晨曦微露時，蘇清焰已守在實驗鼠籠旁。連續兩夜未閤眼，她的眼底佈滿紅血絲，眼下的青黑如同暈開的墨，卻絲毫不敢懈怠——餵食毒糧的小白鼠已到第七日，正蜷縮在籠角劇烈抽搐，嘴角滲出血絲，與重症患者咳血死亡的症狀完全一致。
“蘇先生，老鼠……不行了。”一旁的弟子聲音發顫，輕輕撥開籠門，小白鼠已冇了氣息。
蘇清焰深吸一口氣，強忍疲憊，用銀針剖開小白鼠的胸腔。臟器呈暗紫色，心肌與肺葉佈滿細小出血點，正是慢性毒草長期侵蝕的典型特征。她將臟器樣本與毒糧中的灰色粉末並列擺放，轉身走向堆滿醫理閣典籍的案台——今日，必須揪出這毒草的真麵目。
案台上，《西域毒草圖譜》《本草毒解》等典籍攤開大半，書頁上密密麻麻寫滿註解。蘇清焰撚起少許灰色粉末，放在鼻尖輕嗅，苦澀中帶著一絲若有若無的沙礫氣息，絕非大靖本土毒草所有。她翻到《西域毒草圖譜》中“戈壁特有毒草”章節，指尖劃過一頁頁插畫與文字，目光驟然停在“枯心草”條目上。
圖譜記載：枯心草，西域戈壁獨有，莖葉灰綠，研磨成粉後色呈青灰，味微苦，性烈卻藏於緩，長期服用則耗損臟器，先乏力，後咳血，終至臟器衰竭而亡。其毒隱蔽，銀針試之僅微黑，易與陳糧混雜。
蘇清焰心中巨震，立即將毒糧粉末與圖譜描述比對——顏色、氣味、毒性發作特征，分毫不差！她再翻看患者的脈象記錄與小白鼠的臟器損傷報告，與枯心草“枯耗臟器、漸進發病”的特性完全吻合。
“找到了！”蘇清焰聲音沙啞卻難掩激動，“毒糧中摻的是西域枯心草粉末！”
弟子們聞聲圍攏過來，看著圖譜與樣本，臉上露出釋然之色。唯有蘇清焰眉頭未舒——枯心草是西域特有，大靖境內無天然分佈，糧商聯盟如何能大批量獲取？這背後必然有境外勢力介入。
“備車，去糧商聯盟倉庫！”蘇清焰抓起藥箱，“枯心草植株雖被研磨成粉，但根莖纖維不易碾碎，倉庫中必定留有殘留。”
此時，沈知微正提審糧商聯盟負責人趙萬通。審訊室陰暗潮濕，趙萬通被鐵鏈鎖在木樁上，麵色蠟黃卻依舊嘴硬：“沈大人，我說了八百遍，那就是陳糧翻新，你們不能憑幾隻老鼠就汙衊我投毒！”
“陳糧翻新？”沈知微將賬本摔在他麵前，“這筆‘西域草藥采購’的支出，金額夠買十萬石糧食，你倒說說，哪來的‘陳糧’需要用西域草藥增香？”
趙萬通眼神閃爍，避開賬本上的關鍵條目：“那……那是采購的西域香料，給糧倉儲糧防潮用的，與糧食本身無關！”
“防潮？”沈知微冷笑，“西域香料價比黃金，你用它給陳糧防潮？趙萬通，事到如今還敢狡辯，可知隱瞞毒源，等同於間接殺人？”
就在這時，蘇清焰推門而入，手中舉著一小包灰色殘渣：“趙萬通，認識這個嗎？”
趙萬通瞥見那包殘渣，瞳孔驟然收縮，臉色瞬間慘白如紙，身體不由自主地顫抖起來。那是倉庫角落散落的枯心草殘留，與他吩咐手下處理的“廢料”一模一樣。
“這……這是什麼，我不認識！”趙萬通強裝鎮定，聲音卻抖得不成樣子。
“你不認識？”蘇清焰步步緊逼，將枯心草圖譜扔到他麵前，“這是西域枯心草，你倉庫角落的殘留，與毒糧中的粉末同源，賬本上的‘西域草藥采購’，買的就是它！你將枯心草研磨成粉，摻進糧食售賣，害死數十百姓，還敢說不認識？”
鐵證如山，趙萬通的心理防線徹底崩塌。他癱軟在木樁上，冷汗浸透衣衫，卻仍嘴硬：“是……是我收購陳糧時，賣家說加這個能讓糧食看起來新鮮，我不知道這是毒草！我也是被騙了！”
“被騙？”沈知微上前一步，眼神銳利如刀，“枯心草需特殊工藝研磨，且需控製劑量才能達到‘慢性發病’的效果，絕非偶然混入。你從哪個賣家手中收購的？對方是誰？”
趙萬通眼神躲閃，支支吾吾說不出個所以然。蘇清焰看得明白，他是在刻意隱瞞供貨渠道，背後必然有人指使。她不再追問，轉身對沈知微道：“沈大人，趙萬通不會輕易招供，我們先去倉庫覈實，尋找更多證據。”
兩人率人重返糧商聯盟倉庫。經過一夜的細緻搜查，弟子們在倉庫西北角的隱蔽地窖中，發現了一個破損的麻布口袋。口袋上印著西域部落特有的三角紋圖騰，袋底殘留著少量未清理乾淨的枯心草粉末，與毒糧中的粉末完全一致。
“這個口袋，絕非大靖所有。”沈知微拿起口袋，指尖摩挲著粗糙的麻布紋理，“西域部落的圖騰的樣式，與影閣之前追查的域外醫盟聯絡信物紋樣相似。”
蘇清焰蹲下身，在地窖角落的泥土中撚起少許沙礫狀顆粒，與枯心草粉末混合在一起：“地窖潮濕，卻冇有黴味，反而有戈壁沙礫的氣息，這枯心草應該是剛運到不久，還帶著西域的風塵。”
正說著，一名弟子匆匆趕來，遞上一封加密信函：“蘇先生，沈大人，憐星姑娘傳來影閣急報！”
沈知微拆開信函，快速瀏覽後，臉色愈發凝重：“憐星查到，枯心草僅西域戈壁的黑風部落周邊產出，大靖境內無任何種植記錄。糧商聯盟的采購渠道，指向西域邊境的一個隱秘據點，而這個據點，與前朝遺族有密切往來。”
“前朝遺族？”蘇清焰心中一沉。她想起之前域外醫盟與前朝遺族勾結的情報，如今枯心草的采購渠道又指向他們，這場毒糧陰謀，顯然不是糧商聯盟單方麵能策劃的。
“趙萬通背後，定然有前朝遺族與域外勢力支援。”沈知微將信函遞給蘇清焰，“他不肯招供，是怕牽連出背後的人。我們需加強審訊力度，同時封鎖西域與西北的藥材貿易通道，嚴查所有從西域入境的草藥，尤其是枯心草的流入路徑。”
蘇清焰接過信函，指尖微微發涼。枯心草的毒性隱蔽，發作週期長，恰好能製造“不明怪病”的恐慌，動搖民心與軍心，這與前朝遺族“擾亂大靖”的圖謀不謀而合。而域外勢力提供枯心草，恐怕也有自己的圖謀——壟斷藥材貿易，或是借毒糧削弱大靖實力。
“我們不能再等趙萬通招供了。”蘇清焰語氣堅定，“現在最要緊的是封鎖通道，防止更多枯心草流入，同時儘快研製解藥。至於趙萬通，我有辦法讓他開口。”
她轉身對弟子吩咐：“取少量枯心草粉末，用溫水稀釋，給趙萬通服下——枯心草毒性雖緩，但初服者會即刻感到胸悶乏力，讓他親身體驗中毒的滋味，看他還敢不敢隱瞞。”
弟子領命而去。沈知微看著蘇清焰決絕的眼神，心中既有擔憂，又有敬佩。他知道，若非事態緊急，以蘇清焰的醫者仁心，絕不會用這種方式審訊，但眼下，每拖延一刻，就可能有更多百姓死於毒糧。
半個時辰後，審訊室傳來趙萬通的哀嚎聲。他蜷縮在地上，胸悶氣短，臉色蒼白，正是枯心草初發症狀。蘇清焰走進審訊室，遞上一杯清水：“趙萬通，這隻是少量枯心草，你現在的感受，就是那些輕症患者的痛苦。若再隱瞞，毒發加深，便是重症患者咳血身亡的下場。”
趙萬通嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“我說！我說！枯心草是一個叫魏長風的人讓我摻的，他說這是‘陳糧改良粉’，能讓糧食賣相好，還能讓百姓吃了上癮，我一時貪財，就答應了！采購枯心草的據點，也是他提供的！”
“魏長風是誰？”沈知微追問。
“是……是前食療齋的人，以前跟著謝臨舟做事，謝臨舟死後，他就自立門戶，經常來跟我談生意。”趙萬通喘著氣，不敢有絲毫隱瞞，“他說這粉末絕對安全，出了事他兜著，我冇想到……冇想到是毒草啊！”
蘇清焰與沈知微對視一眼，心中瞭然。食療齋舊人、前朝遺族據點、西域枯心草，線索漸漸串聯起來，一場更大的陰謀已初露端倪。
“將趙萬通收監，嚴加看管，後續再審問魏長風的具體下落。”沈知微下令，隨即轉向蘇清焰，“我已傳信西北邊境守軍，封鎖所有西域藥材入境通道，嚴查過往商隊，尤其是攜帶枯心草的人。”
蘇清焰點頭，心中卻愈發沉重。枯心草已確定，可解藥還毫無頭緒。她看向案台上的《西域毒草圖譜》，上麵記載枯心草“毒藏於枯，需以潤養之藥解其燥，以固本之方補其虛”，卻未提及具體解藥配伍。
“看來，我們需要從西域毒草的解毒機理入手，結合漢醫固本理論，研製解藥。”蘇清焰揉了揉發脹的太陽穴，“同時，讓憐星加大對魏長風的追蹤力度，他既然懂枯心草的用法，或許也知道解毒之法。”
此時，陽光已透過倉庫的窗欞，照亮滿地的糧袋與證據。枯心草的真麵目雖已揭開，但背後的勢力仍在暗處，解藥研發更是迫在眉睫。蘇清焰望著窗外灰濛濛的天空，握緊了手中的毒草樣本——這場與毒草、與陰謀的較量，纔剛剛進入關鍵階段，她不能有絲毫鬆懈。
而遠在西域邊境的隱秘據點，一名身著西域服飾的男子正將一封密信交給信使：“告訴首領，枯心草已在大靖西北蔓延，蘇清焰雖查出毒源，卻暫無解藥，按原計劃行事。”信使接過密信，策馬消失在戈壁風沙中，留下漫天塵土，如同這場陰謀的迷霧，尚未完全散去。