清明過後，天氣並未真正放晴，杭州城在時斷時續的煙雨中，迎來了暮春。濕漉漉的空氣裡，除了花草萌發的清新，也漸漸瀰漫開另一種令人不安的氣息。
蘇冉提著藥箱，從城南那座氣派的“周府”後門出來時，天已過午。周家老夫人是心脈舊疾，夾雜著肝氣鬱結，並非急症，但病程綿長，診治頗費心神。她開了方子，又細細叮囑了飲食起居，婉拒了周家留飯的盛情，隻收了該收的診金。
引她出來的周府老管家姓錢，是個麵白微須、眼神精明的中年人，送她到門口，壓低聲音道：“蘇大夫，我們老夫人這病，就勞您多費心了。診金您放心，周家不會虧待。隻是…”他頓了頓，左右看看，聲音更低，“隻是近來城裡不太平，蘇大夫一個年輕女子，行醫問診，還須多加小心纔是。”
蘇冉心中微動，麵上卻不顯，隻溫聲問道：“錢管家此話怎講？可是出了什麼事？”
錢管家歎了口氣，搖頭道：“您常在城西，許是冇大聽說。近來漕運上新來了個姓刁的巡檢，凶得很，手底下也養了一幫如狼似虎的。還有南新關（杭州主要稅關之一）那邊，也換了主事，是京裡下來的，規矩嚴苛，盤剝得厲害。不少行商、腳伕、甚至咱們這樣的大戶人家名下的鋪子，都被尋過晦氣。前兩日，碼頭劉老四家的兒子，就因頂撞了那刁巡檢手下兩句，被打折了腿，現在還在家躺著呢。”
漕運巡檢？稅關主事？蘇冉垂下眼睫。漕運和稅關，是地方上油水最豐、也最容易被權勢插手的地方。突然換上“京裡下來”的、行事“嚴苛”的人…這讓她立刻聯想到了趙甫。這位當朝太師，掌管戶部多年，對漕運、鹽稅、關稅等命脈的掌控，早已滲透到方方麵麵。他的人出現在江南要害位置，一點也不奇怪。隻是這般“凶橫”、“盤剝”，是趙甫授意斂財，還是…另有目的？比如，藉此掌控江南物流，為某些不可告人的物資轉運提供便利？
“多謝錢管家提點，我會小心的。”蘇冉微微欠身，撐著傘走進了細雨中。
她冇有直接回積善巷，而是繞道去了城南的碼頭區。這裡比城西清波門附近要喧囂雜亂得多。運河上船隻如梭，碼頭邊力夫們喊著號子裝卸貨物，空氣中混雜著河水腥氣、貨物黴味、汗味和劣質脂粉香。臨河的茶棚酒肆裡，各色人等高聲談笑，其中不乏一些眼神閃爍、舉止粗豪的漢子。
蘇冉在一處賣茶湯的攤子角落坐下，要了碗熱茶，慢慢喝著，目光看似隨意地掃過碼頭。果然，在一些顯眼的位置，站著幾個穿著與普通差役略有不同、腰挎鐵尺、神色倨傲的漢子，正盯著往來搬運的力夫和貨船，時不時呼喝幾句。力夫們敢怒不敢言，動作卻更加小心翼翼。
“看什麼看？繳了例錢冇有？”一個尖利的聲音響起。蘇冉循聲望去，隻見一個穿著綢衫、管家模樣的人，正被兩個巡河丁攔住。管家陪著笑，遞上些銅錢：“軍爺，這是徐記綢緞莊的船，例錢早前繳過了…”
“早前是早前！現在是現在！”為首的巡河丁一把拍掉銅錢，瞪著眼，“刁大人新立的規矩，每條船進出，都要按貨物價值再抽一分‘河道維護捐’！不懂規矩？貨物扣下！”
管家臉色發白，還想爭辯，旁邊一個力夫似乎動作慢了些，被另一個巡河丁一腳踹在腿彎：“磨蹭什麼！找打是不是？”
力夫悶哼一聲倒地，周圍響起低低的吸氣聲和壓抑的怒罵，卻無人敢上前。蘇冉的手指在粗糙的茶碗邊緣輕輕摩挲，眼神微冷。這便是錢管家說的“刁巡檢”手下的人了。如此明目張膽，肆無忌憚，背後依仗的是什麼，不言而喻。
她不動聲色地付了茶錢，起身離開。回到積善巷時，已是申時末。醫館門口，卻圍了幾個人，隱隱有哭泣和哀求聲傳來。
“蘇娘子！蘇娘子你可回來了！”賣小餛飩的孫阿婆眼尖看到她，急忙迎上來，臉上帶著焦急和同情，“快來看看吧！是巷子尾糊燈籠的鄭家小子，被人打了，傷得不輕，他娘都快急瘋了！”
蘇冉快步走進醫館，隻見窄榻上躺著一個十五六歲的少年，滿臉是血，一條胳膊不自然地扭曲著，額角腫起老高，正痛苦地呻吟著。一個頭髮花白、衣衫打補丁的婦人跪在榻邊，握著他的手，哭得幾乎背過氣去。
“怎麼回事？”蘇冉放下藥箱，一邊快速檢查少年傷勢，一邊沉聲問。少年身上多處瘀傷，左臂骨折，額頭傷口需縫合，但好在冇有內出血的跡象。
“是…是南新關的稅吏…”鄭家娘子抽噎著，斷斷續續地說，“阿平…阿平給他舅舅的雜貨鋪幫忙，運點針線鈕釦進城…本是小本生意，值不了幾個錢…往常…往常也就意思一下…可今日那稅吏硬說貨值不符，要罰十倍…阿平爭辯兩句，他們…他們就動手打人，還砸了車…”
又是稅關！蘇冉心中一凜。她手上動作不停，熟練地替少年清洗傷口、上藥、用木板固定斷臂。鄭家窮苦，顯然拿不出多少診金藥費，她隻象征性地收了幾文，將剩下的藥包好遞給鄭娘子，叮囑如何煎服，如何照料。
“蘇娘子…您的大恩大德…”鄭娘子又要下跪，被蘇冉扶住。
“鄭家娘子，阿平需要靜養。這陣子，儘量彆讓他再去關口附近了。”蘇冉溫聲勸慰，心裡卻沉甸甸的。鄭家阿平隻是個半大孩子，做點小本營生，竟也遭此毒手。趙甫的爪牙在地方上如此橫行無忌，已到了視尋常百姓如草芥的地步。
送走千恩萬謝的鄭家母子，天已擦黑。蘇冉閂好醫館的門，冇有點燈，獨自坐在昏暗的內堂。窗外雨聲又漸漸密了，敲打著瓦片，也敲打在她心上。
趙甫的勢力，比她預想的來得更快，也更囂張。漕運、稅關，這些地方已被其牢牢把控，成為盤剝百姓、斂財作惡的工具。今日是鄭家阿平，明日又可能是張家李家。這還隻是明麵上的。暗地裡，那些走私禁運物資的勾當，恐怕也藉著這層“嚴查”的皮，進行得更肆無忌憚了。
“歸來居”那邊，不知是否也受到了波及。她需要儘快瞭解情況。
正思忖間，後窗傳來極輕的三下叩擊聲，兩長一短。蘇冉起身，悄無聲息地走到窗邊，開了一條縫。一個黑影敏捷地閃入，帶進些許雨氣和寒意。來人是個三十許的漢子，麵貌普通，是“歸來居”的采辦之一，也是陳四海的心腹，名叫阿貴。
“蘇姑娘，”阿貴壓低聲音，語速很快，“陳爺讓我來遞個信。今日午間，有稅關的人和漕幫的幾個混混，一起來酒樓‘巡查’，說是查什麼‘私運酒水’，鬨騰了一番，最後‘罰’了二十兩銀子才走。看那架勢，是故意找茬。陳爺打聽了，帶頭的稅吏姓王，是京裡新調來的那個主事的親戚。漕幫那幾個，也跟刁巡檢手下走得近。陳爺擔心，這隻是開始，怕是有人盯上咱們酒樓了。”
果然。蘇冉眼中寒光一閃。“歸來居”生意紅火，日進鬥金，又冇什麼過硬背景（明麵上），被這些豺狼盯上，是遲早的事。二十兩銀子是小事，怕的是喂不飽，以後會變本加厲，甚至故意栽贓陷害，謀奪產業。
“陳爺可打點了？”蘇冉問。
“打點了，尋常的孝敬冇斷過。但這次來的人，胃口不小，態度也硬。”阿貴道，“陳爺的意思，是不是請…請白公子那邊，遞個話？”他指的是白逸辰留在江南的一些暗樁關係。
蘇冉沉吟片刻，搖頭：“不必。白公子的人脈，用在更關鍵處。酒樓的事，我來處理。你告訴陳爺，該孝敬的照常，但若他們再過分，也不必一味忍讓。杭州城裡，總還有講王法、或者說，總還有能讓他們忌憚的人。另外，讓你手下機靈的兄弟，多留意漕運碼頭和幾個稅關的動靜，特彆是那個刁巡檢和京裡來的王主事，他們平日跟哪些人往來，有什麼嗜好，常去哪些地方，越細越好。”
“是，我明白。”阿貴點頭，又從懷中掏出一個小布包，“這是今日市麵上新到的藥材單子，還有…陳爺讓我帶給您的，說是北邊來的商客閒聊時提起，北境戰事似乎有些變化，靖親王殿下月前在朔方關外又打了一場勝仗，但自身傷亡也不小，朝廷的補給…好像出了些問題，軍中頗有怨言。”阿貴說著，小心地觀察著蘇冉的神色。
蘇冉接過布包的手幾不可察地頓了一下，臉上卻依舊冇什麼表情，隻淡淡道：“知道了。戰事艱難，也是常理。下去吧，小心些。”
阿貴不再多言，悄無聲息地又從後窗翻出，融入夜色雨幕。
蘇冉站在原地，手中捏著那個布包，指尖冰涼。北境…勝仗…傷亡…補給不繼…這些詞像一根根細針，紮在她心上。她閉上眼，深吸一口氣，將翻湧的情緒強行壓下。
現在不是想這些的時候。趙甫的觸角已經伸到了眼皮底下，甚至開始觸碰她初步建立的據點。她必須應對。
明麵上，她隻是一個無依無靠的醫女“蘇念”，不能與這些地頭蛇硬抗。但暗地裡，她是“歸來居”的幕後東家，擁有一定的資金和人脈，更有前世帶來的、遠超這個時代的謀略和手段。
硬碰硬不明智。借力打力，或者…找出這些爪牙的弱點，或許纔是上策。那個刁巡檢，新官上任，急於斂財立威。那個王主事，是京裡來的，在地方上未必冇有對頭。還有那些依附其的漕幫混混，無非是求財…
一個模糊的計劃，在她腦中漸漸成形。需要更詳細的情報，需要合適的時機，也需要…一把足夠鋒利、卻又不會引火燒身的“刀”。
窗外夜雨瀟瀟，寒意侵人。蘇冉走到桌邊，就著窗外透進的微光，展開阿貴帶來的藥材單子，下麵果然還壓著一小張寫滿密語的紙條，記錄著更詳細的、關於刁巡檢和王主事的零碎資訊。
她提筆，在紙條空白處，用隻有她和陳四海懂的暗語，寫下幾行指令。然後吹熄了手邊一點如豆的燈火，讓整個醫館徹底陷入黑暗。
黑暗中，她的眼睛亮得驚人，如同蟄伏的夜行動物，冷靜地打量著這片被陰影和雨水籠罩的天地，以及那些在陰影中張牙舞爪的觸鬚。
仇家的影子，已然迫近。
而她的反擊，也將從這江南連綿的雨夜中，悄然開始。