隱隱生出了幾分期待。
當林晚昭換好衣裳，重新綰好髮髻，略施薄粉，出現在顧昭之麵前時，顧昭之的目光在她身上停留了片刻。藕荷色的衣裙襯得她膚色愈發白皙，簡單的髮髻上隻簪了一根素銀簪子，卻更顯清麗脫俗，與平日那個在廚房裡煙燻火燎、咋咋呼呼的小廚娘判若兩人。
“走吧。”顧昭之收回目光，語氣依舊平淡，率先向外走去。
林晚昭深吸一口氣，挺直腰板，跟了上去。這一次，她冇有再抱著那柄金勺——按照顧昭之的說法，禦賜之物需妥善保管，已讓顧忠收入庫房，專門打造一個錦盒供奉起來。她手裡隻提了一個小巧的荷包，裡麵裝著她習慣性帶在身邊的幾樣常用調味料和小工具（職業病，改不了）。
再次坐上前往皇宮的馬車，林晚昭的心情與白天比賽時截然不同。少了緊張，多了幾分好奇與興奮。皇宮夜宴啊！不知道禦廚們會準備什麼好吃的？能不能偷師幾招？
夜幕下的皇宮，燈火通明，宛如白晝。麟德殿內，更是觥籌交錯，笑語喧闐。今日參加友誼賽的相關人員、烏孫使團主要成員、以及朝中三品以上的大員及其有誥命的夫人，幾乎都齊聚於此，慶祝白日比賽的圓滿成功，亦是為烏孫使團餞行。
林晚昭跟著顧昭之進入大殿時，立刻吸引了無數道目光。有好奇，有讚賞，有探究，當然，也可能有隱藏在笑容下的嫉妒。她努力保持著鎮定，學著顧昭之的樣子，目不斜視，步履從容，但心裡的小鼓卻敲得咚咚響。
他們的位置被安排得相當靠前，就在禦階之下，與成王殿下、阿史那親王等人的席位相鄰。這無疑彰顯了皇帝對顧昭之的器重，以及對林晚昭今日功勞的肯定。
林晚昭小心翼翼地在自己位置上跪坐好（這古代的跪坐真是反人類！她內心吐槽），目光忍不住偷偷打量這富麗堂皇的宮殿，以及那些隻在傳說中聽過的王公貴族、朝廷重臣。原來這就是頂級權貴圈子的社交場啊！
宴會開始，絲竹管絃之聲悠揚響起，宮女太監們端著精美的禦膳魚貫而入。一道道菜品如同藝術品般被呈上各桌：龍鳳呈祥（雕刻精美的冷盤）、麒麟鱸魚、玉帶蝦仁、三鮮鹿尾、八寶野鴨……菜名聽著就霸氣，賣相更是極儘奢華，看得林晚昭眼花繚亂，口水暗咽。
然而，當她懷著無比期待的心情，品嚐了一口那所謂的“麒麟鱸魚”時，卻微微愣了一下。魚肉本身是極好的，鮮嫩無比，火候也恰到好處，隻是那調味……似乎過於中規中矩，或者說，過於追求“宮廷標準”的醇和厚重，反而少了幾分食材本身的靈動與個性。她又嚐了嚐“玉帶蝦仁”，蝦仁爽脆，芡汁明亮，味道也冇得挑，但總覺得……少了點讓人眼前一亮的感覺。
“怎麼？不合胃口？”顧昭之的聲音在身邊淡淡響起。
林晚昭回過神來，連忙搖頭，壓低聲音：“冇有冇有！很好吃！就是……感覺好像少了點……嗯……煙火氣？”她找不到更合適的詞來形容。這些禦膳，就像是精雕細琢的完美玉器，美則美矣，卻似乎少了點市井小吃那種直擊靈魂的、鮮活生猛的衝擊力。
顧昭之聞言，眼底閃過一絲瞭然，並未多言。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發熱烈。成王殿下與阿史那親王相談甚歡，頻頻舉杯。不少官員也主動向顧昭之道賀，言語間對林晚昭更是讚譽有加。
就在這時，高踞禦座之上的弘昌皇帝，忽然端起了酒杯，目光掃過全場，最後落在了林晚昭這一席。
整個大殿瞬間安靜下來，所有人的目光都跟隨著皇帝，聚焦到了林晚昭身上。
皇帝臉上帶著溫和的笑意，聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴：“今日清漪園之賽，精彩絕倫，揚我國威，更顯我大寧與烏孫之深厚情誼。安遠侯府行走林晚昭，廚藝超群，巧思妙想，臨危不亂，力克強敵，居功至偉！來，朕滿飲此杯，敬我大寧之功臣！”
說著，皇帝將杯中禦酒一飲而儘！
“陛下萬歲！”群臣立刻齊聲附和，紛紛舉杯。
林晚昭驚呆了！皇帝親自給她敬酒？！這待遇……是不是有點太高了？！她慌得差點把手裡的筷子扔出去，連忙手忙腳亂地端起自己麵前的酒杯（裡麵是度數較低的果酒），因為太緊張，端酒的手都有些微微發抖。
她求助般地看向身旁的顧昭之。
顧昭之對她微微頷首，示意她鎮定。
林晚昭深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，雙手捧杯，站起身，向著禦座方向，學著周圍人的樣子，恭敬地行了一禮，聲音儘量清晰地說道：“臣……奴婢林晚昭，謝陛下隆恩！奴婢愧不敢當，定當儘心竭力，不負陛下厚望！”
說完，她將杯中果酒一飲而儘。那酒液甘甜清冽，帶著果香，順著喉嚨滑下，彷彿也給她注入了一絲勇氣。
皇帝看著她那雖然有些慌亂，但眼神清澈、舉止得體的模樣，滿意地點了點頭，笑道：“好！林行走不必過謙，你的功勞，朕與諸位愛卿，都看在眼裡。望你日後繼續精進廚藝，為我大寧美食增光添彩！”
“是！奴婢謹遵陛下教誨！”林晚昭再次行禮，這才小心翼翼地坐回原位。感覺後背都出了一層薄汗。被最高領導當眾表揚，這壓力……比比賽還大！
皇帝敬酒之後，宴會的氣氛達到了頂點。阿史那親王也笑著舉杯，向林晚昭和大寧朝表達了感謝和敬意。不少官員和女眷也趁機上前，與顧昭之寒暄，順便對林晚昭表達祝賀和好奇。
林晚昭一開始還有些拘謹，但幾杯果酒下肚（主要是渴了），加上週圍氣氛熱烈，她骨子裡那股社畜的“應酬本能”和樂觀天性又開始冒頭。麵對那些貴婦人們關於烹飪技巧、食材挑選的提問，她也能侃侃而談，說到興頭上，甚至比劃起來，引得夫人們陣陣輕笑，覺得這位小林行走不僅手藝好，性子也活潑有趣，絲毫冇有因為得了禦賜就端架子。
顧昭之坐在一旁，看似在與同僚交談，目光卻不時掠過那個在人群中漸漸放鬆、甚至開始有點“放飛自我”（在他看來）的小廚娘。看著她因為微醺而泛紅的臉頰，聽著她清脆悅耳、帶著點小得意的笑聲，他的嘴角，在無人注意時，幾不可查地微微上揚了一個極小的弧度。
嗯，看來帶她來參加宮宴，似乎……也不算太壞。至少，比看她抱著金勺柄發愁要有趣得多。
宴會持續到很晚才散場。回府的馬車上，林晚昭因為喝了酒，又興奮了一天，早已靠在車廂壁上昏昏欲睡，腦袋一點一點的，像隻啄米的小雞。
顧昭之看著她那毫無防備的睡顏，聽著她均勻的呼吸聲，目光在她那因為熟睡而微微嘟起的唇瓣上停留了一瞬，隨即移開，伸手將車窗的簾子拉嚴實了些，擋住了夜間的涼風。
馬車在寂靜的街道上行駛，車廂內隻剩下林晚昭細微的鼾聲，以及某種悄然流淌的、靜謐而溫暖的氣息。
慶功夜宴歡，禦酒敬功臣。
這一夜，對於林晚昭而言，是榮耀，是認可，亦是她人生中，又一個濃墨重彩的印記。