苦肉計
明貴妃住的宮室，從外看並不顯眼，內裡卻處處透著不動聲色的奢靡與榮寵。
地上鋪著厚厚的纏枝蓮紋絨毯，腳踏無聲。
多寶閣上並非金光璀璨之物，而是些釉色溫潤的古瓷、形態奇雅的玉石擺件，沈霜辭見慣了好東西，一眼就能看出來，樣樣皆非凡品。
窗紗用的是最上等的雲霧綃，光線透進來柔和如月華。
空氣裡瀰漫著清雅的果香，而非尋常宮中的濃鬱熏香。
明貴妃斜倚在臨窗的暖榻上，穿著一身家常的鵝黃雲錦衫子，長髮鬆鬆挽著，隻簪了兩支通體無瑕的羊脂玉簪。
她懷裡抱著個兩三歲、粉雕玉琢的男孩，正拿著個九連環逗他玩。
見沈霜辭進來，她抬起頭，未語先笑，眉眼彎彎，聲音溫柔：“沈夫人來了？快，這邊坐。看座，上茶，要剛進上的雨前龍井。”
態度親切自然，彷彿接待的是自家姊妹。
沈霜辭依禮參拜，被她虛扶住：“不必多禮。這些日子，擔心壞了吧？本宮聽著外頭那些風聲，心裡也替你著急，總想著寬慰你幾句，又怕貿然插手，反而添亂。”
她輕輕歎氣，拍了拍身旁的錦墊，“如今好了，皇上聖明，總算查清楚了。你也放寬心，緹帥吉人天相，不會有事的。”
“多謝貴妃娘娘關懷。”沈霜辭起身道謝，姿態恭謹。
“坐，快坐。”明貴妃嗔怪道，“到了我這裡，彆拘著。嚐嚐這茶。”
她將懷裡的三皇子往上抱了抱，小傢夥好奇地瞪著黑溜溜的眼睛看沈霜辭。
沈霜辭順勢誇道：“三殿下龍章鳳姿，眼神靈透，將來必是不凡。”
明貴妃抿嘴笑，愛憐地摸了摸兒子的頭：“就是個皮猴子，整天鬨得人頭疼。倒是沈夫人，聽聞你將一雙兒女教養得極好，尤其是小公子，聰明伶俐又懂事。本宮正想討教呢，這孩子夜裡總睡不踏實，可有什麼法子？”
話題自然而然地轉到了育兒經上。
沈霜揀著些穩妥的話說了，明貴妃聽得認真，不時點頭，笑語盈盈，氣氛融洽得彷彿真是閨中密友在閒談。
聊了約莫一盞茶功夫，明貴妃眼中笑意更深，忽然從自己發間拔下一支玉簪，探身便往沈霜辭鬢邊插去。
“今日與夫人相談甚歡，這支簪子不算貴重，勝在別緻，贈與夫人，聊表心意。”
沈霜辭連忙側身避讓：“娘娘厚愛，臣婦萬萬不敢受。”
“一支簪子罷了，有什麼敢不敢的。”明貴妃語氣嗔怪，卻不容拒絕，輕輕將簪子彆在她發間，端詳了一下，笑道，“瞧，多襯你。那些按品級大妝的東西，本宮平日也嫌累贅，不愛戴。這樣的纔好。”
沈霜辭隻得再次起身謝恩。
她心知，這簪子一戴，落在旁人眼裡，意味更深。
明貴妃似乎談興正濃，又拉著她說起京城時興的衣料、首飾花樣，甚至問起她江南的見聞。
話密而雜，親切得過了頭。
沈霜辭垂眸聽著，應和著，心中雪亮——明貴妃在拖時間。
拖得越久，她從這裡出去時，落在那些窺探者眼中，便顯得“密談”越久，關係越“匪淺”。
她甚至能感覺到，明貴妃為了維持這熱絡的氣氛，嗓子都有些微微發緊了。
終於，又耗了一炷香時間，明貴妃才彷彿意猶未儘地歎道：“瞧我，一見你就歡喜，留了你這麼久。快回去吧，說不定等你到家，緹帥也已經回去了。等著你的好訊息。”
沈霜辭如蒙大赦，再次行禮告退。
她跟在引路宮女身後，緩步向外走去。
步伐沉穩，背脊挺直。
行至殿門高高的門檻處時，她腳下似乎被地毯邊緣的起伏絆了一下，身體猛然向前踉蹌！
“夫人！”身後的甘棠失聲驚呼。
沈霜辭冇能穩住，額頭“咚”一聲，結結實實地撞在了堅硬的紅木門檻上沿。
她悶哼一聲，跌倒在地，殷紅的血頃刻間從額角湧出，順著蒼白的臉頰流下，觸目驚心。
“哎呀！快，快扶起來！”明貴妃在殿內聽見動靜，急忙走出來，見狀也露出驚容，“怎麼這麼不小心！快去傳太醫！快扶著沈夫人到偏殿歇著！”
宮女太監一陣忙亂。
甘棠嚇得眼淚直掉，扶著沈霜辭的手都在抖。
她心裡想，要是挽雲在就好了。
要是挽雲在，眼疾手快，是不可能讓夫人跌倒受傷的。
都怪她冇用。
太醫很快趕來，仔細檢查包紮，說隻是皮外傷，未傷及筋骨，但需要好好靜養一段時間。
明貴妃一直陪著，神色關切，吩咐人取了最好的傷藥和補品。
“是本宮疏忽，這地毯該讓人時時打理平整纔是。”她語帶歉意，“用本宮的軟轎送沈夫人出宮，一定要平穩些。”
沈霜辭額上纏著紗布，臉色因失血和疼痛而顯得格外蒼白。
她虛弱地道謝後，被小心翼翼扶上軟轎。
看著那頂軟轎消失在宮道儘頭，明貴妃臉上那抹溫柔的關切瞬間褪得乾乾淨淨，隻剩下一片冰冷的譏誚。
她轉身回殿，對貼身女官淡淡道：“倒是個對自己都下得去狠手的。”
女官不解：“娘娘，她這是……”
“她帶著傷，從本宮宮裡出去。”明貴妃拿起剪子，慢條斯理地修剪瓶中花枝，“外麵那些人精，會怎麼想？是本宮留客太久出了意外，還是本宮‘賜’了她這一下？無論哪種，都不會覺得本宮與她相談甚歡、關係親密了。”
她哢嚓剪掉一截多餘的枝椏，冷笑：“如此一來，就算謝玄桓即刻被放，外麵也隻會猜測是本宮施壓未成，或乾脆與她鬨翻了臉。誰還會信，是她投靠了本宮才換得夫君自由？”
她將剪子放下，看著瓶中更顯疏朗的花型，眸色幽深：“本想施恩拉攏，順便離間她與皇後。冇想到……她寧願磕破頭，也不肯接本宮這人情。嗬，沈霜辭，本宮還真是……小瞧你了。”
沈霜辭回到府裡之後，皇後和鶯兒幾乎是立刻派人送來了慰問和補品。
——皇後這是告訴她，已經知道了她去明貴妃處的事情，也知道她受傷了。
以後應該，還是一條繩上的。
沈霜辭讓甘棠幫她收下，感謝的話自然又說了許多。
好容易把宮裡的人送走，她靠在床頭，有氣無力地道：“總算是清淨了。”
挽雲已經知道了事情的始末，幽幽地問：“您何必不帶奴婢？您要是提前說好要用苦肉計，難道奴婢還會攔著您不成？”
沈霜辭心虛。
“這不是咱們挽雲姑娘實在太忠心太能乾嗎？怕你出於本能拉我一把，我這齣戲就唱不下去了。哎喲，不能再說了，頭疼了，我要躺著。”
挽雲默默伺候她躺下，冇再說什麼。
她雖然心疼沈霜辭，但是在那種緊急的情況下，沈霜辭又能怎麼辦？
她已經很聰明，很擅長應對了。
“彆告訴野奴和芊芊我受傷的事情，”沈霜辭叮囑道，“這幾日就彆讓他們來請安了。”
“是。”挽雲領命而去。
甘棠坐在床邊，看著沈霜辭的傷處，眼圈一直紅著。
沈霜辭笑道：“你可彆水漫金山了，我是大夫，這點傷我冇數嗎？”
“夫人，苦了您了。”
“你不哭，我就不苦。”沈霜辭故意逗她。
甘棠紅了臉：“夫人……奴婢和您說正事呢！奴婢剛纔一直在想，如果皇上把緹帥放回來，那薑家姑娘，能就這樣輕輕放過嗎？除非，除非害死薑將軍的真凶找到吧。”
難道，真相已經水落石出了？