議事堂內的空氣彷彿凝固了，青石板地麵反射著廊柱投下的冷影，將兩側對立的身影切割得涇渭分明。青禾站在堂中，單薄的肩頭微微繃緊，方纔被斥責的委屈尚未散去，眼底還凝著未乾的水汽，卻依舊倔強地抿著唇，不肯低頭。
大長老的木杖再次重重敲擊地麵，沉悶的聲響震得人耳膜發顫：“青禾，事到如今，你仍不知悔改？看來今日不依法處置，你是不會明白穀規的威嚴！”他身旁的幾位保守派長老紛紛附和，三長老捋著山羊鬍，語氣陰鷙：“此等違背祖訓之人，當廢去蠱術修為，逐出穀外，以儆效尤！”
“不可！”苗婆婆猛地站起身，五彩蠱師袍的裙襬掃過椅麵，發出窸窣聲響。她快步走到堂中，擋在青禾身前，目光掃過諸位長老，沉聲道：“諸位長老，青禾之事，並非簡單的‘違背穀規’。嶺南疫災何等凶險，我雖未親至，卻也聽聞疫病傳播之快，死傷之重。青禾一介女流，孤身前往疫區，用她研發的醫用蠱救了數千人性命，這份功績，難道諸位視而不見？”
大長老麵色一沉：“穀主，功績是功績，罪責是罪責。她救人有功，我等自然知曉，日後可另行嘉獎。但她救治世家殘餘，觸犯‘醫不救惡’的鐵律，這是原則問題，絕不能含糊！”
“原則？”苗婆婆冷笑一聲，眼中閃過一絲銳利，“百草穀的原則，從來都是‘用蠱救人’，而非‘因勢擇人’！當年先祖創立百草穀，便是為了以蠱術濟世，不分貴賤，不論善惡，隻要尚有一線生機，便不能見死不救。難道歲月流轉，這初心反倒被遺忘了？”
她轉向青禾，聲音柔和了幾分：“孩子，你且說說，當時疫區的情況究竟如何？那些被你救治的人，當真都是十惡不赦的世家餘孽嗎？”
青禾抬起頭，眼中重新燃起光亮，連忙回道：“回穀主，當時世家殘餘的營地與平民村落緊緊相鄰，疫病爆發後，兩撥人混在一起，根本無法區分。許多所謂的‘傷兵’，其實是被世家勢力擄去充數的農夫，還有不少老人和孩子。弟子若是見死不救，疫病很快就會蔓延到平民村落，到時候死傷的無辜之人，隻會更多！”
她從懷中掏出一個小小的布包，打開後裡麵是一疊厚厚的名冊：“這是弟子在疫區記錄的救治名單，上麵有每一位患者的姓名、籍貫，還有鄰裡的見證。其中七成以上都是平民，弟子可以對天發誓，絕無半句虛言！”
一名年輕弟子上前，將名冊呈給諸位長老。大長老草草翻了幾頁，便扔回布包，語氣不屑：“不過是你一麵之詞，誰知道這些名冊是不是事後偽造的？世家殘餘罪大惡極，哪怕隻有一人是真，你救治了他，便是觸犯了穀規！”
“大長老何必如此固執？”苗婆婆上前一步，語氣帶著幾分質問，“青禾的為人，穀中弟子有目共睹。她潛心研究醫用蠱多年，隻為造福世人，從未有過半點私心。此次嶺南之行，她更是九死一生，若不是蘇先生暗中相助，恐怕早已葬身疫區。如今她平安歸來，我們不思嘉獎，反倒要治她的罪，這讓穀中弟子如何信服？讓江湖同道如何看待我百草穀？”
二長老立刻反駁：“穀主此言差矣！穀規是先祖立下的，豈能隨意變通？今日若為青禾開了先例，日後弟子們紛紛效仿，見惡便救，豈不是要讓百草穀淪為助紂為虐之地？到時候，我百草穀的清譽，纔是真的蕩然無存！”
“穀規是死的，人是活的！”苗婆婆據理力爭，“時代變遷，世事無常，穀規也當順應時勢，而非墨守成規。‘醫不救惡’的本意，是不讓蠱術落入惡人之手，被用來作惡。而青禾是用蠱術救人，哪怕救的人中有惡人，其本心也是善的，與穀規的本意並不衝突！”
雙方各執一詞，爭執不下。議事堂內的氣氛愈發緊張，空氣中彷彿瀰漫著無形的火藥味。青禾站在一旁，看著苗婆婆為了自己與諸位長老唇槍舌劍，心中既感動又愧疚。她知道，苗婆婆作為穀主，夾在保守派長老與支援她的年輕弟子之間，早已是左右為難，如今為了她，更是不惜與長老們撕破臉。
蘇清焰始終安靜地站在角落，未曾插話。她看得清楚，這些保守派長老根本不是在意“醫不救惡”的穀規，而是忌憚青禾的天賦，覬覦她手中的醫用蠱與引霧蠱技藝。苗婆婆的辯解雖然有理，但長老們心意已決，單純的爭論，恐怕難以改變局麵。
果然，大長老見爭執不下，索性抬手製止了眾人：“夠了！多說無益！穀規不可擅改，青禾的罪責也不容置疑。既然穀主執意要為她求情，那便給她三日時間考慮。三日後，若是她願意認罪伏法，並將所有醫用蠱配方與引霧蠱培育法上交穀中，便可從輕發落，免去逐出師門之罰。若是她依舊冥頑不靈，那就休怪我們按穀規強製執行！”
這個提議，看似給了青禾退路，實則是逼迫她交出自己的心血。青禾心中一寒，瞬間明白了大長老的用意。他們想要的，從來都不是她的認罪，而是她手中的蠱術技藝。
苗婆婆眉頭緊蹙，還想再爭，卻被大長老打斷：“此事就這麼定了！三日後議事堂複審，屆時再聽青禾的答覆。”他說完，不再給苗婆婆開口的機會，對著身後的弟子吩咐道：“將青禾帶回居所，嚴加看管，不準她隨意走動，也不準與外人接觸！”
兩名弟子立刻上前，再次架住青禾的胳膊。青禾掙紮了一下，看向苗婆婆，眼中滿是求助。苗婆婆眼中閃過一絲無奈，悄悄對她搖了搖頭，示意她暫且忍耐。
蘇清焰上前一步，沉聲道：“大長老，青禾是我的朋友，我能否隨她一同前往居所，為她送行？”
大長老瞥了她一眼，沉吟片刻，最終點了點頭：“可以，但蘇先生需謹記，不可乾涉我穀中事務，也不可私下傳遞訊息。三日後複審，還請蘇先生前來見證。”
蘇清焰頷首：“自然。”
一行人簇擁著青禾，朝著她在穀中的居所走去。沿途的弟子們看到這一幕，紛紛投來好奇與擔憂的目光。不少年輕弟子私下裡對青禾的醫用蠱理念頗為認同，也敬佩她在嶺南的功績，如今見她被長老們如此對待，心中皆是憤憤不平，卻敢怒不敢言。
青禾的居所位於百草穀西側的竹林深處，簡陋卻整潔。屋內陳設簡單，隻有一張床、一張桌、幾把椅，牆角的架子上擺滿了各種蠱蟲飼養盒與草藥罐，顯然是她平日研究蠱術的地方。
弟子們將青禾送到門口，便轉身離去，隻留下兩名弟子在門外守著，禁止她外出。
屋內，隻剩下蘇清焰與青禾兩人。青禾再也忍不住，眼淚奪眶而出，撲到蘇清焰懷裡，哽咽道：“蘇先生，他們根本不是要我認罪，他們是想要我的醫用蠱和引霧蠱……我不能給他們，那是我多年的心血，若是落入他們手中，還不知道會被用來做什麼……”
蘇清焰輕輕拍著她的背，安撫道：“我知道，我都知道。你放心，我不會讓他們得逞的。苗婆婆既然敢為你據理力爭，心中必然已有打算。這三日，你暫且忍耐，好好想想對策，我也會暗中聯絡苗婆婆，看看能否找到解決之法。”
青禾抬起滿是淚痕的臉，眼中滿是絕望：“可他們隻給了我三日時間，三日之後，若是我不認罪，不交出技藝，就要被逐出師門，還要被廢去蠱術修為……我該怎麼辦？”
“你冇有錯，不必認罪。”蘇清焰語氣堅定，“你的醫用蠱是用來救人的利器，絕不能交給那些彆有用心之人。至於逐出師門，就算真的被逐出百草穀，你也還有我，還有醫道聯盟，還有京城的女子醫署。無論如何，我都會支援你，讓你繼續研發醫用蠱，讓你的技藝造福更多人。”
蘇清焰的話，如同黑暗中的一束光，照亮了青禾心中的絕望。她望著蘇清焰堅定的眼神，心中漸漸安定下來。是啊，她還有蘇先生，還有那些支援她的人。就算被逐出百草穀，她也不能放棄自己的初心，不能讓那些長老得逞。
“謝謝你，蘇先生。”青禾擦乾眼淚，眼中重新燃起堅定的光芒，“三日之後，我就算是被逐出師門，也絕不會認罪，絕不會交出我的技藝！”
蘇清焰點了點頭，心中卻暗自思索。苗婆婆今日的表現，看似是為青禾求情，實則更像是在拖延時間。她必然是察覺到了長老們的私心，也知道青禾不願認罪，所以才藉著爭執，爭取到了三日的緩衝期。這三日，或許就是扭轉局麵的關鍵。
她站起身，對青禾道：“你好好休息，我去見見苗婆婆，看看她有什麼打算。門外的弟子我已經打過招呼，不會為難你，有什麼事，你可以隨時讓他們傳話給我。”
青禾點頭應下，送蘇清焰到門口。看著蘇清焰的身影消失在竹林深處，她握緊了拳頭。這三日，她不能坐以待斃，必須想辦法自保，更要想辦法揭露長老們的陰謀。她轉頭看向牆角的蠱蟲飼養盒，眼中閃過一絲決絕。就算拚儘全力，她也要守住自己的初心，守住自己的技藝。