蕭玦的玉簪和那兩個字，像兩枚燒紅的釘子，深深楔入蘇冉的心底。之後的幾日，她表麵上依舊如常看診、製藥、處理“歸來居”傳來的訊息，但隻有她自己知道，那平靜的醫館生活之下，是怎樣的暗流洶湧與心緒難平。白日裡，她強迫自己專注於眼前的事務，將那個青布包袱連同其代表的驚濤駭浪，死死鎖在心底的暗格。可夜深人靜時，那支普通青白玉竹葉簪的輪廓，那兩個力透紙背的“多謝”，總是不請自來，在她眼前反覆浮現，攪得她難以安眠。
她知道，自己不能再被動等待。蕭玦既然已經將觸角伸到了杭州，伸到了“蘇冉”麵前，哪怕隻是試探，也意味著她的偽裝不再絕對安全。她必須加快步伐，積蓄力量，同時也需要…更謹慎地處理好與這個“已死之人”相關的所有痕跡。
然而，冇等她理清應對蕭玦的思路，一場新的、更加迫在眉睫的危機，如同夏日突如其來的颶風，席捲了杭州乃至整個江南。
七月底，杭州府下轄的餘杭縣，靠近運河碼頭的幾個村鎮，接連爆發了時疫。起初隻是零星的腹瀉、嘔吐、發熱，被當作尋常的暑濕或痢疾。但疫情擴散之快，病情惡化之迅猛，遠超想象。不過三五日，便已蔓延至鄰近數縣，染病者上吐下瀉，脫水嚴重，高熱驚厥，體弱者往往一兩日間便衰弱而亡。一時間，謠言四起，人心惶惶。有說是“水鬼作祟”，有說是“天降瘟神”，更有甚者，將這場瘟疫與北境戰事、皇帝病重聯絡起來，說是“天罰”，是“國運衰微之兆”。
杭州府衙最初試圖封鎖訊息，但紙包不住火，疫情伴隨著逃難的流民和驚慌的商旅，迅速傳開。城內藥鋪的黃連、黃芩、葛根等清熱解毒藥材被搶購一空，價格飛漲。運河碼頭的船隻檢查變得異常嚴格，進出城門的盤查也森嚴起來，往日繁華的街市，瞬間冷清了不少，人人麵帶憂色，見麵不敢多言，隻匆匆點頭而過。
“蘇氏醫館”也受到了波及。連日來，有不少從餘杭方向逃難過來、或與疫區有接觸的百姓，懷著僥倖心理前來求醫。蘇冉嚴陣以待，她讓阿貴緊急趕製了一批簡易的麵巾（用多層細棉布製成），自己和醫館內幫忙的學徒、雜役一律佩戴。看診時，必定仔細詢問病患行蹤、接觸史，一旦有疑似疫症症狀，立即隔離在後院臨時搭起的草棚內，與其他病人嚴格分開。她用寧州驛的經驗，開出以清熱解毒、化濕和中為主的方劑，對病患嘔吐物、排泄物及用過的物品，嚴令用石灰水處理或焚燒。
然而，單靠她這小小醫館，杯水車薪。疫情仍在擴散，死亡人數不斷增加。杭州府衙迫於壓力，終於張貼告示，承認“時疫流行”，征召城中大夫前往疫區救治，並設“避疫所”收容病患，但效果寥寥——瘟疫凶猛，人人自危，稍有家資的大夫要麼閉門不出，要麼早已被達官顯貴聘為私用，肯應征前往疫區者，寥寥無幾。
“東家，咱們…要不要暫時關了醫館，避一避？”陳四海匆匆趕來，臉上戴著蘇冉給的麵巾，眼神焦慮，“現在城裡亂得很，什麼人都有。咱們酒樓生意也一落千丈。聽說疫區那邊，缺醫少藥，死了好多人，連去處理屍首的民夫都染了病…太危險了！”
蘇冉站在醫館門口，望著空蕩了許多的巷子，空氣中彷彿都瀰漫著一股無形的恐慌。她想起寧州驛，想起那些在絕望中等待救治的百姓，想起自己立下的“醫者仁心”的誓言，也想起…北境那些因朝堂爭鬥而缺醫少藥的將士。
個人的安危，複仇的謀劃，與蕭玦的糾葛…在洶湧的疫情和可能蔓延的死亡麵前，似乎都變得輕了。
“醫館不能關。”蘇冉的聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“這個時候關了，那些無處求醫的百姓怎麼辦？陳爺，酒樓那邊，你先穩住，將存糧和不易腐壞的食材清點出來，或許有用。阿貴，你立刻去辦幾件事。”
“是！”阿貴挺直背脊。
“第一，動用我們所有的渠道，不計代價，大量收購石灰、艾草、蒼朮、以及治療腹瀉、發熱的藥材，特彆是黃連、黃芩、葛根、藿香、半夏這幾樣。能收多少收多少，囤積在酒樓的後院倉庫，派可靠的人日夜看守。”
“第二，讓手下的兄弟，去市麵上散佈訊息，就說‘蘇氏醫館’的蘇大夫，曾在北地治理過時疫，有經驗，願為鄉鄰儘力。但務必強調，疫病可防可治，關鍵在於隔離、清潔、及時用藥，讓百姓不要恐慌，更不要聽信謠言。”
“第三，你去打聽清楚，府衙設立的‘避疫所’在何處，由誰負責，裡麵情況如何，缺什麼。還有，餘杭那邊疫情最重的幾個村鎮，具體位置、人口、道路情況，越詳細越好。”
陳四海和阿貴麵麵相覷，都從對方眼中看到了震驚。東家這是…要主動往疫區裡闖？
“東家，三思啊！那瘟疫不是鬨著玩的！”陳四海急道。
“我意已決。”蘇冉轉身，目光掃過兩人，“陳爺，酒樓和日常訊息傳遞，就交給你了。阿貴，你跟我去。我們不是去送死，是去救人，也是…去掙一條活路，掙一個名望。”
她的眼神銳利而清醒。不錯，去疫區風險極大，但同樣是機遇。若她能在此次疫情中有所作為，不僅能切實救助百姓，更能在民間贏得極高的聲望和信任。這聲望，將來或許是她對抗李巍、趙甫之流，乃至在這亂世中安身立命的無形資本。而且，深入疫區，或許也能避開蕭玦眼下過於直接的關注，將水攪渾。
“蘇大夫！蘇大夫留步！”一個氣喘籲籲的聲音傳來，隻見顧輕塵戴著麵巾，快步跑來，臉上既有恐懼，也有一種奇異的激動，“我…我聽說了！蘇大夫您要去疫區？我…我願同往！雖然我不通醫術，但我識字，可以幫忙登記病患、分發藥物、維持秩序！格物學堂雖未正式開課，但顧某也讀過些醫書雜論，知道些防疫的道理！我…我不能眼看著鄉鄰受苦，自己卻躲在屋裡讀死書！”
蘇冉看著顧輕塵眼中那簇熟悉的光——那是與當初他決定辦學堂時一般無二的，混合著理想、熱血與責任感的火焰。她沉默片刻，點了點頭：“好。但顧公子需謹記，一切聽我安排，不可擅自行動，尤其注意防護。”
三日後，一切準備就緒。蘇冉帶著阿貴、顧輕塵，以及“歸來居”自願跟隨的四個膽大心細、家無牽掛的夥計，押著幾輛滿載藥材、石灰、艾草、布匹、糧食的騾車，出了清波門，向著餘杭方向駛去。陳四海帶著剩下的人，留守杭州，負責後勤支援和訊息傳遞。
臨行前，蘇冉將醫館托付給孫阿婆等幾位信得過的老鄰居照看，隻說“出城采藥，歸期未定”。她冇有驚動任何人，但“蘇大夫不顧危險，親往疫區救人”的訊息，卻像長了翅膀，早已在憂心忡忡的杭州百姓中傳開。
餘杭的情況，比想象中更糟。疫區中心幾個村鎮，十室九空，活著的人也大多麵黃肌瘦，眼神麻木絕望。屍體來不及掩埋，在炎熱的天氣下發出惡臭，引得蠅蟲亂飛。府衙設立的“避疫所”不過幾間破廟和大棚，缺醫少藥，管理混亂，病患呻吟哀嚎，與等死無異。
蘇冉冇有浪費時間。她選擇在疫情最重、但地勢較高、通風較好的臨河鎮外一片廢棄的磚窯場，作為新的救治點。以阿貴和夥計們的武力為依托，顧輕塵的組織協調能力為輔，她迅速展現出了遠超這個時代醫療水平的組織力和執行力。
她將磚窯場劃分爲明確的隔離區、診治區、藥材加工區、後勤區和相對乾淨的指揮休息區。所有進入者必須用石灰水噴灑衣物鞋底，佩戴麵巾。病患按輕重程度分區安置，重症單獨隔離。她親自擬定統一的方劑，集中熬煮，定時定量分發。對嘔吐物、排泄物、死者遺物，嚴格用石灰處理或深埋焚燒。她讓阿貴帶人就地取材，搭建更多的通風草棚，挖掘深坑廁所。又讓顧輕塵將一些症狀較輕、恢複期的病患組織起來，協助進行清潔、熬藥、照顧更重的病患，並給予他們額外的口糧作為報酬，激發其求生和互助的意願。
她還根據疫情特點（疑似霍亂或重型痢疾），特彆強調了飲水衛生。強製要求所有人必須飲用煮沸後的水，嚴禁直接喝生水、吃生冷食物。讓人在河邊挖掘滲水井，取得相對乾淨的地下水。
起初，當地倖存的百姓和府衙派來的寥寥幾個差役、大夫，對她這個年輕女大夫的“嚴苛”規定將信將疑，甚至有些牴觸。但蘇冉不為所動，以冷靜到近乎冷酷的態度強製執行。阿貴等人手持棍棒，守在各個區域入口，毫不通融。顧輕塵則苦口婆心，用最直白的話語向百姓解釋隔離、清潔的重要性。
奇蹟般的，在蘇冉這套結合了現代防疫思想和古代醫療條件的措施推行下，不過短短七八日，磚窯場這個小小的“抗疫堡壘”內，疫情竟然真的被控製住了！新收治的病患死亡率遠低於其他混亂的“避疫所”，甚至開始陸續有輕症病患康複離開。更重要的是，堡壘內部，再也冇有發生新的大規模感染！
訊息不脛而走。越來越多的疫區百姓，拖家帶口前來投奔。附近州縣一些有良心的郎中、藥鋪學徒，也聞訊趕來相助。蘇冉來者不拒，但一律按規矩辦事，迅速將這些人納入自己的管理體係。磚窯場的規模不斷擴大，儼然成了疫區中一個令人心安的存在。
蘇冉日夜不休，巡視病區，調整方劑，處理突發情況。她瘦了一圈，眼下帶著濃重的青黑，嗓子因為不斷說話指揮而沙啞，但那雙眼眸，卻亮得驚人，裡麵燃燒著一種近乎執拗的、與死神爭奪生命的力量。她冷靜、果斷、不容置疑的指揮，高超的醫術，尤其是那套聞所未聞但行之有效的防疫法子，很快贏得了所有人的信服和尊敬。
人們開始稱她為“女菩薩”，後來不知是誰先叫起的，“妙手觀音蘇大夫”的名號，如同春風野火，在飽受瘟疫蹂躪的江南大地迅速傳開。她不僅妙手回春，更似有“佛法”加持，能鎮瘟神，能活人命。
磚窯場外，遙遠的山坡上，一個穿著灰衣、麵容平凡的男人，默默注視著下方井然有序、生機漸複的營區，尤其是那個在人群中穿梭的、單薄卻挺直的月白色身影。看了許久，他才轉身，悄無聲息地冇入山林，如同他來時一樣，冇有引起任何人的注意。
而在更遠的杭州城，某些深宅大院和繁華酒樓裡，關於這位突然冒出來的“妙手觀音蘇冉”的詳細情報，也正被快速整理、分析，呈送到一些大人物的案頭。
“蘇念…蘇氏醫館…曾在北地治過疫？有點意思。”喬公瑾把玩著玉膽，眼中閃過深思。
“一個女大夫，能在疫區搞出這般動靜？查！仔細查她的底細！還有，她那些防疫的法子，是怎麼想出來的？”李福看著手下送來的密報，臉色陰沉。
瘟疫，如同試金石，將蘇冉這枚藏在江南煙雨中的明珠，驟然擦拭得熠熠生輝，置於所有人的目光之下。
福兮？禍兮？
此刻的蘇冉，無暇他顧。她站在磚窯場唯一一座稍高的土坡上，望著下方逐漸恢複秩序的營區，和遠處依舊被死亡陰影籠罩的村落，迎著傍晚略帶涼意的風，緩緩吐出一口濁氣。
懸壺濟世，是醫者本心。但這次“濟世”帶來的聲望與關注，恐怕也將為她本就危機四伏的前路，帶來新的、更大的變數。
然而，看著營區中那些重新燃起希望的眼睛，聽著逐漸響起的、屬於活人的交談與勞作聲，她知道，自己並不後悔。