謝玄桓歸來
甘棠見她對謝玄桓歸期如此不上心，更是焦慮：“姑娘，您就不擔心嗎？容大人那邊……他肯定會跟三爺告狀的！到時候三爺追問起來，可如何是好？”
沈霜辭拍了拍手上的碎屑，語氣篤定：“不用擔心。他回來，正好。”
她眼中閃過一絲算計的光芒，“他隻要回來，我就能按計劃‘脫身’了。你隻管把心放回肚子裡。”
正說著話，外頭來人稟報，說是閔叔從南邊又送來了幾名身世年齡相仿的女子，供挽雲辨認。
挽雲立刻上前，仔細地一一檢視、詢問。
然而，一番辨認下來，她眼中期待的光芒再次黯淡下去，對著沈霜辭失望地搖了搖頭。
沈霜辭神色不變，對那幾名被帶來的女子溫和地道：“辛苦你們跑這一趟。”
隨即吩咐甘棠：“每人賞一百兩銀子，好生送回去。”
女子們千恩萬謝地離開了。
挽雲看著沈霜辭為她的事如此費心破費，心中感動與愧疚交織，屈膝便要跪下：“姑娘大恩，挽雲……”
沈霜辭伸手虛扶了她一下，冇讓她跪下去，語氣平靜卻有力：“我說過，我想讓你真心為我所用。那自然要拿出足夠的誠意，幫你完成心願。”
挽雲抬頭，看著沈霜辭清透的眼睛，終於問出了藏在心底許久的疑惑：“姑娘……您為何從一開始，就似乎從未真正懷疑過，我可能是緹帥安排在你身邊的眼線？您就這麼信我？”
沈霜辭聞言，微微一笑，那笑容裡帶著洞悉一切的淡然和自信：
“我信你，不是因為盲目。”
“而是因為，即便你真的去告密，我也有十足的把握能夠全身而退。而你呢？”
她目光平靜地看著挽雲，一字一句道：“你的下場，一定會很淒慘。”
“而你，並冇有選擇去告密。這恰恰證明瞭，”沈霜辭唇角彎起一個篤定的弧度，“我看人的眼光，還是很準的。是不是？”
挽雲鄭重拜下。
她確實心服口服。
十日後，皇宮禦書房。
謝玄桓風塵仆仆，卻難掩眉宇間的銳氣與功成歸來的昂揚。
他單膝跪地，向禦座上的皇帝稟報了此次西南之行的結果，聲音沉穩有力：“……逆賊張敏之及其黨羽已儘數伏誅，先皇遺旨在此，請皇上過目。”
內侍恭敬地將那密封的銅盒呈送禦前。
皇帝打開查驗，確認無誤後，臉上露出滿意的笑容，起身親自虛扶一把：“九淵快平身。此次差事，你辦得極好，替朕解了心頭大患。說吧，想要什麼賞賜？朕無有不允。”
謝玄桓心中猛地一動，一個念頭幾乎要脫口而出——
他想求皇上賜婚，娶沈霜辭！
經過這次任務，尤其是在外數月飽受相思之苦，以及目睹了張敏之父子那般醜陋人性後，他想要她的念頭前所未有的強烈。
兩次任務的圓滿成功，手握實權，聖眷正濃，讓他信心爆棚。
他忽然覺得，攀附他人終究要看人臉色，不如靠自己掙來的前程踏實。
他如今已是錦衣衛指揮使，正三品大員，難道還護不住一個自己想要的女人嗎？
然而，話到嘴邊，他又強行嚥了回去。
理智告訴他，現在還不是時候。
他纔剛立下大功，就急不可耐地求娶“前嫂子”，哪怕有斷親書和離書，也難免惹人非議，給那些看他不順眼的禦史言官留下攻訐的把柄。
主要是，皇上也要堵天下人之口，怕是不會同意。
得讓這件事，再淡一淡。
他深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，垂首恭敬道：“為皇上分憂，是微臣本分，不敢討賞。且容微臣……日後想清楚了，再向皇上乞恩。”
皇帝聞言笑道：“好，那便先記下。你此行辛苦，封賞不日便會下達，先回府好生休整吧。”
“謝皇上隆恩，微臣告退。”
退出禦書房，站在漢白玉台階之上，俯瞰著腳下恢弘肅穆的宮城，謝玄桓胸中豪情激盪。
年少時那些位極人臣、權傾朝野的野望，如今看來，似乎並不遙遠。
他緊了緊拳，壓下幾乎要溢於言表的誌得意滿，努力維持著麵上的冷靜。
但一想到那個在京城等著他的女人，所有的冷靜自持都化作了歸心似箭的灼熱。
他隻想立刻飛回她身邊，為所欲為，聽她的聲音，看她在自己身下的模樣……
然而，剛出宮門，早已等候在此的容朔便一臉急色地迎了上來：“九淵！你可算出來了！快，跟我去北鎮撫司一趟，有個硬骨頭，撬了幾天了，死活不開口，非得你出馬不可！”
謝玄桓眉頭一皺，心中雖萬分不願，但公務要緊，尤其是容朔親自來請，想必案情棘手。
他隻得按下滿腔的思念，沉聲道：“帶路。”
北鎮撫司，詔獄深處。
慘叫聲、刑具碰撞聲、皮肉焦糊味混雜在一起，幾乎是這裡不變的主題。
不過一炷香的功夫，那間特定的刑房裡，聲響便停了下來。
謝玄桓麵無表情地走了出來，用乾淨的布巾慢條斯理地擦拭著指尖沾染的一點血汙。
容朔跟在他身後，臉上帶著歎服又有些心有餘悸的笑容，豎起大拇指：“還得是你！這老小子嘴硬得像塊石頭，你一來，三下五除二就解決了！佩服！”
謝玄桓瞥了他一眼，冇接這話茬，反而低頭看了看自己官袍的袖口，那裡不慎濺上了一小滴暗紅色的血點。
他不由蹙起了眉頭，帶著幾分不易察覺的懊惱。
——又弄臟了。
——回去肯定又要被她嫌棄，說不定連門都不讓進。
一想到沈霜辭可能會捂著鼻子，用那種看臟東西的眼神瞥他，然後毫不客氣地讓他“滾去洗乾淨”，謝玄桓甚至覺得有幾分幸福，歸心更切。
“行了，剩下的事你處理，我先走了。”他擺擺手，迫不及待地想離開這血腥之地。
“哎，等等！”容朔卻一個箭步擋在他麵前，臉上嬉笑的神色收斂了些，帶著幾分欲言又止的凝重，“九淵，有件事我得跟你說道說道，是關於……小嫂子的。”
謝玄桓腳步頓住，目光倏地銳利起來，落在容朔臉上：“她怎麼了？”