蒲月初，熏風已帶上了鮮明的暑氣，卻不似盛夏那般酷烈，是溫潤的、飽含著草木汁液與泥土蒸騰氣息的熱。陽光一日烈過一日，將田地裡拔節抽穗的稻禾曬得油綠髮亮。沈家院中那兩株西府海棠早已褪儘芳華，換上了濃密青翠的夏裝，在日光下投出大片沁人的蔭涼。藥圃裡的金銀花開得正盛，黃白相間，香氣襲人，引得蜂蝶終日嗡嗡忙碌。安兒那片陂塘邊的“試驗田”，更是綠意盎然，生機勃勃——驅蟲菊頂著嫩黃的小花盤，艾草躥得老高，葉片肥厚，背麵覆著一層銀白的絨毛，薄荷則匍匐蔓延開來，濃鬱的清涼氣息隨風飄散，老遠就能聞到。
這日清晨，天剛矇矇亮，安兒便已起身。他輕手輕腳地繞過還在熟睡的寧兒，來到院中，先就著井水抹了把臉，便提起昨晚就準備好的小竹籃和一把特製的、刃口鋒利的鐮刀，向村後走去。晨露未曦，草葉濕漉漉的，打濕了他的褲腳。空氣中瀰漫著青草、泥土和遠處陂塘水汽混合的清新味道。幾隻早起的雀兒在枝頭啁啾。
試驗田邊，吳郎中已拄著柺杖等在那裡了。老人今日特意換了件半舊的葛布短衫，精神矍鑠。
“吳爺爺，您真早！”安兒快步上前。
“人老覺少，何況今日是咱們這‘寶貝田’頭一遭采收，老夫怎能錯過？”吳郎中笑眯眯地，指著那片長勢喜人的草藥，“瞧這艾草，葉片肥厚，絨毛密實，正是藥力最足的時候。驅蟲菊也開得正好。薄荷嘛，隨時可采，但清晨帶露時采摘，香氣更清冽。來，安哥兒，老夫教你如何采擷，方能不傷其根本，利於再生。”
一老一少便蹲在田埂邊。吳郎中仔細講解、示範：艾草要選健壯植株，從離地兩三寸處割下，留下根茬；驅蟲菊則隻剪取盛開的花頭，留些花苞待後續；薄荷可掐取頂端嫩莖葉，促其分蘖。安兒凝神聽著，學著樣子，小心翼翼地下手。鐮刀劃過艾草莖稈，發出“嚓”的輕響，一股濃鬱的、略帶苦辛的香氣頓時瀰漫開來。晨光透過薄霧，灑在這一老一少專注的身影上，灑在那一片青翠之上，靜謐而美好。
待安兒逐漸熟練，吳郎中便退到一旁的樹蔭下，看著少年獨自忙碌。隻見安兒動作由生澀漸趨穩健，他並不貪多，每采幾株，便停下來看看植株的傷口，或是抬頭望望天色，估算著進度。那份超越年齡的沉穩與細緻，讓吳郎中暗自點頭。
約莫半個時辰，竹籃裡已裝了大半。露水打濕了安兒的衣袖，額角也沁出了細密的汗珠。他直起身，捶了捶有些痠麻的腰，看著籃中青翠的收穫，臉上露出了滿足的笑容。
“差不多了，”吳郎中含笑走近，“初次采收，不宜過甚，讓它們好生休養，夏至前後，還能再收一茬。”
安兒點頭，將工具收拾好，提起沉甸甸的竹籃：“吳爺爺，這些……真的能有用嗎？”
“自然有用。”吳郎中篤定道，“艾草可製絨，用於灸療，驅寒除濕最妙；亦可曬乾焚燒，驅蚊避穢。驅蟲菊的花，曬乾研粉，是極好的天然殺蟲劑，撒在衣物糧囤旁，防蟲防蛀。薄荷更是夏日良伴，煮茶解暑，提神醒腦。待回去，讓你娘和春杏她們炮製起來，便知分曉。”
兩人說著，沿著田埂往回走。晨光越來越亮，將村莊從沉睡中徹底喚醒。炊煙裊裊升起，雞鳴犬吠聲此起彼伏。路過學堂時，已能聽見陳先生帶著蒙童晨讀的朗朗書聲。安兒心中充滿了輕快的成就感，這籃草藥，彷彿不隻是植物，更是他數月心血的結晶，是知識與汗水澆灌出的實在果實。
回到家中，雲岫和春杏、秋杏已在藥廬外準備晾曬的竹匾。見他們滿載而歸，都迎了上來。
“喲，收穫不小！”雲岫接過竹籃，仔細翻看著，“這艾草長得真好！驅蟲菊花也飽滿。安兒，辛苦了。”
春杏和秋杏也圍過來，七嘴八舌地問著采收的情形。安兒略有些不好意思，但仍是認真回答了。雲岫便吩咐春杏、秋杏按照吳郎中所說，將不同草藥分開處理：艾草紮成小把，倒掛在通風處陰乾；驅蟲菊花蕾攤在細密的竹篩上，置於陰涼處；薄荷則洗淨後，部分鮮用，部分也攤開晾曬。
“這些鮮薄荷，午後我熬些薄荷甘草茶，給大家消暑。”雲岫笑道，“驅蟲菊的花，曬乾後碾成粉，用細紗布包成小包，放入衣箱書櫃，最是防蛀。艾草嘛，等端午近了，正好用來製作艾條和香囊。”
安兒聽著母親井井有條的安排，看著自己采回的草藥被鄭重對待，心中那份成就感更濃了。
這時，沈硯也從縣學歸家了——他今日是特意早些回來，想看看兒子這“頭茬收穫”。見到藥廬前忙碌的景象和安兒亮晶晶的眼睛，他眼中露出笑意，卻並未多誇，隻走上前，拍了拍兒子被露水和汗水濡濕的肩背：“做得好。接下來炮製、存放、乃至分發使用，學問更多，需得跟娘和吳爺爺好生學著。”
“嗯！”安兒用力點頭。
早飯後，沈硯並未立刻去書房，而是對安兒道：“隨我去學堂看看。陳先生近日在教年長些的學童《禮記·月令》，講到孟夏之月，農事繁忙，亦需防暑祛濕。你那試驗田的事，正好可作實例。你去給同窗們講講，如何？”
安兒一聽，先是有些緊張，但看到父親鼓勵的眼神，又想起自己親手勞作、記錄的那些日夜，心中便有了底氣：“好！”
父子二人來到學堂。陳先生聽說後，欣然讓出片刻講台。安兒站在那些熟悉的同窗麵前，起初聲音還有些發緊，但當他拿起一束還帶著清新氣息的艾草，開始講述如何翻地、施肥、播種、照料，如何觀察生長，今日又如何采收時，話語便漸漸流暢起來。他冇有講什麼大道理，隻是平實地敘述過程，偶爾夾雜著吳爺爺教的草藥習性，或是自己記錄數據時遇到的困惑與解決。同窗們聽得入神，尤其是那些也曾參與清淤修路、或對農事感興趣的少年，更是頻頻點頭，課後還圍著他問東問西。
沈硯在一旁靜靜聽著，心中欣慰。他知道，這種來自實踐、又迴歸同伴分享的體驗，對安兒的成長，遠比死讀詩書更為珍貴。這也正是他一直以來，在耕讀學堂中試圖踐行的“知行合一”。
午後，日頭愈烈。雲岫果然熬了一大鍋薄荷甘草茶，晾在井邊湃著，清涼解暑。藥廬裡，鐵蛋正帶著春杏、秋杏，將去年留存的一些藥材翻曬整理，為即將到來的黃梅雨季做準備。吳郎中則在自家小院的書齋裡，繼續潤色他另一部關於常見病食療調理的手稿，窗台上擺著一盆安兒今早送來的、插在清水裡的鮮薄荷，綠意盈盈，清香滿室。
沈硯在書房裡，處理完幾封縣學同僚的來信，又翻閱了幾頁安兒那本越來越厚的“試驗田記錄”，提筆在上麵批註了幾句。窗外，寧兒和鄰居家幾個差不多大的娃娃，在樹蔭下玩著“過家家”，用樹葉當碗，泥巴當飯，模仿著大人采藥、曬藥的模樣，童言稚語，笑聲清脆。
一切彷彿都與往常無異，寧靜，忙碌，充滿煙火氣的踏實。然而，沈硯心中卻清楚，一股不大不小的波瀾，或許正在這平靜的村落之外醞釀——那“經明行修科”的候選提名，雖被他視作浮雲，但官方的流程，卻不會因個人的淡泊而停止。前日縣丞私下捎來口信，州府學政已正式行文，將他列為本州三名候選者之一，不日將有學政衙門的屬官前來“訪查覈實”，請他有所準備。
對此，沈硯對家人也隻簡單提了一句：“州裡或許會來人看看，問些話。不必特意準備什麼，平日如何，便如何便是。”沈清遠頷首，沈夫人略有些緊張，雲岫則握了握他的手，眼中是全然的理解與支援。
果然，兩日後的晌午，一輛頗為氣派的青篷馬車，在兩名騎著駑馬的衙役陪同下，駛入了這個平靜的村落。馬車停在裡正家門前，下來一位穿著青色官袍、頭戴方巾、約莫四十餘歲的文吏，以及一名捧著文簿的隨從。村裡頓時起了小小的騷動，孩子們好奇地遠遠張望，大人們則低聲議論著。
裡正早已得了訊息，恭敬地將人迎進家中，奉上茶水。那文吏姓鄭，態度倒還和氣，略作寒暄，便道明來意：“奉州學政大人之命，前來訪查貴村沈硯沈先生之行誼學問。聞沈先生高風，興學鄉裡，惠及桑梓，特來一見，並詢鄉鄰。”
裡正忙道：“鄭大人辛苦。硯哥兒此刻應在學堂，或是家中。小人這就去請。”
鄭文吏擺擺手：“不必驚擾。我等既來，不妨先隨處看看，聽聽鄉鄰之言。沈先生‘耕讀學堂’聲名在外，可否一觀？”
裡正自然應允，便引著鄭文吏和隨從，先往學堂方向走去。時值下午，學堂裡書聲琅琅。陳先生正在授課，見裡正陪著官差模樣的人進來，忙要停下。鄭文吏示意不必，隻靜靜立在窗外聽了片刻。陳先生講的正是《千字文》中“治本於農，務茲稼穡”幾句，結合著本地農時，講得深入淺出。座下學童，年歲不一，但神情專注。鄭文吏微微頷首。
又見學堂一角，設著個“閱覽處”，架上除了《三字經》、《百家姓》等蒙書，竟還有《齊民要術》節選、《農桑輯要》抄本、甚至一些字跡稚嫩卻清晰的水位記錄、草藥圖樣冊子。鄭文吏隨手翻閱，眼中露出訝異之色。隨從則在旁低聲記錄著什麼。
離開學堂，鄭文吏提出想去沈家看看。裡正便引著往沈家走。路過陂塘時，鄭文吏見塘水清澈，堤岸整齊，與尋常鄉野陂塘的淤塞雜亂迥然不同，便問了一句。裡正忙道：“此塘去歲淤塞，灌溉不便，正是硯哥兒帶著村人，並他家安哥兒出謀劃策，清淤固堤，方纔煥然一新。塘邊那片新地，也是清出的淤泥所墊，如今由安哥兒領著學堂的孩子們，試種些驅蟲草藥呢。”
鄭文吏順著裡正所指望去，果見一片整齊的田畦，綠意蔥蘢，與周圍景物渾然一體，若非特意指出，幾乎以為本就如此。他駐足看了一會兒，點了點頭。
來到沈家院外，首先聞到的便是一股清冽的藥香，混合著淡淡的墨香。院門開著，可見院內潔淨整齊，兩株海棠綠蔭如蓋。藥廬那邊，隱約可見有人影忙碌。堂屋廊下，一個總角年紀的小女孩（寧兒）正蹲在地上，用小樹枝認真地在地上劃著什麼，口中唸唸有詞，仔細聽去，竟是“人之初，性本善……”
鄭文吏冇有立刻進去，而是在門外稍立。這時，隻見一個穿著半舊青衫、麵容清俊的中年男子（沈硯）從堂屋走出，手裡拿著本書，對那小女孩溫言道：“寧兒，日頭西斜了，仔細傷了眼睛。去幫你春杏姐姐收拾藥匾吧。”小女孩仰起臉，甜甜應了一聲，丟下樹枝，跑向後院。男子這才抬眼，看見門外的裡正和陌生人，微微一怔，隨即穩步迎出，拱手道：“裡正叔。這兩位是？”
裡正連忙介紹。沈硯神色如常，躬身行禮：“原來是州學政衙門的鄭大人，有失遠迎，恕罪。請進屋奉茶。”
鄭文吏打量沈硯，見他氣度從容，衣著樸素，言語謙和，並無一般鄉儒見到官差的侷促或諂媚，心中先有了兩分好感。進屋落座，雲岫聞聲出來奉茶，舉止端莊，亦隻尋常見禮，便退了下去，並無多話。
鄭文吏呷了口茶，開門見山：“沈先生不必多禮。在下此來，是為覈實‘經明行修科’候選事宜。聞先生學識淵博，不慕榮利，紮根鄉梓，興學勸農，仁心濟世，鄉評極佳。不知先生於此，有何心得可述？”
沈硯沉吟片刻，緩緩道：“大人過譽。硯一介鄉野書生，蒙父母師長教誨，略通文墨。所謂‘興學’，不過與村中父老合力，為鄉童開一識字明理之窗；‘勸農’，乃本分之事，生於斯長於斯，焉能不察稼穡？至於‘濟世’，內子略通草藥，鄰裡常有小恙相詢，儘力而已，實不敢當‘仁心’二字。若說心得，”他頓了頓，目光平靜，“唯有‘踏實’二字。讀一書，便求一理；耕一田，便求一獲；處一事，便求心安。不務虛言，但求實益。如此而已。”
鄭文吏聽著，手指無意識地輕叩桌麵。這番話，平實無華，卻自有一股沉靜力量。與他過往所見那些或慷慨激昂、或矯飾邀名的“地方賢達”，迥然不同。他又問及學堂規製、教材編纂、鄉裡互助等事，沈硯皆據實以答，不誇大，不隱晦，提及眾人功勞處多，自言貢獻處少。
正說著，外頭傳來孩童清脆的報數聲和歡笑聲。鄭文吏透過窗戶望去，隻見幾個半大少年，正從後院將一匾匾曬著的藥材抬到前院廊下，動作熟練，彼此配合默契。其中一個身形挺拔、膚色微黑的少年，正是安兒，一邊抬匾，一邊還在低聲對同伴說著什麼，似乎是在講解某種草藥的晾曬要點。
“那是犬子安兒，與他幾個同窗，幫著料理藥草。”沈硯見鄭文吏注目，便解釋道，“去歲清淤，今春試種些許驅蟲草藥，皆是他們少年人出的力氣、學的心思。硯以為，教化之功，不在空談，而在引導後輩，眼中有物，手中有活，心中有理。”
鄭文吏微微動容。他起身道：“可否容在下一觀藥廬？”
沈硯自然應允。引著鄭文吏來到藥廬。但見屋內收拾得井井有條，藥櫃林立，標識清晰。鐵蛋正在碾藥，見有生人，停下行禮。雲岫和春杏、秋杏在分裝一些配好的藥茶包。吳郎中則坐在一旁的小案前，對著一本攤開的醫書，與雲岫低聲討論著什麼，見人來，隻是略略抬眼，頷首致意，便又沉浸書中。那份專注於學問、心無旁騖的氣度，讓鄭文吏不禁多看了兩眼。
雲岫見官差來訪，並無驚慌，隻溫言介紹了幾句藥廬平日所做之事，如何為鄉鄰看些小疾，如何炮製常用草藥，如何與吳先生整理醫案以期惠及更多人，語氣平和，如話家常。鄭文吏注意到，藥櫃一角，整齊碼放著一些用素紙包好、寫著“驅寒散”、“消暑茶”、“小兒驚風散”等字樣的藥包，旁邊還有個小木箱，上書“鄰裡應急，酌情取用”，竟是分文不取。
從沈家出來，鄭文吏又讓裡正隨意尋了幾戶村民問話。問到王木匠家，王木匠提起去冬孩子溺水、吳郎中和雲岫全力施救之事，依然激動不已；問到村中幾位受過“冬日暖鄰”飯食接濟的孤老，老人渾濁的眼中泛起淚光，連聲說“硯哥兒一家是菩薩心腸”；甚至問到周娘子，這外鄉來的婦人，說起沈家收留救治她們母子，亦是感激涕零，直言“若無恩人，我母子早已成路邊枯骨”。
日頭偏西時，鄭文吏的“訪查”纔算結束。他未再多言，隻對沈硯道：“沈先生清德，今日一見，名下無虛。在下職責已儘，這便回州覆命了。”態度比來時更為客氣。
送走馬車，村中看熱鬨的人群漸漸散去。沈家院內，恢複了平靜。彷彿剛纔那番小小的官家“視察”，隻是一陣無關緊要的微風，吹皺了池塘片刻，旋即了無痕跡。
晚膳時，一家圍坐。沈夫人有些忐忑地問：“硯兒，那鄭大人……冇說什麼吧？”
沈硯給母親夾了箸菜，溫聲道：“母親放心，隻是例行公事，問了些話，看了幾處。並無特彆。”
安兒則更關心另一件事：“爹，鄭大人看到我們的試驗田和藥廬了嗎？他……覺得怎麼樣？”
沈硯看著兒子期待的眼神，微微一笑：“看到了。鄭大人是州學政衙門的屬官，專司文教風化。他看見學堂裡孩子們讀書，看見你們勞作，看見藥廬濟人，便是看見了這村中最實在的‘教化’。這比任何言語都更有力。”
安兒似懂非懂，但聽到父親話中的肯定，心裡便踏實了，低頭扒飯。
雲岫靜靜聽著，冇有多問。她知道，丈夫心如明鏡，外界的褒貶榮辱，早已動搖不了他內心的準則。她更關心的，是明日該如何安排那批新采的艾草的進一步炮製，以及端午將近，該預備哪些應節的藥材。
夜深人靜，沈硯在書房臨窗而立。窗外月華如水，萬籟俱寂。他回想白日鄭文吏的到訪，心中並無波瀾。那“經明行修科”的候選，無論結果如何，於他而言，確實不過是身外之名。他所珍視的，是這窗內溫暖的燈火，是家人平穩的呼吸，是藥廬裡不滅的仁心，是學堂中琅琅的書聲，是這片土地上，日複一日、踏實前行的生活本身。
遠處，隱約傳來幾聲蛙鳴，更襯得夜色寧和。明日，又將是一個尋常的日子，有田間的勞作，有灶間的炊煙，有書頁的翻動，有草藥的清香。而這一切，纔是他沈硯，真正的、無需任何外界認定的“經明”與“行修”。