入了五月，杭州的天氣徹底熱了起來，日頭明晃晃的，曬得青石板路發燙，空氣裡浮動著梔子花甜膩的香氣和運河特有的、混合了各種貨品與水汽的複雜味道。城西清波門一帶，因著“歸來居”生意的持續紅火，連帶周邊的街巷也熱鬨了幾分。然而，這熱鬨之下，暗流也愈發洶湧。
最先察覺到不對勁的，是“歸來居”的掌櫃陳四海。一連幾日，酒樓進貨的渠道開始出現各種“意外”。送鮮魚的船半道“擱淺”了，訂好的時蔬被彆家“高價截胡”，甚至原本談妥的肉鋪，也支支吾吾表示“貨源緊張”。更蹊蹺的是，酒樓門口開始出現一些生麵孔的閒漢，也不鬨事，就三五成群地蹲在對麵巷口或茶攤，盯著進出酒樓的客人，尤其是那些看起來像是商賈或有些身份的，眼神不懷好意，惹得一些熟客心生忌憚，來店次數都少了。
陳四海是老江湖，立刻明白這是被人盯上，要尋晦氣了。他一麵加派人手留意，一麵讓阿貴加緊打聽。訊息很快傳來——是“漕幫”杭州分舵的人。帶頭的，是分舵主“翻江蛟”蔣天霸手下的一個頭目，名叫“水老鼠”侯三。這侯三冇什麼大本事，卻最是刁滑難纏，慣會些下三濫的騷擾手段。
“打聽清楚了，是有人背後遞了話，許了漕幫好處，要他們給咱們‘歸來居’點顏色看看。”阿貴壓低聲音對蘇冉稟報，此刻他們正在醫館後堂，門窗緊閉，“十有八九，是衝著喬老爺來的。喬老爺最近在談一樁大生意，想打通杭州到江寧的幾段水路，用他自己的船隊，這等於從漕幫嘴裡搶食。漕幫明麵上不敢對喬老爺怎麼樣，就拿咱們酒樓開刀，想逼喬老爺讓步，或者…分一杯羹。”
蘇冉靜靜聽著，手指在粗糙的桌麵上輕輕敲擊。果然，喬公瑾這條過江龍，一來就攪動了杭州這潭水。漕幫盤踞運河多年，靠水吃水，壟斷了大宗貨物運輸，抽取高額“例錢”，是典型的地頭蛇。喬公瑾想用自己的船隊，無異於虎口奪食，漕幫豈能善罷甘休？拿“歸來居”開刀，既是試探喬公瑾的反應和實力，也是殺雞儆猴，做給其他想動漕幫蛋糕的人看。
“喬公瑾那邊，什麼反應？”蘇冉問。
“喬老爺穩坐釣魚台，照常會客談生意，對酒樓的事，隻派了個管家過來慰問了兩句，送了份厚禮壓驚，說‘些許小事，不必掛心，喬某自有計較’。可具體的計較…冇見動靜。”阿貴道，“陳爺的意思，喬老爺恐怕是在觀望，也想看看咱們背後的東家，到底有多大能耐。”
蘇冉嘴角浮起一絲極淡的冷笑。喬公瑾果然老謀深算，既想借漕幫的手試探她，又想把她拖下水，逼她背後的勢力（在喬公瑾看來）出手，他好坐收漁利，或者看清虛實。打得一手好算盤。
“濟世堂那邊呢？”蘇冉想起阿貴之前提過，漕幫的人也開始在“濟世堂”附近出冇。“濟世堂”是顧輕塵那位在書坊幫傭的同窗家裡開的醫館，規模比蘇冉這小醫廬大得多，在城南也有些名聲。顧輕塵典田捐物後，與蘇冉走動多了一些，偶爾會來討論醫案，或抒發些對時局的憤懣。蘇冉覺得此人雖憤世嫉俗，但心性不壞，也有幾分真才實學，是個可以觀察結交的對象。
“濟世堂也被盯上了，有幾個漕幫的混混常去搗亂，不是說藥有問題，就是嫌看病慢，攪得病人不安生。顧公子前日還因為替一個被混混推搡的老翁說了兩句公道話，險些捱打，還好街坊攔住了。”阿貴說著，也有些憤憤，“這些潑皮，越來越囂張了！”
蘇冉眼中寒光一閃。漕幫此舉，恐怕不止是針對“歸來居”，更是藉著喬公瑾這股東風，趁機清理或壓服那些不太“聽話”、或者不肯繳納足夠“孝敬”的商戶，鞏固自家地盤。濟世堂想必是平日裡對漕幫的勒索不甚配合，才被拿來立威。
硬碰硬，以她目前明麵上“蘇冉”的身份和暗中那點尚未成形的力量，絕非漕幫對手。藉助喬公瑾？那是與虎謀皮，且主動權儘失。
看來，得用點彆的法子。
“阿貴，你讓陳爺按兵不動，該孝敬漕幫的常例，照舊給，甚至…可以稍多一些，態度要放低。酒樓被騷擾，暫時忍耐，不必衝突。告訴夥計們，小心行事，莫給人口實。”蘇冉緩緩道，“另外，你去幫我打聽幾件事，要隱秘：第一，漕幫杭州分舵內部，蔣天霸手下幾個頭目之間的關係如何，有冇有不和；第二，侯三此人，除了貪財，還有什麼嗜好，或者…有冇有什麼把柄、隱疾；第三，近來漕幫和南新關那個王主事、還有刁巡檢手下的人，走動是否頻繁。”
阿貴眼睛一亮，連忙應下：“是！我這就去辦！”
蘇冉又提筆寫了一張方子，吹乾墨跡，交給阿貴：“這個，你想辦法，不著痕跡地讓顧公子‘偶然’得到。就說是專治氣血淤堵、化解鬱結的方子，對捱打後的暗傷也有奇效。他若問起，便說是你從彆處得的偏方。”
阿貴會意，接過方子，匆匆離去。
三日後，阿貴帶回了訊息。
漕幫杭州分舵，舵主蔣天霸下麵有四大頭目，分管不同碼頭和線路。侯三隻是其中一個小頭目，因著會巴結蔣天霸的一個寵妾，又慣會撈油水，頗有些跋扈，與其他幾個頭目，尤其是管著城南碼頭的“鐵臂”劉奎，素有嫌隙。劉奎是實打實靠拳頭打上來的，看不起侯三這種靠裙帶和鬼蜮伎倆上位的。
侯三此人，貪財好色，嗜賭，最近在“快活林”賭坊似乎欠了不少債。另外，他好像有嚴重的痔瘡，私下裡冇少找大夫，但總斷不了根，為此頗為苦惱。
至於漕幫和官府…王主事和刁巡檢那邊，漕幫確實冇少打點，但近來似乎因為“孝敬”的份額問題，有些齟齬。王主事嫌漕幫送的“古玩”不夠檔次，刁巡檢則覺得漕幫幫他“處理”賭債不夠利索。
蘇冉聽完，心中已有計較。
第一步，分化。她讓阿貴通過一些市井渠道，散播些流言，說侯三最近撈的油水，大半自己昧下了，隻拿小頭孝敬蔣天霸，還對其他頭目多有輕慢，尤其是對劉奎，背後說了不少難聽話。流言要真真假假，聽起來像是漕幫內部人泄露的。
第二步，利誘。她開了一張專治痔瘡的方子，用的是幾味不算名貴但配伍精當、效果顯著的藥材，又加了一小瓶自己配置的、清涼鎮痛效果極佳的藥膏。讓阿貴找了個與侯三相熟、但又欠著“歸來居”人情的中間人，將這方子和藥膏“無意中”透露給侯三，說是某位“隱世神醫”的獨門秘方，對痔瘡有奇效。同時暗示，隻要侯三對“歸來居”和“濟世堂”行個方便，後續還有更好的方子，甚至能引薦那位“神醫”。
第三步，借力。她讓陳四海以“歸來居”掌櫃的身份，備了份厚禮，親自去拜訪了“鐵臂”劉奎。不提侯三，隻說是久仰劉爺威名，酒樓生意想在劉爺地盤上走得順暢，特來拜個碼頭，奉上“茶水錢”，姿態放得極低。同時又“無意中”透露，最近南新關王主事對一批前朝字畫很感興趣，而“歸來居”恰好有門路能弄到，若劉爺需要打點，可以代為牽線。
這幾步棋，悄無聲息地落下。
流言很快在漕幫底層幫眾中傳開，雖未激起大風浪，但劉奎聽到關於侯三瞧不起自己的話，臉色明顯陰沉了幾分。侯三拿到那方子和藥膏，將信將疑地試了，冇想到當晚就覺舒坦不少，連用幾日，困擾他多時的隱疾竟大為緩解，對那“隱世神醫”頓時奉若神明，對“歸來居”的騷擾，不知不覺就懈怠了下來。而劉奎收了陳四海的禮，又聽說了“歸來居”能幫忙搭上王主事的線（這對他鞏固地位、甚至壓過侯三一頭大有好處），對“歸來居”的態度也緩和許多，甚至暗中吩咐手下，對“歸來居”的貨物稍加照拂。
“歸來居”門前的閒漢不知不覺少了，進貨的渠道也恢複了順暢。濟世堂那邊，因著顧輕塵得了蘇冉的方子，給幾個被混混打傷的街坊用了，效果顯著，名聲小傳，連帶著漕幫的混混再去鬨事時，也有些街坊敢站出來說話，侯三又得了“神醫”的好處，便也睜隻眼閉隻眼，不再刻意針對。
一場風波，看似還未真正掀起，便在蘇冉一連串無聲的運作下，悄然消弭於無形。冇有激烈的衝突，冇有明麵的對抗，隻有對人心、利益、弱點的精準把握和巧妙利用。
這日，顧輕塵又來醫館，氣色比之前好了許多，眼中鬱氣也散了大半，更多的是對蘇冉的欽佩與好奇。
“蘇大夫，前次你讓阿貴送來的方子，真是神了！幾位街坊用了，都說好得快。還有…近日漕幫那些人對濟世堂，似乎也和氣了些，家父讓我一定好好謝謝蘇大夫。”顧輕塵拱手，真誠道謝。
“顧公子客氣了，不過是些尋常方子，能幫到人就好。”蘇冉溫聲道，並未居功。
顧輕塵看著她平靜無波的側臉，忽然低聲道：“蘇大夫，近日城中有些流言，關於漕幫內部…還有‘歸來居’陳掌櫃拜訪劉奎的事…我雖不知詳情，但總覺得，這背後似有一隻無形的手在撥動。蘇大夫…可知一二？”
蘇冉抬眸，看了他一眼，不置可否：“市井流言，真真假假，何必深究。顧公子是讀書人，當知‘明哲保身’有時亦是處世之道。有些事，不知，比知要好。”
顧輕塵怔了怔，品味著蘇冉話中深意，看著她那雙清亮卻彷彿能洞察人心的眼睛，忽然覺得，這位看似溫婉柔弱的蘇大夫，身上籠罩的迷霧，似乎比自己想象的更濃，也更…令人不敢小覷。他不再追問，轉而談起新近讀到的一篇鍼砭時弊的文章。
又過了兩日，一輛低調卻不失華貴的馬車停在了“蘇氏醫館”門口。喬公瑾帶著隨從，再次登門。這一次，他臉上的笑容少了幾分客套的溫和，多了幾分深沉的探究。
“蘇大夫，近日可還安好？前番酒樓些許小事，叨擾了，喬某心中甚是不安。”喬公瑾目光掃過乾淨簡樸的醫館，最後落在蘇冉身上。
“勞喬老爺掛心，一切安好。”蘇冉神色如常，請他坐下。
“安好便好。”喬公瑾手指摩挲著玉膽，慢悠悠道，“說來也奇，前陣子還有些許宵小作祟，這兩日倒是風平浪靜了。喬某聽說，漕幫的劉奎，對‘歸來居’頗多照拂，連帶著濟世堂也得了清淨。蘇大夫…可知其中緣故？”
蘇冉為他斟了杯清茶，淡淡一笑：“喬老爺說笑了。念一介醫女，終日與藥石為伴，哪裡知道這些江湖上的事。許是陳掌櫃會做人，打點得當，也或許是…漕幫的爺們忽然轉了性子。天下事，有時本就難說得很。”
喬公瑾盯著她看了半晌，忽然哈哈一笑，笑聲中聽不出喜怒：“蘇大夫說得是，天下事，本就難說得很。是喬某多心了。”他話鋒一轉，“不過，經此一事，喬某對蘇大夫，倒是愈發敬佩了。身處漩渦之側，卻能片葉不沾身，這份定力與智慧，非常人所能及。蘇大夫…真的隻是個尋常醫女嗎？”
最後一句，已是帶著明顯的試探。
蘇冉迎著他的目光，眼神清澈平靜，彷彿不起微瀾的深潭：“喬老爺過譽了。念是什麼人，喬老爺不是早已查過了麼？父母早逝，薄產行醫，苟全性命於亂世，但求問心無愧而已。至於定力智慧…醫者父母心，見得生死多了，對些微紛擾，自然看得淡些。”
兩人目光在空中交彙，一者深沉探究，一者平靜無波。半晌，喬公瑾率先移開目光，笑道：“好一個‘問心無愧’。與蘇大夫說話，總是令人如沐春風，又…深有所得。喬某在杭州還要盤桓些時日，日後少不得還要來叨擾蘇大夫清靜。”
“喬老爺隨時歡迎。”蘇冉起身相送。
看著喬公瑾的馬車遠去，蘇冉臉上的溫婉笑容漸漸淡去。喬公瑾的試探，在她意料之中。經此一事，他對自己恐怕已不僅僅是“好奇”，更多了幾分警惕和重新評估。是福是禍，尚未可知。
但至少，漕幫這場風波，被她以最小的代價平息了。不僅保住了“歸來居”和初步的經營成果，還間接幫了顧輕塵和濟世堂，更在漕幫內部埋下了些許不和的種子（劉奎與侯三），或許將來能用得上。
更重要的是，她向喬公瑾，也向可能暗中關注的其他勢力，含蓄地展示了自己的手腕——她不是可以隨意拿捏的軟柿子，她有她的方法，在不動聲色間，化解麻煩，達成目的。
夕陽的餘暉將醫館的門廊染成暖金色。蘇冉轉身走回屋內，開始收拾晾曬的藥材，動作從容不迫。
江南的棋局，纔剛剛開始。而她已經不再是那個隻能被動逃避的棋子。至少，在這小小的積善巷，在這片錯綜複雜的水網地盤之爭中，她已能執子，落下屬於自己的、無聲卻有力的著數。