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秋風颯颯，吹黃了庭前海棠葉，也吹動著沈家門楣上那麵小小的“杏壇啟蒙”旗幡。安兒牽著母親的衣角，站在村口的老槐樹下，望著載著父親遠去的馬車，化作官道儘頭一個小小的黑點，最終消失在蒼茫的秋色裡。他還不懂離彆的滋味，隻是仰起小臉，疑惑地拉拉母親的手：“爹爹？”
雲岫蹲下身，將兒子軟軟的小身子摟進懷裡，臉頰輕輕貼著他溫熱的發頂，掩去眼底那一閃而逝的擔憂與不捨，柔聲道：“爹爹去很遠的地方考試了，過些日子就回來。安兒在家要乖乖的，等爹爹回來考安兒新學的詩，好不好？”
安兒似懂非懂，但聽到“考詩”，立刻被轉移了注意力，用力點頭，奶聲奶氣地背誦起沈硯離家前教他的“鵝鵝鵝”，雖吐字不清，卻已有模有樣。雲岫聽著，心中稍慰，牽起他的手，轉身往家的方向走去。這一次送彆，與以往任何一次都不同。她不再是那個隻需在閨中等待的少女，而是上有公婆、下有稚子、中有家業需要操持的當家主母。
沈硯此行，是赴省城鄉試。距離院試失利，已過去兩年。這兩年間，他並未沉溺於失意，而是將更多心血傾注於蒙館教學與整理雲岫的醫案。此番再度赴考，心境已大不相同。臨行前，他對雲岫說：“此次隻當檢驗所學，儘力而為，不必強求。家中諸事，辛苦你了。”眼神中少了以往的緊繃，多了幾分沉澱後的從容與信賴。
雲岫知他心意，隻將那份牽掛壓在心底，為他打點好行裝，備足盤纏藥品，又將新做的厚實冬衣和安兒畫得歪歪扭扭的“全家福”仔細包好，放入行囊。“家中一切有我，你放心。”她的話語簡潔，卻有著安撫人心的力量。
沈硯一走，沈家的重心便落在了雲岫肩上。白日裡，她要照料公婆飲食起居，尤其沈夫人入秋後腿腳舊疾時有發作，需得每日用藥湯熱敷按摩。她要打理家務，安排仆役，覈驗賬目，確保諸事井井有條。她還要看顧日漸活潑好動的安兒，陪他識字玩耍，回答他無數個“為什麼”。
最耗心力的，依舊是那間小小的蒙館。沈硯臨行前已將課業安排妥當，但教學的擔子，卻暫時落在了雲岫身上。她並非直接授課，而是負責維持館內秩序，檢查學童功課，解答他們關於字詞、算數的淺顯疑問，並在沈硯留下的教案基礎上，引導年紀稍長的學童如鐵蛋，輔助照看年幼的弟妹溫習。
起初，麵對一群半大孩子，雲岫心中也有些忐忑。但她很快便找到了方法。她將沈硯留下的課程分解得更細，用更生活化的比喻講解字義。檢查功課時，她不像沈硯那般嚴厲，卻自有一股柔中帶剛的堅持，字跡潦草、敷衍了事的，必要求重寫；認真完成的，她會毫不吝嗇地誇獎，有時甚至拿出自己做的糖漬果子作為獎勵。她還將安兒也帶到蒙館旁聽，小傢夥不吵不鬨，睜著大眼睛看“哥哥們”讀書，偶爾咿呀學語，反倒成了館內一景，沖淡了嚴肅氣氛。
鐵蛋如今已是蒙館裡年紀最長、學問也最好的學生，他感念師恩，主動承擔了許多輔助工作，幫雲岫管理年紀小的學童，帶領他們溫習，儼然成了半個“小先生”。雲岫見他可靠，便也將辨識草藥的功課繼續教他，有時外出采藥，也帶上他幫忙，並讓他試著處理一些簡單的藥材。
日子在忙碌中飛逝。白日裡，雲岫像個陀螺般旋轉於灶間、藥房、蒙館與安兒之間；夜晚，待安兒睡熟，公婆安歇，她才能得片刻安寧。這時，她常會坐在沈硯的書案前，就著昏黃的油燈，翻閱他留下的書籍筆記，或是繼續整理那些尚未完成的醫案。指尖撫過他熟悉的字跡，鼻端縈繞著書卷與墨香，彷彿他並未遠離。她也會提筆，在安兒的成長劄記後麵，添上新的記錄：“十月十五，安兒能獨自攀上矮榻。”“十月廿二，於園中拾得落葉，問‘為何變黃’。”“十一月初三，鐵蛋辨識草藥‘益母草’，無誤。”
偶爾，夜風叩窗，帶來遠處幾聲犬吠，她會停筆凝神，望向窗外沉沉夜色。思念便如潮水般無聲漫上心頭。不知他行至何處？路上可平安？考場上可還順利？那件她親手縫製的冬衣，是否足夠禦寒？種種擔憂，隻能化作筆下更用力的字跡，或是對著熟睡兒子恬靜小臉的默默凝視。
安兒似乎也覺察到家中少了父親的身影，變得格外依戀母親。夜裡睡覺，總要緊緊攥著雲岫的一角衣袖才能安心。白日裡，他會拿著沈硯常讀的書，顛顛地跑到母親麵前，仰著小臉：“娘，念。”雲岫便會放下手頭活計，將他抱在膝上，指著書上的字，慢慢地念給他聽。有時念著念著，安兒便蜷在她懷裡睡著了，長長的睫毛上還掛著淚珠——他夢裡也在找爹爹。
雲岫心中酸澀，卻從不將擔憂情緒傳染給孩子。她總是溫柔地拍撫著他，哼著沈硯編的、或是她自己臨時杜撰的搖籃曲，將那份思念與堅強，一同揉進這靜謐的夜裡。
深秋時節，天氣轉寒，村裡患風寒咳嗽的人多了起來。雲岫按照與沈硯商議整理的方子，提前配好了不少防治風寒的草藥包，分送給蒙館學童的家人和相熟的鄰裡，叮囑他們注意保暖，若有不適可先按方調理。她還特意為幾位家中困難的老人送了去。
一日，村中一位獨自居住的孤寡老丈感染風寒，高熱不退，無人照看。鐵蛋得知後，跑來告訴雲岫。雲岫心下惻然，將安兒托付給婆婆，帶上鐵蛋和備好的草藥匆匆趕去。那老丈家中冷鍋冷灶，病得昏沉。雲岫和鐵蛋一個燒水煎藥，一個打掃清理，忙活了半日，喂老丈服下藥，又將屋子收拾暖和，留下足夠的藥和易於吞嚥的米粥，叮囑鐵蛋晚間再來看顧一次。
如此過了三五日，老丈竟慢慢退了熱，能起身喝粥了。他老淚縱橫，拉著雲岫的手不住道謝。此事傳開，村人對這位沈家媳婦，除了原先的“賢惠”、“心善”，更添了幾分由衷的敬重。
時間在等待與忙碌中，悄然滑入寒冬。第一場雪落下時，雲岫收到了沈硯托驛遞送來的第一封家書。信中報平安，已抵達省城安頓，一切順利，囑咐家中保重，尤其叮囑雲岫勿要過於勞累，問及父母康健、安兒近況。信末附了一首小詩，寫的是途中見聞與思家之情，字裡行間，是內斂卻深沉的牽掛。
雲岫將信讀了一遍又一遍，指尖摩挲著那熟悉的字跡，彷彿能觸到千裡之外的溫度。她將信念給公婆聽，又指著信紙對安兒說：“看，爹爹寫信回來了，問安兒有冇有乖乖吃飯，有冇有好好認字。”安兒興奮地拍著小手，指著信紙咿咿呀呀，彷彿真能與父親對話。
她提筆回信，絮絮地寫著家中近況：父母安好，蒙館運轉如常，鐵蛋進步顯著，安兒又學會了幾個新字，長得更結實了……她將安兒新畫的、更加“抽象”的全家福和幾片火紅的楓葉一同封入信封。落筆時，她猶豫片刻，終是添上一句：“一切安好，勿念。唯望君，順遂安康，早日歸家。”
信使帶著回信與牽掛離去。窗外，雪花無聲飄落，覆蓋了庭院、遠山。雲岫抱著安兒站在廊下，望著白茫茫的天地。等待的滋味，夾雜著思念、擔憂，也充滿了對未來的期盼。她知道，無論省城那場考試的結果如何，她的夫君正在為他的理想儘力一搏。而她，守好這個家，教好孩子，力所能及地幫助鄉鄰，便是在自己的“戰場”上，與他並肩前行。
爐火劈啪，映照著母子相偎的身影。這個冬天，因了這份沉甸甸的等待與各自努力的承擔，顯得格外悠長，也格外充滿了堅韌的力量。