小須彌山外圍的“雲城”，遠看佛光普照，祥雲繚繞，一派極樂盛景。然而，當徐寒三人真正置身其中，行走在那白玉鋪就、梵音嫋嫋的街道上時，才深切感受到這佛國光環之下，那無處不在的森嚴等級與暗流湧動。
前往“行腳僧寮”的路上，他們便見識了何為佛國階級。
一位身著錦斕袈裟、乘坐著由八位力士抬著的華麗步輦的老僧緩緩行過，步輦前後皆有金甲僧兵護衛，氣息彪悍。街道上的行人，無論是普通僧侶還是信徒，紛紛退避至道路兩側，躬身合十，口誦佛號，神態恭敬甚至帶著畏懼，直到那步輦遠去，纔敢直起身子。而步輦上的老僧，自始至終眼簾微垂，對周遭的頂禮膜拜視若無睹。
與之形成鮮明對比的，是幾個穿著與徐寒他們相似、甚至更加破爛的苦行僧，他們試圖靠近步輦隊伍，似乎想要求取佈施或請教佛法，卻被金甲僧兵毫不客氣地以長戟攔在外圍，嗬斥驅趕。那幾個苦行僧麵露苦澀，卻不敢有絲毫怨言，隻能默默退開。
“哼，好大的排場。”敖洄傳音，語氣帶著不屑，“這老和尚修為不過羅漢中期，架子倒比龍王還大。”
徐寒目光平靜，低聲道：“佛國並非淨土，亦有高低貴賤。那老僧應是某座寺廟的住持或內山有權勢的執事。記住，在這裡，我們是最底層的‘行腳僧’，謹言慎行。”
南宮燼冷漠地掃過那些金甲僧兵，手不自覺地在裹劍布上摩挲了一下，終究冇有說什麼。
行腳僧寮位於雲城西北角，是一片占地頗廣，但建築低矮、陳舊的區域。與其說是寮房，不如說是一片集中的簡陋居所。空氣中瀰漫著淡淡的汗味、香火味以及一種若有若無的壓抑感。
負責管理僧寮的，是一個肥頭大耳、穿著稍好一些的灰色僧袍、有著元嬰初期修為的知客僧，法號“慧明”。他坐在一張破舊的木桌後，眯著眼睛，打量著新來的徐寒三人，手指在桌麵上有一下冇一下地敲著。
“悟塵、弘力、戒殺？寂滅星域來的？”慧明法師拖長了語調，帶著一股顯而易見的優越感，“我們小須彌山乃是佛國聖地，規矩多，不比你們那窮鄉僻壤。每日辰時點卯，不得延誤。寮房按區域分配，甲等區域靠近講經堂，需每日十點功德；乙等區域次之，五點功德；丙等區域最次，免費，但位置偏僻，靈氣稀薄。”他說著，指了指身後一塊寫著區域劃分的木牌。
“功德？”徐寒適時地露出疑惑的表情。
慧明法師嗤笑一聲：“連功德都不知道？真是鄉巴佬。在我小須彌山，功德便是通行貨幣。聽經、誦佛、完成寺內雜役、捐獻香火，皆可獲得功德。冇有功德，寸步難行！連聽高僧講經的資格都冇有！”
徐寒心中明瞭，這所謂的“功德”，不過是另一種形式的剝削與控製手段。他臉上做出為難之色：“上師，我等初來乍到，身無長物，這功德……”
慧明法師似乎早就料到，嘿嘿一笑，搓了搓手指：“冇有功德，也不是冇有辦法。我看你們幾個身板還行，可以去‘勞役坊’接些雜活，比如去礦場挖礦，去藥園除草，或者去屠宰場（處理佛國允許食用的靈獸）幫忙，每日也能賺取一兩點功德。當然嘛……”他壓低了聲音，眼中閃過一絲貪婪，“若有些‘家鄉特產’或者……靈石，也可以直接兌換功德，我這裡就能辦理，價格公道。”
這是明目張膽的索賄了。
敖洄眉頭一擰，就要發作，被徐寒以眼神製止。
徐寒從懷中（實則從混沌空間）取出幾塊在下界還算不錯、但在上界隻能算普通的靈石，恭敬地遞上：“上師，我等確實囊中羞澀，隻有這些微末之物，還請行個方便，為我等安排一處乙等寮房暫住。”
慧明法師瞥了一眼那幾塊靈石，撇了撇嘴，顯然看不上，但還是隨手收下，丟給他們三枚乙等的木質號牌：“丙字區，七號院。記住，隻有一個月！一個月後，若無功德續費，自動降到丙等，或者滾蛋！”語氣極其不耐。
“多謝上師。”徐寒依舊謙卑，接過號牌。
三人按照指示，來到所謂的“乙等”寮房區域。所謂的院子，其實就是幾間低矮的土坯房圍成的小院，環境嘈雜，靈氣確實比外麵稀薄不少，院子裡還住著另外幾個看起來同樣落魄的行腳僧。
見到徐寒三人進來，那幾個行腳僧隻是懶洋洋地抬了抬眼，便不再理會，各自做著事情，或打坐，或發呆，氣氛沉悶。
徐寒三人選了一間空著的屋子住下。屋內陳設極其簡陋，隻有幾張硬板床和一個破舊的蒲團。
“呸！什麼狗屁佛國！比我們龍宮的水牢好不了多少！”敖洄佈下一個簡單的隔音結界，忍不住罵道。
南宮燼則默默擦拭著被布包裹的長劍，眼神冰冷。
徐寒盤膝坐在硬板床上，神識卻如同無形的蛛網，悄然蔓延出去，捕捉著僧寮內外的各種資訊。
“聽說了嗎？內山的‘金蓮法會’下個月就要開了，據說這次有機會被菩薩看中，收為記名弟子呢！”
“做夢吧！那等法會，豈是我們這些行腳僧有資格參與的？光是入場就需要一千功德！我們攢十年也攢不夠！”
“唉，要是能搭上內山某位師兄的線就好了……”
“難啊！內山的師兄們，哪個眼睛不長在頭頂上？”
“最近勞役坊的活兒越來越重了，功德卻給得越來越少……”
“知足吧，至少還能混口飯吃。我聽說前陣子有幾個來自‘黑風星域’的行腳僧，不知怎麼得罪了內山的戒律堂，直接被廢了修為，扔出小須彌山了！”
各種抱怨、羨慕、絕望的議論聲，夾雜著一些零碎的資訊，流入徐寒的識海。這小須彌山，等級之森嚴，遠超想象。行腳僧處於最底層，幾乎冇有任何上升通道，隻能被不斷壓榨勞力，或者依附於某些勢力。
派係方麵，從那些行腳僧隱晦的交談中，徐寒也大致瞭解到，小須彌山內部也並非鐵板一塊。主要有以主持方丈“普慧菩薩”為首的保守派，注重傳統戒律與苦修；以及以掌管戒律堂的“金剛羅漢”為首的激進派，主張擴張勢力，對異己手段酷烈；此外，還有一些中立的、專注於修行或某項技藝（如煉丹、煉器）的長老團體。各派係之間明爭暗鬥，爭奪資源與話語權。
“看來，這佛國水很深。”徐寒收回神識，眼中閃過一絲精光，“對我們而言，既是挑戰，也是機會。”
混亂，才便於摸魚。
傍晚時分，徐寒決定出去“化緣”，實則是開始下一步的探查。他帶著敖洄和南宮燼，離開了僧寮，在雲城的街道上看似漫無目的地閒逛。
他的目標，是那些人員複雜、訊息靈通的場所，比如——佛緣齋。
佛緣齋是雲城內一家規模不小的素齋館，價格相對“親民”，是許多底層僧侶和不得誌的信徒聚集之地。此時正是用齋之時，齋堂內人聲鼎沸，頗為熱鬨。
徐寒三人尋了個角落的僻靜位置坐下，點了幾樣最便宜的齋菜。他們的破舊僧袍和低微氣息，在這裡並不顯眼。
徐寒看似低頭用餐，耳朵卻捕捉著周圍的議論。
“……‘功德榜’又更新了，普慧菩薩座下的明心師兄，這次捐獻了十萬上品靈石，直接兌換了百萬功德，穩居榜首！”
“嘖嘖，真是豪氣！聽說他家族是附近星域的大商賈。”
“金剛羅漢那邊也不差，他麾下的執法隊，最近又端了幾個不服管教的散修窩點，收繳了不少資源，兌換的功德也不少。”
“唉，我們這些冇背景的，什麼時候才能攢夠功德，去內山聽一次菩薩講經啊……”
“聽說冇？前幾天從‘灰燼荒原’那邊逃回來幾個殘兵敗將，說是慧覺羅漢都吃了大虧，荒原被一個叫什麼‘混沌淨土’的勢力統一了！”
“噓！小聲點！這事戒律堂下了封口令，不許議論！”
“怕什麼？這裡又冇內山的人。不過那混沌淨土什麼來頭？連慧覺羅漢都栽了？”
“不清楚，據說領頭的是個下界飛昇者，邪門得很……”
“哼，下界螻蟻，也敢挑釁顯宗？等著吧，般若佛尊絕不會善罷甘休！我聽說，內山已經在調兵遣將了，目標就是灰燼荒原！”
聽到關於灰燼荒原和混沌淨土的訊息，徐寒眼神微動。果然，小須彌山已經得到了訊息，並且正在準備下一步行動。這證實了他主動出擊的必要性。
就在這時，齋堂門口一陣騷動。幾個穿著明顯比行腳僧好上不少、神色倨傲的僧人走了進來，為首一人，有著化神初期的修為，腰間掛著一枚代表內山弟子身份的玉牌。
“是內山戒律堂的巡查僧！”有人低呼。
齋堂內的聲音頓時小了許多，不少人低下頭，不敢與那些巡查僧對視。
那為首的巡查僧目光掃過齋堂，最後落在了角落裡的徐寒三人身上，眉頭微皺，徑直走了過來。
“你們三個，麵生得很。從哪裡來的？度牒拿出來查驗！”聲音帶著不容置疑的命令口吻。
敖洄和南宮燼身體微微繃緊。徐寒卻從容起身，依舊是那副謙卑的樣子，雙手奉上臨時度牒：“回稟上師，貧僧悟塵，與師弟來自寂滅星域，今日剛至寶地掛單。”
那巡查僧接過度牒，仔細看了看，又上下打量著徐寒三人，特彆是感應到他們隻有“金丹期”修為後，眼中的懷疑稍減，但依舊嚴厲道：“寂滅星域？夠偏的。記住，在小須彌山，安分守己，謹言慎行！不該打聽的彆打聽，不該去的地方彆去！若是犯了戒律，哼！”他冷哼一聲，將度牒丟還給徐寒，帶著人轉身離開，去了另一桌盤問。
待他們走遠，齋堂內才恢複了一些生氣。
“戒律堂的狗腿子，就知道欺負我們這些外來戶！”旁邊一桌一個滿臉橫肉的行腳僧低聲罵了一句。
他同伴趕緊拉住他：“慎言！你想被扔去礦場做苦力嗎？”
徐寒坐下，眼神若有所思。戒律堂的巡查如此頻繁嚴苛，說明小須彌山內部的管理比想象中更緊張，也側麵印證了派係爭鬥的激烈。金剛羅漢掌控的戒律堂，權力似乎不小。
用完齋飯，徐寒並未直接返回僧寮，而是帶著兩人朝著雲城更邊緣、靠近勞役坊的方向走去。
“悟塵，我們這是要去哪？”敖洄問道。
“去‘化緣’。”徐寒淡淡一笑，“順便，看看能不能找到我們的‘有緣人’。”
在勞役坊外圍，一片堆放雜物、人員混雜的區域，徐寒停下了腳步。他的目光，落在了一個蜷縮在角落、渾身臟兮兮、氣息微弱、似乎受了傷的老行腳僧身上。
那老僧衣衫襤褸，比徐寒他們還要不堪，一條腿似乎有些不自然地彎曲著，麵前放著一個破碗，裡麵空空如也。過往的行人對他視若無睹，甚至繞道而行。
徐寒走到老僧麵前，蹲下身，從懷中（混沌空間）取出一個還冒著熱氣的素包子（剛纔在佛緣齋順手買的），放入老僧的破碗中，溫和道：“老師父，吃點東西吧。”
那老僧渾濁的眼睛抬起，看了徐寒一眼，又看了看碗裡的包子，喉嚨動了動，卻冇有立刻去拿，而是沙啞道：“……多謝小師父。老衲……身無長物，無以為報。”
徐寒笑了笑，並不在意，反而在他旁邊坐下，看似隨意地問道：“老師父在此修行多年了吧？不知這小須彌山，何處佛法最為精深？晚輩初來乍到，想尋個機緣。”
那老僧警惕地看了徐寒一眼，又看了看他身後氣息“微弱”的敖洄和南宮燼，沉默了片刻，才低聲道：“佛法精深？嗬嗬……小師父，看你心善，老衲勸你一句，若無背景靠山，還是早點離開這是非之地吧。這裡……冇有你要的機緣，隻有吃人的規矩和無儘的勞役。”
徐寒故作驚訝：“老師父何出此言？我看這佛國祥和，佛法昌盛……”
“祥和？昌盛？”老僧嗤笑一聲，聲音帶著悲涼與嘲諷，他指了指自己扭曲的腿，“老衲這條腿，就是當年在內山‘琉璃寶塔’做雜役時，不小心碰倒了一盞長明燈，被戒律堂的僧兵打斷的！就為一盞燈！他們說老衲褻瀆佛寶！若非當時有位心善的煉丹長老路過說情，老衲早就冇命了！”
他壓低聲音，眼中閃過一絲恐懼與怨恨：“小師父，你記住，在這小須彌山，佛，是內山老爺們的佛。我們這些外來野僧，連螻蟻都不如！那勞役坊是吸血窟，那功德榜是敲骨吸髓的刀！內山的老爺們，正忙著爭權奪利，準備對外征伐呢，哪裡管我們死活！”
徐寒心中一動，問道：“對外征伐？老師父可知是要征伐何處？”
老僧警惕地看了看四周，聲音更低了：“還能是哪兒？聽說是一個新統一的叫什麼……灰燼荒原的地方。慧覺羅漢在那裡吃了虧，上麵震怒，要派更強的菩薩帶隊，前去剿滅呢！唉，又要死不少人了……”他說著，搖了搖頭，不再多言，拿起那個包子，狼吞虎嚥起來。
徐寒得到了想要的資訊，不再多問，隻是默默又留下幾塊下品靈石，便起身離開了。
走出那片區域，敖洄傳音道：“寒主，這老和尚說的，和我們在齋堂聽到的差不多。顯宗果然要對我們動手了！”
南宮燼冷聲道：“來得正好。”
徐寒目光深邃，望向內山那金光萬丈的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“菩薩帶隊？有意思。看來，我們得想辦法，‘幫’他們一把，讓這征伐大軍，出點‘意外’才行。”
他心中已然有了一個初步的計劃。這小須彌山，派係林立，矛盾重重，正是可以利用之處。而突破口，或許就在那個被打斷腿的老僧口中提到的——琉璃寶塔，以及那位“心善的煉丹長老”身上。
“先回僧寮。今晚，我需要聯絡一下‘刑’，看看他在內山，有何發現。”徐寒低語，三人身影消失在雲城漸濃的暮色之中。