回京的隊伍在第三日傍晚抵達了寧州驛。這裡是北境通往京城的要衝，平日裡商旅雲集，頗為繁華。可如今，整座驛城卻籠罩在一片詭異的死寂中。
城門緊閉，城樓上不見守軍，隻有幾麵破敗的旗幟在秋風中無力地飄搖。空氣中瀰漫著一股若有若無的、令人作嘔的腥臭味。
“不對勁。”蕭玦勒住馬，眯起眼睛打量著這座死氣沉沉的城池。他肩上的傷已好了大半，但連日的奔波讓臉色依舊不佳，此刻更是凝重如鐵。
趙擎策馬上前，低聲道：“王爺，末將昨日派出的斥候回報，寧州驛三日前突發惡疾，已死數十人。知府下令封城，不許任何人進出。”
“惡疾？”蕭玦的眉頭皺得更緊，“什麼症狀？”
“高熱、咳血、渾身起紅疹，從發病到死亡...最快隻需一日。”趙擎的聲音有些發顫，“城中大夫束手無策，都說...像是瘟疫。”
瘟疫二字像一塊巨石，狠狠砸在每個人心上。隊伍中出現了騷動，士兵們臉上露出恐懼之色——在戰場上刀劍無眼，尚且有一搏之力，可麵對看不見摸不著的瘟疫，任你是鐵打的漢子也得膽寒。
蕭玦沉默了片刻，冷聲下令：“全軍後退五裡，在官道旁紮營。冇有本王的允許，任何人不得靠近寧州驛半步。趙擎，你帶一隊人，去查清楚到底是怎麼回事。”
“是！”
隊伍緩緩後撤。蕭玦回到馬車旁——那是一輛特製的、加固過的馬車，車窗被木板封死，隻留幾條縫隙透氣。蘇冉就在裡麵。
他掀開車簾。馬車內很昏暗，蘇冉靠坐在角落，腳踝上的鐐銬在昏暗中泛著冷光。她閉著眼，似乎在休息，但蕭玦知道她冇睡——她的呼吸很輕，很規律，是清醒時的頻率。
“寧州驛出事了。”蕭玦開口，聲音平靜，“疑似瘟疫，已死數十人。”
蘇冉的睫毛顫了顫，緩緩睜開眼。她的眼睛在昏暗中顯得格外黑，格外亮。
“症狀？”她問，聲音有些沙啞——這幾日她很少說話，嗓子都有些不適應了。
蕭玦將趙擎的話複述了一遍。蘇冉聽著，眉頭一點點蹙起。高熱、咳血、紅疹、一日斃命...這症狀聽起來凶險，傳播速度也快得異常。
“我要去看看。”她說。
蕭玦的眼神瞬間冷了下來：“不行。”
“為什麼？”蘇冉看著他，“我是醫者，瘟疫當前，我該去。”
“你是本王的醫女，”蕭玦的聲音帶著不容置疑的冷硬，“你的職責是照料本王，不是去送死。”
“送死？”蘇冉笑了，那笑容裡滿是諷刺，“王爺是怕我死，還是怕我...趁機逃走？”
蕭玦的瞳孔驟然收縮。他盯著蘇冉，眼中翻湧著複雜的情緒——是，他怕。怕她死，更怕她逃。瘟疫是災難，也可能是她擺脫他的機會。他不敢賭。
“隨你怎麼想，”蕭玦彆開臉，聲音更冷，“總之，你不許去。這是軍令。”
蘇冉冇再說話，重新閉上眼睛，彷彿剛纔的對話從未發生。
可她的心，卻無法平靜。瘟疫...在這個時代，一旦爆發就是滅頂之災。冇有有效的藥物，冇有科學的防疫措施，隻能靠人命去填。寧州驛有上萬百姓，若是任由瘟疫蔓延，後果不堪設想。
而她，明明懂得一些這個時代冇有的防疫知識，明明可以救一些人...
可她被鎖在這裡，被這個男人以“保護”之名囚禁，什麼都做不了。
這種無力感，比腳上的鐐銬更讓她窒息。
傍晚，趙擎回來了，臉色比去時更難看。
“王爺，”他單膝跪地，聲音沉重，“情況比想象的更糟。城中已死近百人，發病者不下三百。大夫們試了各種方子，全無效用。而且...而且疫病似乎開始向外蔓延，鄰近的村莊也出現了病例。”
蕭玦的心沉了下去。瘟疫一旦擴散，不僅寧州驛不保，整個北境都可能淪為死地。更重要的是，他們的回京之路正好經過這片區域，若被瘟疫阻隔，後果不堪設想。
“傳令，”蕭玦當機立斷，“全軍再退十裡，繞道而行。派快馬回京稟報，請求朝廷派太醫署支援。”
“是！”趙擎領命，卻跪著冇動，欲言又止。
“還有事？”
趙擎咬了咬牙，低聲道：“末將進城時，見到了寧州知府的師爺。他說...城中百姓都在傳，這是北戎的陰謀。有人看到幾日前，有北戎商隊在城中水源處鬼鬼祟祟...”
蕭玦的眼神驟然銳利：“赫連錚...”
是了，這手法像赫連錚的風格。用瘟疫製造恐慌，擾亂大淵後方，為他下一步的行動創造機會。而且，這瘟疫爆發的時機太巧，正好在他們回京的路上...
是巧合，還是赫連錚算準了他們會經過這裡？
蕭玦不敢深想。他看著遠處那座死氣沉沉的城池，看著夕陽下嫋嫋升起的、可能是焚燒屍體的黑煙，心中湧起一股冰冷的怒意。
為了權謀，為了爭鬥，就可以如此草菅人命嗎？
“王爺，”趙擎的聲音打斷了他的思緒，“還有一事...城中的大夫說，這種疫病，他們從未見過。但有一人提起，說曾經在古醫書上看到過類似的記載，稱之為‘七日瘟’。書上說，此瘟有解，但解法...已失傳。”
“失傳？”蕭玦皺眉。
“是，”趙擎頓了頓，聲音更低，“但那位大夫說，解法中提到了幾味藥，其中一味是...金線蓮。”
金線蓮。蕭玦的心猛地一跳。他想起了蘇冉的藥箱，想起了她那些瓶瓶罐罐，想起了她曾用過的、那些匪夷所思的藥方。她會不會...知道些什麼？
他轉身，大步走向馬車。掀開車簾，蘇冉還坐在那裡，閉著眼，彷彿外界的一切都與她無關。
“金線蓮，”蕭玦開口，緊緊盯著她的臉，“你對這味藥，瞭解多少？”
蘇冉緩緩睜開眼。她的眼中閃過一絲幾不可察的波動，但很快恢複了平靜。
“清熱解毒，涼血止血，”她的聲音很淡，“常用於熱毒之症。王爺問這個做什麼？”
“寧州驛的瘟疫，”蕭玦盯著她的眼睛，“有人說是‘七日瘟’，解法中需要金線蓮。蘇冉，你告訴本王，你有冇有辦法？”
蘇冉沉默了很久。馬車內光線昏暗，她的臉半明半暗，看不清表情。
“我要親眼看到病人，”她終於開口，聲音平靜卻堅定，“不見病人，不開方。這是醫者的規矩。”
蕭玦的心臟狠狠一縮。他想拒絕，想說不準，可看著蘇冉那雙平靜而執著的眼睛，那些話堵在喉嚨裡，一個字也說不出來。
他知道她說的是對的。不見病人，如何開方？可讓她進城，無異於送羊入虎口。瘟疫、赫連錚可能的埋伏、她自己可能趁機逃離...每一樣都是他無法承受的風險。
“王爺若是不放心，”蘇冉的聲音再次響起，帶著一絲諷刺，“可以派人跟著我。或者...用鐵鏈鎖著我，像現在這樣，把我拴在身邊，寸步不離。”
她抬起腳，鐐銬發出清脆的碰撞聲，在寂靜的馬車內格外刺耳。
蕭玦盯著那副鐐銬，盯著她蒼白而平靜的臉，心中湧起一股巨大的掙紮。許久，他緩緩開口，聲音沙啞得可怕：
“你保證不逃？”
蘇冉笑了，那笑容裡滿是蒼涼：“我能逃到哪裡去？天下之大，何處能容我？王爺，你放心，我不會逃。至少...在瘟疫結束前，不會。”
這話像一根針，狠狠紮在蕭玦心上。他看著她，看著她眼中那片死寂的平靜，忽然明白——她不是不想逃，是不敢逃。因為她知道，她逃了，會有無數無辜的人為她陪葬。
這個認知讓他心中湧起一股複雜的情緒——是憤怒，是痛楚，還有一種...連他自己都不願承認的敬佩。
“趙擎，”蕭玦轉身，聲音恢複了慣常的冷硬，“點一隊親兵，護送姑娘進城。你親自跟著，寸步不離。她若少一根頭髮，本王唯你是問。”
“是！”趙擎應道，卻又猶豫，“可是王爺，您的安全——”
“本王隨你們同去。”蕭玦打斷他，目光落在蘇冉臉上，眼神深邃難辨，“既然要救人，本王豈能躲在後麵？”
蘇冉的瞳孔微微一縮。她看著蕭玦，看著他眼中那片不容置疑的決絕，心中湧起一股複雜的情緒。
他明明可以躲得遠遠的，明明可以讓彆人去冒險，可他卻選擇了親自去。是為了監視她？還是...真的在乎那些百姓的性命？
她不知道。也不想知道。
“那就請王爺，”她緩緩站起身，鐐銬隨著她的動作發出聲響，“為我解開這鐐銬。戴著它，我冇辦法做事。”
蕭玦盯著她看了許久，最終從懷中掏出一把鑰匙，俯身，親自為她解開了腳踝上的鐐銬。
金屬脫離皮膚的那一刻，蘇冉感到一陣久違的輕鬆。但她的心，卻依舊沉重。
“走吧。”蕭玦直起身，轉身朝外走去，背影在暮色中挺拔而決絕。
蘇冉跟在後麵，活動了一下有些僵硬的腳踝。趙擎和一隊親兵已經等在車外，每個人的臉上都寫滿了緊張和恐懼。
“蘇姑娘，”趙擎遞過來一個麵巾，“請戴上這個，以防萬一。”
蘇冉接過，卻冇有立刻戴上。她看著遠處那座死氣沉沉的城池，看著夕陽下嫋嫋升起的黑煙，深吸了一口氣。
她知道，這一去，凶險萬分。瘟疫、猜忌、陰謀...每一樣都可能要了她的命。
可她是醫者。是曾經宣過誓，要將救死扶傷作為天職的醫者。
哪怕這個世界對她如此殘酷，哪怕那個男人對她如此殘忍，她也不能眼睜睜看著無數無辜的人，在痛苦和絕望中死去。
這是她的底線，也是她...最後的尊嚴。
“走。”她戴上口罩，率先朝寧州驛走去。腳步很穩，背影很直，像一根寧折不彎的竹。
蕭玦跟在她身後，看著她瘦削卻挺直的背影，眼中閃過一絲複雜的情緒。
他不知道自己這個決定是對是錯，不知道放她進城是救她還是害她，不知道這一去，會有什麼在等著他們。
但他知道，他不能退縮。因為她是他的女人，因為他...欠那些百姓一個交代。
夕陽將他們的影子拉得很長，很長。遠處，寧州驛的城門緩緩打開，像一張擇人而噬的巨口。