太後召見的懿旨，第二天清晨送到了彆院。
彼時蘇冉剛用完早膳，正在院中晾曬昨日新配的幾味藥材。陽光透過稀疏的梧桐葉灑下來，在地麵投下斑駁的光影。李嬤嬤捧著明黃色的懿旨快步走來，臉色凝重得像要滴出水。
“姑娘，慈寧宮來人了。”她的聲音壓得很低，“太後懿旨，宣姑娘即刻入宮覲見。”
蘇冉手中的藥篩頓了頓。她冇有抬頭，隻是繼續將簸箕裡的草藥均勻鋪開，聲音平靜無波：“太後召我何事？”
“說是...聽聞姑娘醫術高明，在北境和寧州驛立下大功，想見見姑娘。”李嬤嬤將懿旨遞上，眼中滿是擔憂，“姑娘，慈寧宮那位...不好相與。您千萬小心。”
蘇冉接過懿旨，展開。字跡娟秀，措辭客氣，甚至透著幾分“慈愛”，可字裡行間那股不容置疑的威壓，還是透紙而來。
“替我梳妝吧。”她合上懿旨，轉身走進小樓。
半個時辰後，蘇冉坐在了前往皇宮的馬車上。蕭玦騎馬隨行在側，從接到訊息到此刻，他一言未發，隻是臉色陰沉得可怕。
“太後怎麼會突然召見你？”馬車行至半路，蕭玦終於開口，聲音透過車簾傳來，帶著壓抑的怒意。
“王爺不是知道麼？”蘇冉的聲音很輕，“欽天監的星象，寧州驛的功勞，還有...王爺對我的‘另眼相看’。太後想知道，我到底是個什麼樣的人，值不值得她...費心。”
蕭玦沉默了。他知道蘇冉說得對。太後這些年雖然深居簡出，但朝中風吹草動，冇有能瞞過她眼睛的。她突然召見蘇冉，絕不隻是“想見見”這麼簡單。
“入宮後，少說多看。”蕭玦的聲音低沉，“太後問什麼，你就照我們之前對好的說。若她刁難...有本王在。”
蘇冉掀開車簾一角，看向騎馬在側的蕭玦。秋日的陽光落在他棱角分明的側臉上，給他鍍上一層淡淡的光暈。他穿著親王常服，腰背挺直，手握韁繩的指節因為用力而微微發白。
他在緊張。這個認知讓蘇冉心中泛起一絲複雜的情緒。
“王爺，”她忽然開口，“如果太後執意要留我在宮中，或者...要給我賜婚，您會怎麼辦？”
蕭玦猛地轉過頭，眼神銳利如刀：“不會有那種可能。”
“萬一呢？”
“冇有萬一。”蕭玦的聲音斬釘截鐵，帶著一種近乎偏執的篤定，“蘇冉，你記住——你是本王的人，這輩子都是。誰想動你，先過本王這關。太後也不行。”
蘇冉看著他眼中的決絕，心中那片冰封的角落，似乎又被燙了一下。她收回手，放下車簾，靠回車壁，閉上了眼睛。
也好。在離開之前，能聽到這樣的話，也算...不枉此行了。
慈寧宮比蘇冉想象的更幽深。
穿過重重宮門，走過長長的宮道，最後停在一座巍峨的宮殿前。硃紅的宮牆，金色的琉璃瓦，簷角蹲著的脊獸在秋陽下閃著冷光。空氣中瀰漫著濃鬱的檀香，混合著一種說不清道不明的、陳舊而威嚴的氣息。
“蘇姑娘，請。”引路的太監聲音尖細，臉上掛著標準的、冇有溫度的笑容。
蘇冉深吸一口氣，邁步走進正殿。
殿內光線有些昏暗，即使白日也點著許多宮燈。地上鋪著厚厚的絨毯，踩上去悄無聲息。正中的紫檀木鳳椅上，坐著一位年約五十的婦人，穿著深紫色繡金鳳的宮裝，髮髻高聳，插著九尾鳳釵，麵容端莊，隻是那雙眼睛，銳利得像能洞穿人心。
這就是當今太後，皇帝的嫡母，蕭玦的...皇祖母。
“民女蘇冉，叩見太後孃娘，娘娘千歲千歲千千歲。”蘇冉依禮跪拜，動作標準，聲音平靜。
殿內一片寂靜。她能感覺到無數道目光落在自己身上——有探究，有審視，有好奇，也有...敵意。
許久，太後的聲音才緩緩響起，帶著一種居高臨下的溫和：“抬起頭來，讓哀家看看。”
蘇冉緩緩抬頭，目光下垂，不敢直視。
“嗯，是個清秀的孩子。”太後的聲音聽不出情緒，“起來吧，賜座。”
“謝太後。”蘇冉起身，在宮女搬來的繡墩上側身坐下，隻坐了三分之一，背脊挺直，姿態恭謹。
“聽說你醫術不錯，”太後端起茶杯，慢條斯理地用杯蓋撇著浮沫，“在北境救過靖王，在寧州驛又救了滿城百姓。哀家很是好奇，你年紀輕輕，這身醫術是從何而來？”
來了。第一個問題。
蘇冉垂眸，聲音清晰平穩：“回太後，民女家父蘇懷仁，是江南遊醫，一生行醫濟世，曾得異人傳授醫術。民女自幼隨父學醫，略通一二。”
“哦？江南蘇懷仁...”太後抿了口茶，“哀家倒是不曾聽聞。你父親現在何處？”
“家父多年前已病故。”蘇冉的聲音帶上恰到好處的哀傷。
“可惜了。”太後放下茶杯，目光落在蘇冉臉上，“不過哀家聽說，你治病的手法頗為...奇特。讓人戴麵巾，用石灰水，焚燒衣物...這些，也是你父親所教？”
“是。”蘇冉不慌不忙，“家父曾說，疫病多從口鼻、接觸傳播。戴麵巾可防飛沫，用石灰水可消毒，焚燒病人物品可斷絕病源。這些法子雖看起來麻煩，但能有效防止疫病擴散。”
“聽起來倒是有幾分道理。”太後的聲音聽不出是讚許還是質疑，“那你給哀家說說，你治寧州驛瘟疫的那個方子，是怎麼想出來的？太醫院那幾個老頭子看了都說，方子凶險，劑量奇大，不像尋常醫家所為。”
“非常之時，用非常之法。”蘇冉抬起頭，目光平靜地看向太後，“寧州驛瘟疫凶險，尋常方子已不見效。民女隻能根據病人症狀，大膽調整方劑，以重劑猛藥攻邪。所幸...僥倖見效。”
她說得坦蕩，不卑不亢。太後盯著她看了許久，忽然笑了：“好一個‘非常之時，用非常之法’。你這性子，倒讓哀家想起一個人。”
她頓了頓，緩緩道：“靖王的生母，也是個敢想敢做的性子。可惜啊，去得早。”
蘇冉的心猛地一跳。她垂下眼睫，冇接話。
“說起來，”太後的聲音忽然轉冷，“哀家還聽欽天監說，近日星象有異，說什麼‘異星現世，禍及國運’。而那顆‘異星’的軌跡，似乎與北境、與寧州驛...都有些關聯。蘇姑娘，你可知此事？”
終於來了。最尖銳的問題。
蘇冉的手在袖中緩緩握緊，指甲掐進掌心，用疼痛讓自己保持清醒。她抬起頭，看向太後，眼中是恰到好處的茫然和惶恐：“太後恕罪，民女...民女不懂星象。民女隻是行醫救人，其他的...一概不知。”
“一概不知？”太後的眼神銳利如刀，“可哀家怎麼聽說，那顆‘異星’出現的時間，正好是你到北境之後？而‘異星’光芒大盛之時，正是寧州驛瘟疫最凶險之際？蘇姑娘，這未免...太巧了吧？”
殿內的空氣彷彿凝固了。所有宮女太監都屏住呼吸，垂著頭，恨不得自己不存在。
蘇冉的背脊滲出冷汗。她知道，這個問題答不好，今天可能就走不出慈寧宮了。
就在這時，殿外傳來太監的通傳聲：“靖親王到——”
蕭玦大步走進殿內，玄色親王常服在昏暗的殿中顯得格外肅殺。他看也冇看兩側的宮人，徑直走到殿中，向太後行禮：“孫兒給皇祖母請安。”
太後的臉色沉了沉：“靖王來得正好。哀家正在問蘇姑娘話呢。”
“孫兒聽到了。”蕭玦直起身，走到蘇冉身邊，與她並肩而立，目光坦然地看向太後，“皇祖母，星象之說虛無縹緲，豈可當真？蘇冉在北境救孫兒性命，在寧州驛救上萬百姓，這是不爭的事實。若因幾句星象讖語，就要疑心功臣，豈不寒了天下醫者的心？”
這話說得太重了。太後的臉色徹底冷了下來：“靖王，你這是在教訓哀家？”
“孫兒不敢。”蕭玦的語氣不卑不亢，“孫兒隻是覺得，有功當賞，有過當罰。蘇冉有功無過，若因莫須有的罪名被疑，於理不公，於情不合。皇祖母向來明察秋毫，定不會讓忠臣良醫寒心。”
他頓了頓，補充道：“況且，欽天監周監正昨日還跟孫兒說，那‘異星’之象已有轉機，光芒漸弱，軌跡偏離，未必就是凶兆。皇祖母若是不信，可召周監正一問。”
太後盯著蕭玦，眼神複雜難辨。許久，她才緩緩道：“罷了。哀家不過是隨口一問，靖王何必如此緊張？”
她重新看向蘇冉，眼神已恢複了之前的“溫和”：“蘇姑娘，哀家隻是關心你。你一個女子，在外行醫不易。這樣吧，哀家身邊正好缺個懂醫術的人，你便留在慈寧宮，陪哀家說說話，順便也給哀家調理調理身子，如何？”
這是要軟禁了。蘇冉的心沉到了穀底。她正要開口，蕭玦已先一步說道：“皇祖母，蘇冉是孫兒的醫女，孫兒的傷還需她繼續調理。且她性子散漫，不懂宮規，留在慈寧宮恐衝撞皇祖母。不如讓她先回彆院，皇祖母若有需要，隨時傳召便是。”
太後的眼神冷了下來：“靖王這是捨不得？”
“是。”蕭玦坦然承認，聲音斬釘截鐵，“蘇冉是孫兒的人，孫兒自然要護著。皇祖母若真要留人，不如等孫兒傷好了再說。”
這話已是赤裸裸的威脅——你若強行留人，便是與我撕破臉。
殿內死一般的寂靜。太後盯著蕭玦，蕭玦也毫不退讓地看著她。祖孫二人之間，無形的刀光劍影在空氣中碰撞。
許久，太後忽然笑了，隻是那笑意未達眼底：“好，好。靖王長大了，知道護著自己的人了。罷了，哀家也不做那惡人。蘇姑娘，你回去好生休息，三日後宮宴，哀家還要好好看看你的本事。”
“謝太後。”蘇冉躬身行禮，手心已全是冷汗。
“退下吧。”太後揮揮手，閉上了眼睛。
蕭玦拉著蘇冉，轉身大步離開。兩人的手緊緊握在一起，蕭玦的手心溫熱有力，蘇冉的手卻冰涼顫抖。
走出慈寧宮，秋日的陽光刺得人睜不開眼。蘇冉深吸一口氣，才感覺自己活了過來。
“剛纔...謝謝王爺。”她低聲說。
蕭玦鬆開手，轉頭看她，眼神複雜：“你是我的人，我護你是應該的。隻是...”
他頓了頓，聲音壓低：“太後不會善罷甘休。蘇冉，你要做好準備。”
蘇冉點點頭，看著遠處宮牆上的飛簷，心中一片冰涼。
“走吧。”蕭玦翻身上馬，向她伸出手，“我送你回去。”
蘇冉看著那隻骨節分明的手，猶豫了一瞬，還是搭了上去。蕭玦用力一拉，將她拉上馬背，坐在他身前。
馬兒小跑起來，秋風吹起兩人的衣袂，在身後交纏。
蘇冉靠在他懷裡，能聽到他沉穩的心跳，能聞到他身上熟悉的冷鬆香。這一刻，她忽然很想哭。
如果...如果她不是“異星”，如果她隻是個普通的醫女，如果她可以光明正大地站在他身邊...
可惜，冇有如果。
宮牆在身後漸行漸遠，慈寧宮的陰影卻如影隨形。