時間如白駒過隙，距離靖王府那場轟動京城的“喪事”，已過去兩月有餘。凜冬將至，北風捲著寒意，吹遍了中原大地，也吹來了無數真真假假的江湖傳聞。而其中最為人津津樂道、版本迭出的，莫過於那位曾掀起不少風波的“靖王妃”林氏微的暴斃之謎。
儘管蕭玦從未正式請封，但在外界看來，能以親王正妃之禮下葬於皇家梅林，這位林七小姐的“王妃”身份已是板上釘釘。她的突然香消玉殞，自然成了街頭巷尾、茶樓酒肆裡最富戲劇性的談資。
版本一：情深不壽，為君擋劫。這個版本最為浪漫，也最得市井百姓和深閨婦人們的唏噓同情。傳言說，林王妃與靖王殿下鶼鰈情深，卻因出身庶女，遭皇室宗親排擠。在一次針對靖王的刺殺中，林王妃毅然為心愛之人擋下了致命一刀，重傷不治。靖王悲痛欲絕，不顧禮法以正妃之禮葬之，並因此性情大變，誓要揪出幕後真凶。
此版本中，蘇冉成了情深義重的紅顏知己，蕭玦則是痛失所愛的癡情王爺。“嘖嘖，真是可憐呐！”
清源鎮最大的茶館“迎客來”裡，一個走南闖北的說書人唾沫橫飛地講著這個版本，引得不少聽眾抹眼淚，“你說那林王妃，花一樣的年紀，為了王爺連命都不要了！難怪靖王殿下如今跟換了個人似的，聽說在朝堂上那是神擋殺神，佛擋殺佛，都是為愛妃報仇啊！”
版本二：紅顏禍水，政治犧牲。這個版本則更受一些自詡清醒的士大夫和陰謀論者的青睞。傳言說，林王妃並非簡單的庶女，其生母身份成謎，可能牽扯前朝秘辛或邊境異族。她的存在本身就是一個巨大的政治隱患，因此成了各方勢力博弈的犧牲品。
所謂的“失足落水”，實則是被皇室或政敵秘密處決，以絕後患。靖王或許知情，或許被矇在鼓裏，但其後的瘋狂搜尋和打壓異己，則被解讀為借題發揮，清除政敵的手段。
“哼，婦人之見！”茶館角落裡，一個穿著舊儒衫的老學究捋著山羊鬍，對同桌的人低語，“那林氏女何等身份？豈配正妃之位？其死必有蹊蹺！依老夫看，怕是知道了什麼不該知道的，被……”他做了個抹脖子的動作，意味深長。
版本三：抑鬱而終，不堪重負。這個版本相對平淡，卻也有不少支援者。主要流傳於一些與永寧侯府或昔日靖王府下人有些關聯的小圈子。傳言說，林王妃自入王府後，雖得王爺寵愛，但出身低微，始終難以融入頂級貴族圈子，加上王爺公務繁忙，時常冷落，又遭側妃柳氏（柳依依）等人排擠陷害，久而久之，鬱結於心，最終在太後壽宴上不堪重負，選擇投湖自儘。
這個版本裡的蘇冉，是個楚楚可憐、被豪門深深吞噬的薄命紅顏。
“唉，也是可憐人。”清源鎮布莊的老闆娘嗑著瓜子，對來買布的熟客八卦，“聽說在王府裡日子也不好過，上麵有王爺的規矩壓著，下麵有小人盯著，那柳側妃可不是個省油的燈！這麼個水靈的人兒，就這麼冇了……”這些光怪陸離的傳聞，如同長了翅膀，越過千山萬水，也零星地飄進了地處偏遠的清源鎮，飄進了“杏林春”醫館。
這日午後，冇什麼病人，蘇冉正坐在爐邊烘烤藥材，阿木在一旁整理貨架。隔壁雜貨鋪的王大娘來串門，手裡還拿著針線活，一邊納鞋底一邊扯閒篇。
“蘇郎中，你聽說了冇？京城裡那個靖王爺，死了老婆那個！”王大娘嗓門大，帶著邊境婦女特有的爽利和八卦勁頭。
蘇冉翻動藥材的手幾不可查地頓了一下，隨即恢複如常，頭也冇抬，淡淡地“嗯”了一聲，算是迴應。
王大娘卻來了興致，壓低聲音，神秘兮兮地說：“哎喲，可是個了不得的人物呢！聽說那靖王妃死得蹊蹺，有說是替王爺擋了刀，有說是被人害了！現在京城裡都傳瘋了！還說那靖王自從老婆死了，就跟變了個人似的，以前雖然冷了點，現在簡直成了活閻王！在朝堂上誰惹他誰倒黴！”
阿木聞言，緊張地看了蘇冉一眼，手下意識地握緊了掃帚。蘇冉依舊冇什麼表情，隻是將烘好的藥材收到簸箕裡，語氣平淡得像在討論天氣：“天家的事，離我們太遠，聽聽就好。”
王大娘見她興趣缺缺，也覺得冇趣，轉而聊起了鎮上的家長裡短。然而，蘇冉平靜的外表下，內心卻並非毫無波瀾。聽著那些與自己息息相關的、卻被傳得麵目全非的“故事”，一種荒謬而苦澀的感覺油然而生。為君擋劫？政治犧牲？抑鬱而終？真是……可笑至極。那些傳聞裡，冇有她被迫捲入權謀的無奈，冇有她堅持底線的掙紮，更冇有她假死求生的決絕。
她隻是一個被貼上各種標簽的、模糊的符號，一個用來襯托靖王“深情”或“狠辣”的背景板。尤其是聽到蕭玦“性情大變”、“手段狠辣”時，她的心還是不受控製地揪緊了一瞬。她彷彿能看到那個男人，坐在冰冷的權力之巔，用更嚴酷的手段武裝自己，將所有的情緒都冰封起來，或許……還有那被她刻意忽略的、一絲可能存在的……痛苦？
不，蘇冉用力掐了自己的手心，用疼痛驅散這軟弱的念頭。他痛苦又如何？那都是他自作自受！是他先欺騙、利用、禁錮她在先！若非如此，她又何必走到假死這一步？她現在的生活很好，平靜，自由。
她是蘇冉，不是任何人的附屬品。可是，為什麼……心底某個角落，還是會因為那些與他相關的傳聞，泛起細微的、難以言喻的漣漪呢？她深吸一口氣，將那些雜亂的情緒壓下，重新專注於手中的藥材。過去的已經過去，她必須向前看。
而遠在千裡之外的京城，靖王府的書房內，燭火通明。蕭玦坐在案後，批閱著堆積如山的公文。他瘦了很多，臉頰凹陷，使得原本就冷硬的輪廓更顯淩厲。冰眸深處，不再是單純的寒冷，而是沉澱了一種化不開的陰鬱和……一種近乎麻木的冷酷。
趙擎垂手立在下方，稟報著各方訊息，包括那些愈演愈烈的江湖傳聞。
“……王爺，渝州及周邊州縣已排查完畢，並未發現林……並未發現逃奴蹤跡。是否擴大搜尋範圍？”趙擎小心翼翼地請示。
蕭玦筆尖未停，聲音冰冷無波，聽不出絲毫情緒：“繼續查。重點放在西南通往南詔的商路，以及……所有與西域有往來的醫館、藥鋪。”
“是。”趙擎應道，猶豫了一下，又道：“還有……朝中幾位禦史，聯名彈劾王爺您……近月來手段過於酷烈，有損天家仁德……”蕭玦終於抬起頭，冰眸掃過趙擎，那目光讓趙擎瞬間如墜冰窟。
“仁德？”蕭玦嘴角勾起一抹冰冷的弧度，帶著嘲諷，“本王的女人死了，他們跟本王講仁德？告訴那些禦史，若再聒噪，本王不介意讓他們親自去體會一下，什麼叫真正的……酷烈。”
趙擎頭皮發麻，不敢再多言，連忙領命退下。
書房內重歸寂靜。蕭玦放下筆，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色。寒風呼嘯，如同他此刻荒蕪的內心。微兒……你到底在哪裡？那些傳聞，他也有所耳聞。每一個版本，都像一把鈍刀，在他心上反覆切割。他知道，那其中大部分都是無稽之談，但……哪一個更接近真相？她究竟是懷著怎樣的心情，策劃了那場死亡？是恨他入骨？還是……對他徹底失望？無論是哪一種，都讓他無法承受。他閉上眼，腦海中浮現出蘇冉最後決絕的眼神，和那張毫無生氣的“遺容”。
一股暴戾的毀滅欲再次湧上心頭。無論你在哪裡，無論你變成什麼樣子。我一定會找到你。
然後，用儘餘生，讓你為這次的逃離，付出代價……或者，將我欠你的，統統還給你。窗外，北風更緊了，彷彿預示著即將到來的、更加凜冽的寒冬。
昔日雖顯肅穆卻仍有幾分人氣的王府，如今徹底變成了一座冰窟。仆役們行走無聲，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了那位坐在書房深處、周身散發著生人勿近寒氣的王爺。
蕭玦確實變了。若說從前他是座不化的冰山，那現在就是一座隨時可能噴發、毀滅一切的火山被強行冰封後的狀態，表麵冷硬，內裡卻湧動著令人膽寒的暴戾和偏執。
朝堂之上，他手段愈發酷烈。幾個此前跳得最歡、彈劾他最厲害的官員，接連因各種“確鑿”的罪證落馬，抄家的抄家，流放的流放，其過程之迅速，手段之鐵腕，令人瞠目結舌。以往還會講究個證據鏈完整、程式合規，現在則完全是順我者昌，逆我者亡的架勢。
甚至有位三品大員，隻因在議政時隱晦地提了句“王爺當節哀順變，以國事為重”，第二天就被查出二十年前科舉舞弊的“舊案”，削職為民，永不錄用。
一時間，朝野震動，人人自危。連皇帝都罕見地保持了沉默，或許是樂見蕭玦替他清理一些不聽話的臣子，或許是忌憚於蕭玦此刻明顯不穩定的精神狀態，暫時選擇了觀望。
兵部尚書顫巍巍地送來邊境軍需賬冊，其中有一項關於渝州邊軍冬季棉衣的采買費用，比往年高出了半成。若是往常，蕭玦或許會仔細覈查，但此刻，他隻是掃了一眼總數，冰眸中寒光一閃。
“渝州？”他輕聲重複著這兩個字，指尖在賬冊上輕輕敲擊，每一下都像敲在兵部尚書的心尖上，“張大人，本王記得，渝州今冬並無特大寒潮，這棉衣費用，為何上漲？”
兵部尚書冷汗涔涔：“回王爺……是……是因今年棉花收成不佳，市價有所上浮……”
“上浮？”蕭玦嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容卻無半分暖意，隻有嗜血的殘忍，“是棉價上浮，還是你張大人……覺得本王喪妻心痛，無暇顧及這些瑣事，所以膽子也跟著上浮了？”
“王爺明鑒！下官不敢！下官萬萬不敢啊！”兵部尚書噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜。蕭玦卻看也不看他，對身旁的趙擎淡淡道：“查。若賬目有一絲不清，張大人家中那新納的第五房小妾，還有他那個在國子監唸書的寶貝兒子，就送去北疆軍營，體驗一下真正的‘棉價’。”
“是！”趙擎麵無表情地領命。兵部尚書直接嚇暈了過去，被人像拖死狗一樣拖了出去。
書房內重歸寂靜。蕭玦疲憊地揉了揉眉心，眼底是濃得化不開的陰鬱。他知道自己手段過激，近乎瘋魔。
但他控製不住。唯有不斷地攫取權力，不斷地打擊異己，用這種近乎自毀的方式，才能暫時麻痹那顆因為失去而空洞疼痛的心。
每一次聽到關於“靖王妃”的荒謬傳聞，他都想殺人。那些愚蠢的世人，憑什麼肆意編排她？憑什麼用那些庸俗的橋段來定義他們的關係？他們根本什麼都不懂！他的微兒，是獨一無二的，是狡黠的，是堅韌的，是敢於指著鼻子罵他冷血、卻又會在他受傷時偷偷掉眼淚的……那個讓他又愛又恨、束手無策的女人。而不是傳聞裡那個單薄的符號。
“王爺，”趙擎去而複返，低聲稟報，“永寧侯府遞了帖子，侯夫人張氏……想求見王爺，說是……思念女兒成疾，想去王妃墓前祭拜。”
蕭玦眼中瞬間閃過一絲濃烈的厭惡和殺意。永寧侯府？那群吸血的螞蝗！微兒“生前”他們何曾有過半分真心？如今人“死”了，倒想起來演母女情深了？不過是為了攀附最後一點關係，或者……是聽到了什麼風聲，想來試探？
“告訴她，”蕭玦聲音冷得像冰，“王妃喜靜，不喜外人打擾。讓她在府裡好好‘病’著，若是出門染了風寒，本王不介意送她下去陪她女兒。”
趙擎心頭一凜，知道王爺這是最嚴厲的警告，連忙應下。蕭玦走到窗邊，望著庭院中凋零的枯枝。微兒“葬”在西山梅林，他一次都冇去過。不是不想，而是不敢。他怕自己看到那座空墳（他內心深處始終存著一絲微弱的希望），會徹底崩潰，會做出更加不可控的事情。
他現在就像一根繃緊到極致的弦，全靠著一股“找到她”的偏執念頭支撐著。他知道自己狀態不對，但他已無法回頭。而這一切的始作俑者，那個讓他陷入瘋狂的女人，此刻又在何方？是否……真的已經徹底逃離，開始了新的生活？甚至……已經忘了他？這個念頭如同毒蛇，啃噬著他的心臟，帶來一陣尖銳的刺痛和……毀滅一切的衝動。不行！他絕不能讓她如願！
“趙擎，”他猛地轉身，冰眸中燃燒著駭人的火焰，“加派人手，盯緊所有通往西域和南詔的隱秘小道！還有……查一下近期各地是否有出現醫術高超、行為異常的年輕女子，或者……男子！尤其是擅長治療疑難雜症、或者行為特立獨行的！”
他忽然想到，以微兒的聰慧和從白逸辰那裡學來的本事，她未必會甘於平凡。行醫，或許是她最好的偽裝和立足方式。
“是！”趙擎雖然覺得這個範圍太廣，無異於大海撈針，但不敢有絲毫質疑。一張更大的、更加細緻的網，在蕭玦偏執的意誌下，悄然撒向整個大周，乃至周邊屬國。
而與此同時，清源鎮，“杏林春”醫館。蘇冉剛剛送走一個因為吃了不潔食物而上吐下瀉的貨郎。她洗淨手，看著窗外熙熙攘攘的人群，心中卻莫名地有些不安。近幾日，鎮上來了一些生麵孔。不是商隊，也不是尋常旅客，他們的眼神過於銳利，打量周圍環境時帶著一種職業性的審視。雖然暫時還冇人注意到她這個不起眼的小郎中，但這種山雨欲來的感覺，讓她無法放鬆警惕。
是蕭玦的人嗎？他已經查到這邊了？速度這麼快？她摸了摸臉上粗糙的易容麵具，又看了看自己因為長期勞作而略顯粗糙的雙手。現在的她，和那個養在深閨、肌膚嬌嫩的侯府小姐林微，判若兩人。
隻要小心謹慎，應該能瞞過去。但……萬一呢？她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。不能自亂陣腳。越是危險的時候，越要鎮定。
她轉身回到藥櫃前，開始盤點藥材庫存，大腦卻在飛速運轉。清源鎮恐怕不能久留了。
她需要準備一條新的退路。或許……可以藉助阿赫留下的那枚骨牌？駝鈴商號……他們常年行走於西域，應該有安全的渠道。隻是，一旦動用那個關係，就意味著要欠下人情，捲入新的未知風險。
她蹙著眉，一時間難以決斷。而遠在京城的蕭玦並不知道，他憑著直覺撒下的網，已經快要觸碰到那隻驚弓之鳥的羽毛。命運的齒輪，在無數的傳聞、猜忌和追尋中，正緩緩轉向一個即將正麵碰撞的軌道。