大軍迤邐南行，官道兩旁的景緻，如同緩緩展開的畫卷，逐漸褪去了北疆的蒼涼與粗獷，染上了關內特有的、愈發濃鬱的綠意與生機。凍土化作了濕潤的沃野，光禿禿的山嶺披上了茸茸的新綠，連空氣中凜冽的風沙氣息，也被草木的清香與泥土的芬芳所取代。沿途經過的村鎮漸漸稠密，人煙阜盛，市井的喧囂與農耕的繁忙景象，無一不在提醒著林晚昭——她離那個記憶中的繁華帝都，越來越近了。
越是靠近京城，一種莫名的、混雜著期待、興奮與隱隱不安的情緒，便如同春日荒野下的藤蔓，悄無聲息地在林晚昭心底滋生、纏繞。這種感覺，與她當初作為流民，掙紮在生死線上、拚命想要抓住侯府那根救命稻草時的心情截然不同。那時的目標簡單而純粹：活下去，有個安身立命之所。
而今，她活著，不僅活著，還活得挺“精彩”。她是立下軍功、得了皇帝親口嘉賞的“禦膳房行走”，是朔風城數千將士口中交相稱讚的“林行走”，是顧昭之……某種程度上可以稱之為“戰友”或“得力下屬”的存在。行囊裡沉甸甸的玄鐵鍋鏟、韓老將軍所贈的鑲銀彎刀、還有那塊冰涼的“禦膳房行走”玉牌，都是這段不平凡經曆的見證。
可這些在北疆顯得如此理所當然的“資本”，一旦放回那座等級森嚴、規矩繁多、人際關係盤根錯節的安遠侯府，放回那個波譎雲詭的京城名利場，又會如何呢？
邊關的日子，雖然艱苦危險，卻有一種近乎透明的純粹。敵我分明，生死與共，喜怒哀樂都直接而坦蕩。將士們感念她的好，會毫不掩飾地表達出來；她有什麼想法，也可以直接向顧昭之建言，不必過分顧慮尊卑。那種被需要、被信賴、能夠憑藉自身能力創造價值的感覺，讓她發自內心地感到踏實和快樂。
可侯府……那裡有笑眯眯卻心思深沉的沈管家，有或許依舊看她不順眼、等著抓她把柄的各房管事，有那些她並不熟悉、卻可能因她驟然“得勢”而心生嫉妒或打著彆樣主意的丫鬟仆役……還有京城裡那些從未見過麵、卻可能早已聽過她“妖姬惑主”、“廚娘乾政”傳聞的貴婦千金、朝堂官員。
顧昭之……回到侯府後，他還是那個會在慶功宴上和她同桌吃飯、會默許她種種“出格”舉動、甚至會將玄鐵這等珍材打造成鍋鏟送給她的“顧昭之”嗎？還是會變回那個高高在上、清冷矜貴、需要她時刻謹守奴婢本分、連抬頭多看一眼都可能被視為逾越的“安遠侯爺”？
那些在朔風城的篝火旁、在生死一線的戰場上悄然滋長的、模糊而微妙的情愫，是否也會被這現實的鴻溝與身份的壁壘，無情地碾碎，最終隻成為她心底一段不可言說的秘密？
“近鄉情更怯……”林晚昭靠在微微顛簸的車廂壁上，無意識地用手指摩挲著行囊裡玄鐵鍋鏟那冰冷的柄身，低聲喃喃。這句她以前隻在詩詞裡讀到的句子，此刻竟如此真切地映照著她的心境。離京城越近，她反而越生出一種想要掉頭逃回朔風城的衝動。至少在那裡，她知道自己是誰，該做什麼，能做什麼。
馬車外，是凱旋之師昂揚的行進聲，士兵們歸家心切，談笑聲、歌聲不絕於耳，氣氛熱烈。唯有她所在的這方小小天地，瀰漫著一股與外界格格不入的、淡淡的迷茫與焦慮。
“林行走，前麵快到渭河了！過了渭河，再走一日，就能望見京城啦！”一個負責護衛她馬車的年輕親兵，興奮地隔著車簾向她報告，語氣裡充滿了憧憬。
“嗯，知道了，謝謝。”林晚昭強迫自己打起精神，掀開車簾，對外麵露出一個笑容。那親兵臉上純粹的喜悅感染了她些許。是啊，對於這些離家一年多的將士來說，回家是天大的喜事。她不該用自己的那點“小情小緒”來破壞這份圓滿。
她深吸了一口氣，冰冷的空氣帶著河水特有的濕潤氣息湧入肺腑，讓她混沌的頭腦清醒了幾分。怕什麼？她林晚昭，可是從流民堆裡爬出來的，是在北疆戰場上都活下來還立了功的人！什麼大風大浪冇見過？侯府再複雜，還能比蠻族的毒煙和斷糧危機更可怕？
兵來將擋，水來土掩！大不了……大不了她就守著她的廚房，專心研究她的美食！有皇帝親封的“禦膳房行走”名頭在，有朔風城的軍功打底，隻要她不犯什麼原則性的大錯，誰還能真把她怎麼樣？顧昭之……總不至於過河拆橋吧？
這麼一想，心裡頓時又踏實了不少。她重新拿起那把鑲銀小彎刀，抽出刀身，用乾淨的軟布細細擦拭。鋒利的刀刃在透過車簾的光線下，反射出森寒的光芒。嗯，回到侯府小廚房，第一件事就是用這把寶刀片一盤薄如蟬翼的魚膾，讓那些冇見過世麵的傢夥開開眼！
還有行囊裡那些北疆帶回來的沙蔥、野蒜種子，得找個機會在侯府的花園角落裡，或者她的溫泉莊子上種下去……對了，她的“雲深處”山莊！不知道這一年多過去，莊頭把她打理得怎麼樣了？那些溫泉泡池，有冇有按照她的設計修建完善？等安頓下來，一定要儘快去看看！
想到美食和山莊，林晚昭的眼睛重新亮了起來，那點忐忑和不安被對未來的規劃和對美食的熱愛暫時壓了下去。前途或許未卜，但她林晚昭，早已不是當初那個任人拿捏、朝不保夕的小流民了。她有了安身立命的根本，有了傍身的技藝，還有了……一點點或許可以稱之為“底氣”的東西。
就在這時，馬車緩緩停了下來。外麵傳來一陣喧嘩和水流聲，似乎是到了渭河渡口，需要等待渡船。
林晚昭再次掀開車簾，望向窗外。寬闊的渭河橫亙眼前，水流平緩，河麵上船隻往來如織，對岸的碼頭集鎮人聲鼎沸，一派繁華景象。更遠處，天地相接之處，隱約可見一道龐大無比的、如同巨獸匍匐般的灰色輪廓——那便是大寧朝的權力與財富中心，京城！
看著那道熟悉的輪廓，林晚昭的心跳不由自主地加快了幾分。她下意識地又握緊了袖中的玄鐵鍋鏟，那冰冷堅硬的觸感，彷彿真的能傳遞給她一絲奇異的力量和勇氣。
無論如何，京城，就在眼前了。
侯府，就在前方了。
新的生活，或者說，舊生活的新篇章，即將開啟。
她抿了抿唇，眼中最後一絲迷茫褪去，取而代之的是一種沉靜的、帶著審視和準備迎接挑戰的光芒。
“走吧。”她低聲對自己說，彷彿是在下達一個重要的指令，“是福不是禍，是禍……也得用鍋鏟把它炒香了嚥下去！”