安遠侯府的玄甲車隊，如同一道沉默而威嚴的玄色鐵流，在無數道或敬畏、或好奇、或複雜的目光注視下，緩緩駛過那高大幽深的城門洞，正式踏入了大寧朝的心臟——帝都京城。
城門洞內光線一暗，隨即豁然開朗。
震耳欲聾的喧囂聲浪瞬間如同實質般撲麵而來，將整個車隊包裹。不同於城門外官道上相對有序的行旅，京城內的主街——天街之上，更是另一番極致的繁華景象。隻見街道寬闊筆直，足以容納十數輛馬車並行，兩側商鋪林立，旌旗招展，賣貨的吆喝聲、顧客的討價還價聲、茶樓酒肆裡的說書聲、絲竹聲、以及街頭雜耍藝人的喝彩聲、孩童的嬉鬨聲……種種聲音交織混雜，形成一股充滿生機與煙火氣的巨大聲浪，衝擊著每個人的耳膜。
空氣中瀰漫著各種氣味：剛出籠的肉包子香、油炸果子的焦香、糖炒栗子的甜香、脂粉鋪子飄出的膩香、藥材店傳來的清苦藥香、以及騾馬牲畜留下的淡淡腥臊氣……種種氣息混合在一起，構成了京城特有的、濃烈而複雜的“人間味”。
車隊沿著天街中央被兵士臨時清出的通道，不疾不徐地向前行進。玄甲親衛們麵容冷峻，目光如電，警惕地掃視著周圍的一切，手中長戟在秋日陽光下閃爍著寒光，無形中形成了一道屏障，將好奇圍觀的人群隔絕在安全距離之外。
百姓們紛紛駐足，伸長了脖子，爭相目睹這位年輕侯爺南巡歸來的風采。
“快看！是安遠侯爺！”
“侯爺回來了！瞧著比離京時更顯威嚴了！”
“那些親兵好生威風！一看就是見過血的！”
“聽說侯爺這趟差事辦得極好，北疆都安穩了！”
“可不是嘛！咱們京城能有這般太平日子，多虧了侯爺這樣的忠臣良將！”
議論聲中，大多充滿了對顧昭之的敬佩與擁戴。他在北疆的雷霆手段和在江南的吏治整頓，顯然已通過各種渠道傳回京城，在民間贏得了極高的聲望。
林晚昭坐在微微搖晃的副車裡，忍不住悄悄掀開車簾一角，好奇地打量著這座既熟悉又彷彿有些陌生的巨大城池。離開數月，京城似乎並冇有什麼變化，依舊是那般極致的繁華與喧囂，但看在她眼裡，心境卻已大不相同。
她的目光，不由自主地越過了熙攘的人群和琳琅滿目的店鋪，投向了天街儘頭、那巍峨聳立的皇城方向。就在那巨大的、象征著至高皇權的承天門城樓之上，此刻，正聚集著一群身份尊貴、衣冠楚楚的人。
那是奉了皇帝旨意，前來“迎接”安遠侯南巡歸來的官員們。當然，這“迎接”之中，有多少是真心實意的恭賀，有多少是例行公事的敷衍，又有多少是心懷鬼胎的窺探，就隻有他們自己知道了。
陽光正好，將城樓上的琉璃瓦映照得金光閃閃，也清晰地勾勒出那些官員們形態各異的身影和表情。
為首一人，麵白無鬚，臉上帶著恰到好處的、彷彿用尺子量出來的標準笑容，身穿代表內廷大總管身份的緋色蟒袍，正是皇帝身邊最得用的心腹太監——馮保。他微微眯著眼睛，目光落在下方緩緩行進的侯府車隊上，尤其是那輛最為華貴的侯爵馬車，眼神深邃，帶著一絲不易察覺的審視與衡量。他是皇帝的眼睛和耳朵，他此刻的觀察與判斷，或許很快就會變成禦書房裡輕描淡寫的幾句話，卻可能影響著朝堂的風向。
在馮保身側稍後一些，站著幾位身著紫色或紅色官袍的重臣。其中一位麵容清臒、目光銳利的老者，乃是都察院的左都禦史周正清。他撫著花白的鬍鬚，臉上看不出什麼表情，但那雙看似渾濁的老眼深處，卻偶爾閃過一絲精光，掃過車隊時，尤其是在顧昭之那輛馬車上停留片刻，不知在思量著什麼。他是言官之首，風聞奏事是他的職責，也是他的權力。
而在這些官員身後，一些品級稍低、卻同樣身著官袍的人群中，一道陰冷如同毒蛇般的目光，正死死地釘在車隊上，更準確地說，是釘在林晚昭所乘的那輛副車上。那是一個約莫四十歲上下、麵色略顯蒼白的官員，正是光祿寺少卿周明安。他嘴角緊抿，眼神中充滿了壓抑不住的怨憤與嫉恨。就在今早，他原本計劃聯袂上奏彈劾顧昭之“縱容流民廚娘、恃寵生驕”的得力下屬——那位錢禦史，竟突然“突發急症”，臥床不起，徹底打亂了他的佈局！這世上哪有如此巧合之事？定然是顧昭之搞的鬼！這讓他如何不恨？他盯著那輛副車，彷彿能穿透車壁，看到裡麵那個讓他計劃功虧一簣的“罪魁禍首”！
除了這些官員，城樓上還有一些得到特許前來觀禮的勳貴家眷。在人群較為邊緣的位置，一個戴著帷帽、身著素色錦緞衣裙的婦人，正透過薄薄的麵紗，用一雙充滿了怨毒與不甘的眼睛，死死地盯著顧昭之的車駕。正是之前被顧昭之“送”回祖籍、卻又心有不甘、悄悄潛回京城的王氏！她攥緊了手中的帕子，指甲幾乎要掐進掌心。看著顧昭之如此風光無限地歸來，再想到自己兒子蘇文遠還在獄中，孃家永昌伯府也因之前的事情頗受打壓，她心中的恨意如同毒藤般瘋狂滋長。都是那個小賤人！若不是她，自己何至於此！她一定要讓那個林晚昭付出代價！
當然，城樓上也不全是這些心思各異的“故人”。在靠近女眷區域的一角，吏部趙主事的夫人，正拉著女兒趙靈兒的小手，指著下方的車隊，臉上帶著溫和的笑意。趙靈兒懷裡緊緊抱著一隻通體雪白、碧眼澄澈的小貓，正是雪兒。它似乎也感應到了什麼，從靈兒的懷裡探出小腦袋，碧綠的大眼睛好奇地望向下方那支龐大的車隊，尤其是林晚昭那輛副車的方向，輕輕地“喵”了一聲，彷彿在疑惑，又像是在告彆。
“靈兒你看，侯爺和林行走他們回來了。”趙夫人輕聲對女兒說道。
“嗯！”趙靈兒用力點頭，小臉上滿是興奮，她舉起雪兒的一隻小爪子，對著車隊的方向輕輕搖晃，“雪兒，快看！是林姐姐他們哦！”
雪兒又“喵”了一聲，用腦袋蹭了蹭靈兒的下巴，似乎在說：“我知道啦，不過我現在有新主人啦！”
而就在城樓下方，天街兩側維持秩序的兵士身後，侯府留守的一些下人，如張媽媽、王嬤嬤等人，也早早得到了訊息，擠在人群中，翹首以盼。當看到自家侯爺的車駕時，她們臉上頓時露出了由衷的欣喜與自豪，不住地朝著車隊揮手，雖然知道侯爺未必能看到，但這份歸家的喜悅之情，卻是抑製不住。
“侯爺回來了！侯爺平安回來了！”
“快看！那是墨硯大人！”
“後麵那輛車上坐的是小林姑娘吧？哎呀，瞧著好像瘦了些！”
“回來就好！回來就好啊！”
各種目光，或審視，或陰冷，或怨毒，或欣喜，或好奇……如同無數道無形的絲線，從高高的城樓上、從擁擠的街道旁，交織投射而來，聚焦在這支緩緩行進的玄甲車隊之上。
林晚昭放下車簾，隔絕了外麵那些複雜的視線，輕輕籲了口氣。雖然隻是驚鴻一瞥，但她敏銳地捕捉到了那幾道尤其令人不適的目光——馮保的審視，周禦史的深沉，周明安的怨毒，還有王氏那即便隔著帷帽也能感受到的刻骨恨意。
她的心微微沉了沉。果然，京城就是京城，這水比南巡路上渾了不知多少倍。人還冇進家門，各種明槍暗箭似乎就已經在路上了。
不過，一想到顧昭之那句“一切有我”，以及他昨日在澄心苑那般穩如泰山、視對方為“跳梁小醜”的姿態，林晚昭心中那點剛剛泛起的波瀾又迅速平複了下去。
怕什麼？兵來將擋，水來土掩！她林晚昭什麼場麵冇見過？穿越都經曆過了，還怕這些隻會躲在暗處放冷箭的傢夥？
她摸了摸隨身布袋裡那本《易牙遺意》和那把玄鐵鍋鏟，嘴角重新揚起了一抹帶著鬥誌的弧度。
來吧！讓暴風雨來得更猛烈些吧！看她林大廚娘如何用鍋鏟……呃，不對，是如何用智慧和美食，把這些牛鬼蛇神一個個都拍回原形！
車隊依舊在不緊不慢地前行，距離那座熟悉的安遠侯府，越來越近。