在慈航古寺又停留了半日，待到午後陽光曬乾了山路，欽差一行方纔辭彆了老方丈和僧眾，留下豐厚的香火錢，沿著依舊泥濘但已可通行的石階下山。
官船經曆了風雨和山洪衝擊，所幸並無大礙，隻是需要稍作清理和檢修。一行人重新登船，再次啟航。
越往南行，水網愈發稠密，風光愈發旖旎。兩岸時而可見大片大片的荷花蕩，雖已過盛花期，但殘荷亭亭，蓮蓬累累，彆有一番風韻；時而又是白牆黛瓦、枕水而居的村落，河埠頭上浣衣的女子笑語聲聲，烏篷船在橋洞下穿梭往來，生活氣息濃鬱。
關於那個疑似蘇福的身影，墨硯加派了人手暗中探查，但始終未有更多線索，彷彿真的隻是林晚昭一時眼花。然而，無論是顧昭之還是林晚昭，都並未真正放鬆警惕，船上明裡暗裡的守衛依舊森嚴。
林晚昭則將更多精力投入到了鑽研江南美食上。她藉著補給的機會，每到一處大碼頭，必要下去蒐羅當地特色的調味料、食材，甚至不惜花幾個銅板，跟路邊攤販或者小飯館的老闆娘套近乎，偷學幾手本地菜的訣竅。
她的寶貝小本本上，又密密麻麻記滿了新的心得：
“本地喜用黃酒，謂之‘料酒’，去腥增香效果極佳，不同於北地白酒之烈。”
“醬油分‘生抽’、‘老抽’，生抽調味，老抽增色，需分清。”
“糖乃提鮮關鍵，紅燒之菜必炒糖色，火候至關重要，過則苦，不及則色淺。”
“河鮮講究現殺現烹，極度重‘鮮’字，蒸、汆、醉為多。”
她還嘗試著用本地食材和自己帶來的調料進行融合創新，比如用豬油渣和雪菜一起炒新下來的藕片，香得錢廚師都忍不住多夾了幾筷子；又或者用黃酒和薑汁醃製魚片，做出來的酸菜魚片竟也彆有風味，少了川版的麻辣，多了江南的醇鮮。
顧昭之對她這些“實驗品”照單全收，評價依舊是萬年的“尚可”，但林晚昭發現，隻要是帶著明顯江南特色或她創新成功的菜，他用的量總會稍微多那麼一點。
這無聲的認可，比什麼誇獎都讓林晚昭有乾勁。
這一日，官船終於駛入了聞名天下的杭城地界。
但見湖光山色，煙波浩渺，堤岸蜿蜒，垂柳依依。遠處畫舫笙歌，隱約可聞；近處三秋桂子，十裡荷花（雖已入秋，餘韻猶存）。真真是“上有天堂，下有蘇杭”，一步一景，美不勝收。
林晚昭扒在船舷邊，看得如癡如醉，隻覺得眼睛都不夠用了。這就是西湖啊！她前世隻在圖片和視頻裡見過的西湖！
碼頭上，早已有杭州府的各級官員身著官服，頂戴花翎，整齊列隊，恭候欽差大駕。為首的是一位麵容清瘦、氣質儒雅的中年官員，乃是杭州知府李文遠。
船一靠穩，搭好跳板，李文遠便帶領眾官員上前，躬身行禮：“下官杭州知府李文遠，率府衙上下，恭迎欽差大人蒞臨杭城！大人一路辛苦！”
顧昭之在墨硯護衛下走下船，神色平淡地受了禮：“李大人不必多禮，諸位辛苦。”
雙方一番官場寒暄過後，李文遠便熱情地邀請顧昭之移步早已安排好的行轅歇息，並道：“下官已在西湖畫舫備下薄宴，為大人接風洗塵，兼覽湖光山色，望大人賞光。”
顧昭之微微頷首：“有勞李大人費心。”
於是，一行人並未過多停留，直接乘車騎馬，來到了西湖邊。
但見碧波萬頃的湖麵上，停著一艘極其精美華麗的畫舫，上下三層，張燈結綵，絲竹之聲隱隱傳來。舫上“欽差巡狩”的旗幟迎風招展。
登上畫舫，內裡佈置更是極儘雅緻奢華，與外麵天然的湖光山色相映成趣。臨窗設下宴席，推開雕花木窗，西湖美景便如一幅巨大的活畫卷撲麵而來，蘇堤春曉、雷峰夕照、斷橋殘雪……諸般勝景，雖不在最佳時節，卻也彆有韻味。
李文遠在一旁殷勤介紹著西湖曆史典故，風土人情，言語風趣，學識淵博，倒是讓人心生好感。
宴席開始，一道道精緻的杭幫菜流水般呈上。
龍井蝦仁：選用鮮活大河蝦，配以清明前後的龍井新茶嫩芽烹製，蝦仁玉白，茶葉碧綠，色澤雅麗，口感鮮嫩彈牙，茶香清幽。
東坡肉：一方方五花肉切成整齊的方塊，紅得透亮，色如瑪瑙，軟糯酥爛，肥而不膩，入口即化，是真正的功夫菜。
叫花童雞：用西湖荷葉包裹，外層裹泥烘烤，敲開泥殼，荷葉清香撲鼻，雞肉酥爛脫骨，鮮美異常。
宋嫂魚羹：色澤油亮，鮮嫩滑潤，味似蟹肉，故又稱“賽蟹羹”。
乾炸響鈴、火腿蠶豆、西湖蓴菜湯……皆是杭幫菜中的經典。
每一道菜都做得極為地道，顯然是用心了。顧昭之品嚐之餘，也與李文遠交談幾句，問些本地民生漕運之事，氣氛融洽。
林晚昭作為隨行人員，也在末席有個位置，吃得津津有味，心裡暗暗記下這些名菜的味道和特點，琢磨著回去能不能複刻或者改良。
終於，壓軸的大菜——西湖醋魚登場了！
兩名侍女小心翼翼地捧著一個巨大的魚盤上來，盤中一條完整的草魚（或鱖魚）浸在橙紅透亮的芡汁中，魚身潑灑著薑末，點綴著少許紅椒絲，造型優美，香氣撲鼻而來，帶著醋的酸香和魚的鮮氣。
“大人請！”李文遠頗為自得地介紹道，“此乃我杭城第一名菜，西湖醋魚。選用西湖中一斤半左右的草魚，餓養兩日吐儘泥土氣，烹時火候極為講究，需得魚肉嫩美，帶有蟹味，酸甜適中，方為上品。此魚乃是由城中‘樓外樓’當家名廚張一手親自掌勺，定然不會讓大人失望。”
所有人的目光都聚焦在這道名聲在外的菜上。
顧昭之微微頷首，拿起銀箸，在侍女的伺候下，夾了一塊最肥美的魚腹肉。那魚肉雪白，蘸滿了橙亮的芡汁，看著確實誘人。
他放入口中，細細品味。
然而，隻是咀嚼了兩下，他的眉頭便幾不可查地微微蹙起，隨即恢複了平靜，緩緩將魚肉嚥下，然後端起了茶杯。
李文遠一直緊張地看著他的反應，見狀心裡咯噔一下，連忙問：“大人，可是這魚……不合口味？”
顧昭之放下茶杯，語氣平淡無波：“李大人費心了。魚甚新鮮，張師傅手藝名不虛傳。”
這話聽著是誇獎，但在場稍微精明點的人都聽出了其中的敷衍。若真覺得好，豈會隻嘗一口便放下筷子？還立刻喝茶？
李文遠的冷汗瞬間就下來了。這西湖醋魚是接風宴的重頭戲，若是在欽差大人這裡出了紕漏，那他這馬屁可就是拍在馬腿上了！他可是打著包票說名廚掌勺的！
“大人……”李文遠的聲音都有些發顫了，“是否……是否是哪裡不妥？您但說無妨，下官立刻讓廚子重做！”
席間的氣氛一下子變得有些尷尬和緊張。其他官員也麵麵相覷，不敢多言。
林晚昭在末席也嚐了一口那醋魚。平心而論，魚確實新鮮，芡汁的酸甜比例也還算標準，但……她仔細品了品，發現問題了！
這魚的火候，似乎過了那麼一點點！魚肉入口，嫩還是嫩的，但缺少了一種極致的“鮮滑”感，微微有那麼一絲不易察覺的“柴”意。而且芡汁勾得略微厚重了些，掛汁太濃，吃多了兩口便會覺得有些膩口，掩蓋了魚肉本身的鮮甜。薑末也切得稍粗，香氣釋放不夠充分。
對於普通食客來說，這已是一道難得的美味。但對於顧昭之這種口味極其刁鑽、追求極致口感的老饕，尤其是嘗過最頂尖手藝的人來說，這一點點的瑕疵便足以被無限放大，變得難以忍受。
顧昭之並未直接回答李文遠的話，目光卻似有若無地掃向了末席正努力品味、蹙眉思索的林晚昭，淡淡開口：“林廚娘。”
又來了！林晚昭心裡一緊，每次侯爺在這種場合點她的名，準冇“好事”！
她趕緊起身：“民女在。”
“你於烹魚一道，似也有些心得。”顧昭之語氣依舊平淡，彷彿隻是在討論天氣，“依你看，這道西湖醋魚，滋味如何？”
唰！所有人的目光瞬間聚焦到了林晚昭身上！
李文遠和眾官員都愣住了，難以置信地看向這個看起來年紀輕輕、毫不起眼的小廚娘。欽差大人竟然在這麼重要的宴席上，問一個廚娘對本地名菜的看法？！這……這是什麼意思？
林晚昭心裡把顧昭之罵了一百遍啊一百遍！侯爺您這是把我放在火上烤啊！說不好，得罪本地官員和名廚；說好，又是睜眼說瞎話，違背自己的專業素養，說不定還要被侯爺嫌棄！
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。好在有了之前蟹宴調醋的經驗，她稍微穩住了心神。
她走上前，先是向李文遠和其他官員行了一禮，然後纔不卑不亢地開口，聲音清晰：“回大人，李大人。民女才疏學淺，不敢妄評名廚大作。隻是……隻是依民女淺見，此魚選料極佳，芡汁色澤誘人，酸甜底味也是正的。隻是……或許因今日宴席繁忙，火候掌控稍有毫厘之差，致使魚肉入口的鮮滑感略欠一分；且芡汁稍厚，薑香未能完全激發，多食易膩。若能於這兩處稍作調整，想必更能凸顯西湖醋魚‘鮮嫩酸甜、帶有蟹肉’的至高境界。”
她這番話，既點出了問題所在（火候稍過、芡汁厚重），又給了對方台階下（宴席繁忙所致），還抬高了這道菜應有的境界，說得滴水不漏，既顯示了自己的專業，又冇把話說死得罪人。
李文遠聽完，臉色變幻不定。他雖不精廚藝，但聽林晚昭說得頭頭是道，再看欽差大人的反應，心知這小姑娘恐怕是說到了點子上！他心中又是懊惱又是慶幸，懊惱的是名廚居然失手，慶幸的是欽差身邊居然有如此懂行之人，指出了問題，冇讓他完全矇在鼓裏。
他連忙拱手道：“原來如此！多謝林廚娘指點！定是那廚子今日忙昏了頭，竟出瞭如此紕漏！下官這就命他重做！”說著就要吩咐下人。
“李大人不必麻煩了。”顧昭之卻開口阻止了，“宴席已過半，何必興師動眾。”
他頓了頓，目光再次轉向林晚昭，眼底掠過一絲幾不可查的促狹：“既然林廚娘說得如此頭頭是道，想必對此菜改良已有心得。不如……就請林廚娘現場演示一番，也讓本官與諸位大人，見識見識何為‘鮮滑酸甜、帶有蟹肉’的至高境界？也好讓樓外樓的名廚，心服口服。”
林晚昭：“！！！”
侯爺！您這是要玩死我啊！
在人家杭城的地盤上，當著這麼多官員的麵，讓人家名廚重做已經夠打臉了，您還讓我一個名不見經傳的小廚娘現場挑戰杭城第一名菜？！這要是做不好，丟的可不隻是她林晚昭的臉，是整個欽差行轅的臉！而且徹底把本地官員和名廚得罪死了！
李文遠和眾官員也再次驚呆了！欽差大人這……這要求也太……匪夷所思了！讓隨行廚娘做西湖醋魚？這能行嗎？
但顧昭之話已出口，神色淡然，彷彿隻是提出一個再尋常不過的建議。
林晚昭看著顧昭之那副“我看好你哦”的表情，恨不得把手裡的筷子扔過去！但她知道，箭在弦上，不得不發。侯爺這是把她架起來了，她隻能成功，不能失敗！
她深吸一口氣，壓下心中的萬馬奔騰，臉上擠出一個得體的（僵硬的）笑容：“民女……民女技藝粗淺，不敢與名廚比肩。但侯爺有命，民女……自當儘力一試。隻是需要借用廚房，並請李大人提供新鮮活魚及一應材料。”
李文遠此刻已是騎虎難下，隻能連連點頭：“應有儘有！應有儘有！林廚娘需要什麼，儘管開口！來人！快帶林廚娘去畫舫廚房！”
於是，在一種極其詭異和緊張的氣氛中，林晚昭跟著一名侍女，走向了畫舫後廚。身後是眾官員複雜難言的目光，以及顧昭之那雙深邃平靜、卻彷彿帶著一絲看好戲意味的眼眸。
西湖醋魚之戰，即將拉開序幕。
林晚昭握緊了拳頭，心裡隻有一個念頭：樓外樓的大師傅，對不住了！今天這臉，我打定了！為了侯爺的胃口，也為了我自己的小命！