“齒輪之心”工坊，最核心的鍛造室內。
這裡比外麵悶熱得多，空氣中瀰漫著一股機油、金屬和淡淡魔能水晶粉塵混合的獨特氣味。巨大的蒸汽管道在頭頂縱橫交錯，不時發出一兩聲沉悶的嘶吼，彷彿一頭沉睡的鋼鐵巨獸在打鼾。
黑石城主，這位黑石城名義上的最高統治者，此時卻像一個等待醫生宣判的病人，略顯侷促地坐在了一張由巨大齒輪改造而成的椅子上。他已經脫下了那頂標誌性的猙獰頭盔，露出一張令人觸目驚心的臉。
他的左半邊臉，是普通中年男性的堅毅輪廓，但右半邊，卻像是被濃硫酸潑過一樣，皮膚呈現出一種焦黑、乾裂的狀態，無數細密的暗紅色紋路，如同猙獰的蟲豸，從他的脖頸一直蔓延到眼角，甚至能看到那隻眼睛的眼白，都已經被染上了一層不祥的血絲。
“情況比我想象的還要嚴重。”
李嘯的聲音打破了室內的沉寂。他正繞著那具被安置在工坊中央的“黑淵魔鎧”緩緩踱步。此刻，他的雙眼之中，正有無數淡藍色的數據流在飛速閃過。
在開啟了新功能“結構弱點分析”後，這具在他眼中原本神秘莫測的上古鎧甲，此刻變成了一幅由無數能量節點和結構層組成的立體透視圖。
巴頓站在一旁，緊張地搓著手，手心的汗水混著油汙，留下一個個黑色的手印。城主更是屏住了呼吸，生怕錯過任何一個字。
“這具鎧甲……它在‘呼吸’。”李嘯伸出手指，虛空點在鎧甲的胸口位置，那裡正是暗紅色紋路最密集的地方，“它擁有一個獨立的、類似生命體的能量循環係統。它從虛空中汲取一種……我稱之為‘腐化’的能量，然後將一部分提純後的能量反饋給你，增強你的力量。但同時，它產生的能量廢料，也就是你臉上的這些東西，正在不斷侵蝕你的生命力。”
“簡單來說，城主大人，它不是在保護你，它是在吞噬你。”
李嘯的診斷，讓城主和巴頓的臉色同時變得煞白。這些年來，城主隻感覺自己越來越離不開這具鎧寶，力量越來越強，但身體也越來越虛弱，卻從冇想到，真相竟是如此恐怖。
“大師……那……還有救嗎？”城主的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“有。”李嘯乾脆利落地回答，“但不是修複，是‘改造’。我要徹底切斷它與虛空的連接，用一套全新的、可控的能量係統來取代它。這個工程很龐大，我需要三樣東西。”
他伸出三根手指。
“第一，‘齒輪之心’從現在起，歸我全權調動。包括巴頓先生在內，所有工匠都必須無條件聽從我的指揮。”
巴頓毫不猶豫地用力點頭：“冇問題！彆說指揮，您讓我把工坊拆了都行！”
“第二，”李嘯看向城主，“我需要‘深淵魔鐵礦石’的無限量供應。越多越好，有多少我要多少。”
“可以！”城主立刻答應，“城主府的庫存，加上礦區未來一個月的所有產出，全都歸您調配！”
“第三，”李嘯的表情變得嚴肅起來，“我需要一間絕對安靜、不受任何打擾的獨立實驗室。在我工作期間，冇有我的允許，任何人不得靠近。”
“冇問……”
城主的話還冇說完，鍛造室厚重的金屬大門，突然被人“砰”的一聲猛地撞開。
一名年輕的學徒連滾帶爬地衝了進來，臉上滿是驚恐和慌亂，他甚至因為跑得太急，腳下被一根管子絆了一下，結結實實地摔了個狗啃泥。
“老……老闆！不好了！”學徒顧不上疼痛，手腳並用地爬起來，帶著哭腔喊道，“‘熔火之心’的人……他們……他們帶著城衛隊，把我們工坊給圍了！”
“什麼？！”巴頓大驚失色。
話音剛落，一陣嘈雜的腳步聲和盔甲碰撞聲已經由遠及近。
工坊的大門外，出現了一大群全副武裝的城衛隊士兵，他們手持閃爍著寒光的長戟，麵無表情地封鎖了所有出口。
一個身材矮壯，長著一隻獨眼，留著火紅色大鬍子的矮人，在一群人的簇擁下，得意洋洋地走了進來。他就是黑石城另一大工匠組織，“熔火之心”的會長——“紅鬍子”布羅克。
布羅克那隻獨眼掃視了一圈，最後落在了李嘯身上，嘴角浮現出一抹陰冷的笑容：“奉城主手令，奉黑石城律法！‘齒輪之心’涉嫌在礦區製造騷亂，並與來路不明的外來者勾結，偷盜城中至寶‘上古遺物’！現封鎖工坊，所有相關人等，立刻束手就擒，接受調查！”
他的聲音洪亮，每一個字都充滿了不容置疑的威嚴。
“放你孃的屁！”古不言勃然大怒，他本就看這些腦滿腸肥的傢夥不順眼，此刻更是怒火中燒。他往前一步，液態金屬的身體瞬間湧動，化作無數鋒利的尖刺，一股恐怖的魔道氣息轟然爆發，“一群不知死活的雜魚，敢在老夫麵前顛倒黑白？看老夫不把你們全煉成……”
“古老魔，回來。”
李嘯淡淡的聲音響起，卻像一盆冷水，澆滅了古不言的怒火。他按住古不言的肩膀，製止了他即將爆發的行動。
“盟主？”古不言不解。
“彆動。”李嘯的聲音很輕，卻清晰地傳入了古不言和秦晚風的耳中，“他們人多勢眾，還占著‘法理’。你現在一出手，就坐實了我們‘武力抗法’的罪名，到時候就算城主想保我們，都找不到理由。”
獨眼矮人布羅克看到古不言被攔下，臉上的得意之色更濃了。他早就打聽清楚了，這幾個人雖然實力強大，但終究是外來者，在黑石城毫無根基。隻要用“律法”的大帽子扣下去，他們就翻不了天。
他向前一步，用他那把由火山岩打造的戰錘指著李嘯，傲慢地說道：“小子，我不管你是什麼來頭。現在，立刻跪下，交出你從礦洞裡得到的所有東西！然後自縛雙手，跟我們走一趟！否則，城衛隊的‘破魔弩’，可不長眼睛！”
他身後的城衛隊士兵，齊刷刷地舉起了手中早已上弦的重型弩箭，黑洞洞的箭頭，閃爍著專門剋製靈能護盾的幽藍色光芒。
整個工坊的氣氛，瞬間降到了冰點。
巴頓和他的學徒們嚇得臉色慘白，他們何曾見過這種陣仗。
然而，就在這劍拔弩張的時刻，被數十支破魔弩指著的李嘯，卻忽然笑了起來。
他完全無視了那些致命的弩箭，施施然地從古不言身後走了出來，迎著布羅克那隻凶狠的獨眼，一步一步，走到了他的麵前。
“搜查工坊？調查我們？當然可以。”李嘯的笑容，輕鬆得像是在跟老朋友聊天，“不過嘛，我剛來黑石城，就聽巴頓先生說起過一條很有意思的古老律法。”
他頓了頓，環視了一圈周圍那些緊張的士兵和工匠，然後一字一句，清晰地說道：
“‘工匠的糾紛，要用工匠的方式來解決’。”
“我，‘齒輪之心’的客座大師，李嘯，現在，正式向你，以及你背後的‘熔火之心’，發起——‘熔爐死鬥’！”
李嘯的聲音陡然拔高，如同洪鐘大呂，在整個工坊內迴盪。
“一場關於技術、關於榮譽、關於生存的……豪賭！”
“我們贏了，你們帶著你的人，像狗一樣，從這裡滾出去，並且賠償我們的一切損失。”
“你們贏了，‘齒輪之心’，連同我們幾個人的身家性命，任憑處置！”
他死死盯著布羅克那隻瞬間瞪大的獨眼，嘴角的笑意帶上了一絲凜冽的寒意。
“你，敢接嗎？”