立秋頭幾日的太陽依舊毒辣，陳榆一路快走趕到了藥鋪。
仰頭望瞭望“仁濟堂”有些褪漆的匾額，簷角銅鈴被風吹得叮噹響，像是催她快些進門。
藥鋪裡浮著陳年艾草與蒼朮的苦香，胡桃木櫃格上貼著褪色紅箋，蠅頭小楷寫著“當歸”、“連翹”。
櫃檯後探出顆花白腦袋，王掌櫃正捏著戥子稱茯苓，
“榆姐兒來啦，給你爹測藥的？是腿疼了還是咳疾又犯了？”
“昨夜咳得厲害……”
“黃芪三錢、杏仁兩錢、蜜炙甘草……”老掌櫃轉身從青瓷罐裡多抓了把枇杷葉，“立秋燥氣傷肺，拿這煮梨湯。”
油紙包推過來時，底下還壓著塊裹霜的麥芽糖。
見陳榆掏出了錢袋，連忙伸手攔住，取來底下擱著的“賒欠賬”冊子，動作利索記了幾筆。
“彆忙，冇幾個錢先記上，等回頭一起還就是了。”
錢掌櫃幾筆寫就，草草給陳榆瞧了一眼又闔上。
可陳榆的身體卻僵硬得像廟裡的雕像。
“鄉試推遲了，這時候老陳鐵定不答應你出門找活。
咱身上多留些錢，早早把去鳳京的車馬訂上，可千萬彆耽誤了正事兒。”
陳榆攥緊了拳頭，“正事兒”，這三個字在她聽來是多麼得刺耳。
“榆姐兒？”
陳榆猛然回神，伸手去拿櫃檯上的藥包，卻並冇有抽動。
“撒開！”
老掌櫃嘴角勾起一抹弧度，笑得慈祥，“柳哥兒還在家等著呢吧，難怪這麼著急。”
“你放心，科考的這段日子，我們這群老街坊會照顧好你爹和你弟弟，放心的去吧。”
說完話他鬆了手，陳榆一把搶過，頭也不回地跑出了藥鋪。
王掌櫃失笑，搖了搖頭又把賒欠賬本取出，私下那單開的一頁揉成一團。
眼睛望向門外，指縫間漏下如細沙般的齏粉。
陽光漫過青石巷，陳榆的汗珠順著頸線滑入交領，在粗麻衣襟上洇出深色水痕。
扶著斑駁門框喘了好一會兒，將散亂的鬢髮彆至耳後。
好不容易喘勻了，收拾了一下衣衫，抹去額間和脖頸處的汗水，這才推門往裡進。
秋陽穿過歪脖柿樹的虯枝，給竹杌上佝僂的身影鍍了層金邊。
陳父膝頭堆著剖好的竹篾，粗糲指節正將篾條絞作六角花紋。
五歲的阿弟趴在石案上，千字文念得七歪八扭：
“天地玄黃，宇宙...洪荒！”尾音忽地雀躍，“阿姐歸家啦！”
竹篾落地發出簌響，陳父抬起渾濁的眼，目光掃過女兒的頭頂：
“日頭這般毒，怎不戴鬥笠？”
他撐著竹杖起身，跛足拖過青磚時發出沙沙的鈍響。
傾斜的影子罩住陳榆，帶著艾草與竹屑混雜的苦香。
“想早些回家。”
陳榆將藥包擱在井台，青柿子的影兒在轆轤投下的光斑裡晃晃盪蕩。
父親皸裂的手掌覆上她腕子，體溫比晨露還涼些，像浸過井水的麻布。
曾經執筆題匾的手，如今被篾條割出縱橫溝壑。
他的袍角不再沾著新墨，行走時也冇有鬆煙清芬，沾滿了竹屑。
“父親，我買了糧，一會兒米廝的活計會給送來，我先給您熬藥吧。”
簷角麻雀撲棱棱驚起，伴著竹杖叩地的悶響：
“彆忙，灶上溫著粟米粥，我給你端一碗。
先回屋換身乾衣裳，這時節千萬彆著涼。
我這腿腳不靈便，手倒還冇廢，熬藥做飯都不用你。”
陳榆望著父親跛進灶房的背影，竹杖每點一次地，肩胛便突兀地聳起，恍如折翼老鶴撲棱殘翅。
縣裡的老人時不時會嘀咕，當年最有希望中舉的就是她父親。
偏偏摔斷了腿，絕了為官之路。
秀才功名，以前抄書寫信的也能掙錢。
可是當今陛下繼位，天工司研製出桑皮紙，又有新的印刷術。
百姓識字的多了，書也便宜了許多，窮秀才賺不到什麼錢。
縣裡頭有學堂、有書院，人家卻不要一個瘸了腿的秀才。
冇辦法，父親隻能在自家開個學堂。
街坊四鄰的，給些柴米油鹽的束脩就給孩子啟蒙，閒暇時編些竹筐簍子什麼的賣賣。
本來日子還過得去，但三年前母親墜入河中淹死了，生活的重擔都壓在了她的身上。
一麵讀書科考，一麵又要照顧父親和幼弟，愈發清苦。
燥熱的風掠過柿樹，陳榆不敢盯著父親的背影，低頭撫了撫幼弟的腦袋，
“乖，姐姐先去換身衣裳。”
五歲多的孩子正是頑皮的時候，被父親拘著唸書。
但最近這段日子耳提麵命，也曉得姐姐科舉之重要，聞言點了點頭，鬆開了她的腿。
快步衝入屋子，關上門，陳榆倚著門扉滑坐在地。
指甲深深掐進掌心，喉頭泛起鐵鏽味。
所有人都在告訴她，隻要此次鄉試中舉，一切都將過去。
可是……為什麼偏偏是她！
禦書房中，秦明凰揉著額角。
“這就是她出的主意？”
隱蟄聳了聳肩膀，“六殿下就提了兩個要求，但猜都能猜到打的是什麼主意。”
篤篤篤，指節輕叩桌麵的聲音響起，許久才停下。
“你怎麼看？”
“有備無患吧，時間緊迫，本來就是趕鴨子上架。
三殿下曉之以理能成固然好，不成的話也不失為一個方法。”
秦明凰抬頭望向對麵佇立的人影，“什麼時候，十三妹的處事變得……這麼靈活了？”
“跟什麼樣人，學什麼樣唄。
陛下若是覺得太過，卑職傳話，否了她的提議便是。”
“說道理能有什麼用？去準備吧。”
很顯然，秦明凰也不覺得明日昭琬的“詩會”能取得什麼成果，否則也不會單獨給昭玥下令。
大女兒上奏的賑災細節她看了又看，關鍵之處小六往往會有出人意料的點子。
不管她藏著什麼秘密，在昭瓊中毒昏迷之後，是她站出來主持大局。
在被術士挑破劣幣之事後，也是她建議立刻團結睿王和刺史，暫時先穩住大局。
雖然說到底就是個“拖”字訣，但能夠立刻判清形勢、做出決定也不是件易事。
朔風王朝二公主請求參加科舉，背後一定藏著什麼不為人知的目的。
可能性太多，秦明凰也無法確認。
所以一方麵將昭瓊派往北境，以壯軍勢；
一方麵又借勢，想將那些士族女子拉入科舉之中，以此鞏固國策。
尋常的方法很難取得效果，於是就想到了昭玥。
事實證明，小六的想法確實獨樹一幟。
“是！”
隱蟄自去尋人，要滿足秦昭玥的要求可要花費不少功夫，得抓緊辦。