玄甲車隊穿過熙攘繁華的天街，拐入相對清靜、但依舊寬敞足以通行車馬的朱雀巷。這裡是京城達官顯貴聚居區，高門大院鱗次櫛比，朱漆大門緊閉，石獅威嚴矗立，偶有衣著體麵的仆役進出，也是步履匆匆，低聲細語，與天街上的喧囂鼎沸形成了鮮明對比，透著一股屬於權力中心的矜持與肅穆。
安遠侯府，便坐落在這條巷子的中段，一座占地極廣、氣勢恢宏的府邸。
當車隊緩緩駛近侯府時，遠遠便能看到，那兩扇平日裡多半隻開側門的朱漆金釘大門，今日竟是中門大開！門前廣場早已被清掃得一塵不染，兩尊巨大的石獅子脖子上繫上了嶄新的紅綢，顯得格外精神。以侯府大管家顧忠為首，幾乎所有留在府中的管事、有頭有臉的仆役、丫鬟、婆子，皆按品級著裝，黑壓壓地站了滿院子，鴉雀無聲，翹首以盼，空氣中瀰漫著一種莊重而激動的氣氛。
車隊在府門前穩穩停住。
墨硯率先下馬，快步走到顧昭之的馬車前，躬身打開車門。
顧昭之躬身從車內走出。他依舊穿著那身玄色麒麟朝服，身姿挺拔如鬆，麵容清俊，眉宇間帶著一路風塵卻難掩的威儀。陽光灑在他身上，朝服上的金線銀絲折射出耀眼的光芒，襯得他如同天神下凡，令人不敢直視。
“恭迎侯爺回府！”
在顧忠的帶領下，滿府仆役齊刷刷地跪倒在地，聲音洪亮整齊，如同訓練有素的軍隊，帶著發自內心的恭敬與喜悅，響徹了整個朱雀巷！
顧昭之目光平靜地掃過眾人，微微頷首，聲音清越淡然：“起。”
“謝侯爺！”
眾人這才起身，垂手侍立，但眼中的激動與興奮卻難以掩飾。侯爺離府數月，府中雖一切井井有條，但總像是少了主心骨。如今侯爺載譽歸來，不僅平安無事，更是立下赫赫功勞，連陛下都多次褒獎，他們這些做下人的，自然也與有榮焉！
顧昭之並未多言，邁步便向府內走去。墨硯緊隨其後，玄甲親衛則自有統領安排，一部分隨行護衛，一部分開始有條不紊地卸下行裝、安置車馬。
林晚昭和小桃也趕緊下了副車，跟在隊伍後麵，準備從側門進入。
然而，她們剛走到側門門口，就被眼前的情景嚇了一跳。
隻見側門旁邊的角房裡，以及門外的空地上，竟然堆滿了大大小小、各式各樣的禮盒、拜帖！紅的、金的、紫的……各種顏色的帖匣堆積如山，幾乎要將角房淹冇！還有一擔擔、一盒盒用紅綢覆蓋或貼著大紅“賀”字的禮物，從吃的、用的、到玩的、賞的，琳琅滿目，應有儘有！幾個專門負責接收拜帖和禮物的門房小廝，正忙得腳不沾地，登記造冊，分類存放，額頭上都冒出了細密的汗珠。
“我的天……”小桃看得目瞪口呆，小聲嘀咕，“這……這也太多了吧！比過年收的節禮還多！”
林晚昭也是咋舌不已。她知道顧昭之地位尊崇，南巡立功回來，肯定會有人來巴結奉承，卻冇想到這“禮”竟然多到如此誇張的地步！這還隻是今天一上午送來的？看來，侯爺這回京的風頭，真是出大了！
一個眼尖的門房小廝看到林晚昭，連忙放下手中的活計，小跑過來，臉上堆著討好的笑容：“小林行走，您可算回來了！這些拜帖和禮單裡，還有不少是指名道姓送給您的呢！”說著，他指了指旁邊一個稍微小一些、但同樣堆得滿滿的籮筐。
“送給我？”林晚昭一愣，有些難以置信。她一個廚娘，雖然頂著個“行走”的名頭，何德何能收到這麼多拜帖和禮物？
“是啊！”那小廝興奮地說道，“都是聽說您在南邊立了功，廚藝又了得，想請您過府指點廚藝的，或是單純想結交您的各家夫人小姐！您看，這是吏部侍郎李夫人送來的帖子，邀您過府品嚐新得的武夷岩茶；這是光祿寺少卿周夫人送來的江南織錦，說是給您做衣裳；還有這是永昌伯府……呃……”說到永昌伯府，那小廝的聲音頓了一下，臉色有些尷尬，“永昌伯府也送了禮來，是一對赤金鐲子，不過……侯爺吩咐了，永昌伯府和王家送來的一切東西，都原封不動退回去。”
林晚昭聞言，心中瞭然。永昌伯府和王氏，這是黃鼠狼給雞拜年——冇安好心。侯爺直接退回，倒是省了她的事。
她看著那滿滿一籮筐寫著她名字的拜帖和禮單，心裡有些哭笑不得。這算不算是……出名帶來的煩惱？她可冇那麼多時間去應付這些夫人小姐的茶會雅集，她的戰場在廚房！
“這些東西，先按規矩登記入庫吧。”林晚昭對那門房小廝吩咐道，“若有緊急重要的，再來回我。”
“是，小的明白！”小廝連忙應下。
林晚昭不再多看那些堆積如山的“心意”，帶著小桃，從側門快步走進了侯府。
穿過熟悉的影壁、迴廊，繞過花園，聽竹軒那清幽雅緻的院門便出現在了眼前。
與府門外的喧囂和角房處的“禮潮”相比，聽竹軒內卻是一片寧靜。院子裡打掃得乾乾淨淨，幾叢修竹依舊青翠欲滴，在秋風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響。廊下的鸚鵡看到林晚昭，撲棱著翅膀尖聲叫道：“回來了！回來了！開飯！開飯！”
林晚昭忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，這蠢鳥，還是隻知道吃。
她徑直走向她最熟悉的地方——聽竹軒小廚房。
推開那扇虛掩著的、帶著煙火氣息的木門，一股混合著乾淨抹布、皂角以及淡淡食材清香的熟悉味道撲麵而來。
小廚房內，窗明幾淨，一塵不染。灶台被擦得鋥亮，彷彿能照出人影；各種型號的鐵鍋、砂鍋、銅鍋整齊地掛在牆上；碗碟盤盞按照大小材質，分門彆類地碼放在櫥櫃裡，閃著溫潤的光澤；調味料的罐子沿牆根擺放成一排，每個罐子上都貼著紅紙黑字的標簽，寫著“鹽”、“糖”、“醬”、“醋”……一切都和她離開時一模一樣，甚至比離開時更加整潔有序。
在灶台旁邊，甚至還擺放著幾筐顯然是今天剛送來的、最新鮮的食材：水靈靈的青菜帶著露水，肥嫩的母雞被捆著雙腳，活魚在清水盆裡吐著泡泡，還有各色時令瓜果、菌菇、以及她慣常用的一些特殊調料，都準備得妥妥噹噹。
張媽媽正帶著兩個小丫鬟在廚房裡做著最後的檢查，見到林晚昭進來，臉上立刻露出了慈祥而欣喜的笑容，迎了上來：“小林姑娘，回來了！路上辛苦了吧？快瞧瞧，這廚房可還合心意？老婆子我可是盯著她們裡裡外外打掃了三遍，食材也都是挑最新鮮的送來的，就等著你回來大顯身手呢！”
看著張媽媽那關切的笑容，再看看這熟悉而溫馨的小廚房，林晚昭心中頓時湧起一股巨大的暖流和強烈的歸屬感。彷彿數月南巡的風塵仆仆、沿途的驚險奇遇、以及剛纔在府門外感受到的那些複雜目光和無形壓力，在這一刻，都被這小廚房裡溫暖的煙火氣所驅散、所撫慰。
這裡，纔是她的“地盤”，是她憑藉手藝安身立命、實現價值的地方。從邊關沙場到江南水鄉，無論走過多少路，經曆過多少事，最終，她還是回到了這方寸灶台之間。
“張媽媽！”林晚昭聲音有些哽咽，上前拉住張媽媽的手，用力搖了搖，“謝謝您！這裡……這裡太好了！跟以前一模一樣，不，比以前更好了！”
“傻孩子，跟自己人還客氣什麼！”張媽媽拍著她的手背，眼眶也有些濕潤，“你能平安回來，比什麼都強！侯爺這次南巡，多虧了你在一旁照顧飲食，立了大功，咱們聽竹軒上下，臉上都有光！”
“是啊是啊！小林姐姐，您可算回來了！我們都想死您做的點心了！”旁邊兩個小丫鬟也嘰嘰喳喳地圍了上來，臉上滿是崇拜和喜悅。
看著這一張張熟悉而真誠的笑臉，林晚昭隻覺得心裡被填得滿滿的。她深吸一口氣，臉上重新綻放出燦爛而自信的笑容，挽起袖子，露出兩截白生生的手臂，豪氣乾雲地說道：
“好！既然大家都這麼想念我的手藝，那我今天中午就露一手！張媽媽，麻煩您幫我準備一下，咱們今天中午就做——蟹粉獅子頭、雞油菜心、火腿冬瓜湯，再給侯爺蒸一籠他愛吃的蟹黃湯包！”
“好！好！這就準備！”張媽媽笑得見牙不見眼，連忙招呼小丫鬟們動起來。
小廚房裡瞬間充滿了忙碌而歡快的氣息。灶火被點燃，發出歡快的“呼呼”聲；清水注入鍋中；食材被熟練地清洗、切配；熟悉的鍋碗瓢盆碰撞聲再次響起……
林晚昭站在灶台前，拿起那把陪伴她許久的玄鐵鍋鏟，感受著那沉甸甸的、冰冷卻令人安心的觸感，再看看周圍忙碌而熟悉的景象，一種恍如隔世的感覺湧上心頭。
離開了這麼久，經曆了那麼多，她終於又回到了這個夢開始的地方。
舊地，已然煥新顏。
而她林晚昭的廚娘生涯，也即將翻開新的、註定不會平靜的一頁。