臘月中的雪下得綿密，染坊的葦蓆頂棚積了厚厚一層白。蘇繡棠掀開染缸上覆著的油布時，心頭猛地一沉——缸麵結了一層薄冰，冰下的靛藍染液顏色混沌，完全失了往日的清亮。
她急忙取出浸泡其中的披帛，在雪光下展開。昨日還流光溢彩的霞光染，此刻像蒙塵的琉璃，那些深淺流轉的霞色褪成一片灰濛濛的紫。
“怎麼會……”她指尖撫過披帛表麵，觸感滯澀，全然不見霞光染特有的絲滑。這是要交給那位官夫人的最後一批貨，今日便是約定的期限。
阿青不知何時站在染坊門口，肩頭落滿雪花。少年默默走到她身旁，目光掃過褪色的披帛，眉頭微蹙。
“是雪水的問題。”蘇繡棠蹲下身，指尖探入染缸，冰涼的觸感讓她打了個寒顫，“前日取的雪混了塵土，我該多過濾幾次的。”
阿青轉身取來油紙傘，撐在她頭頂。大雪紛飛，傘麵很快積起一層白，少年握著傘柄的手凍得發紅，卻將傘完全傾向她這一邊。
西市的布巷在雪中顯得格外冷清。陳掌櫃的鋪子前掛著厚厚的棉簾，裡頭炭火燒得正旺。見蘇繡棠撩簾進來，他慢悠悠從櫃檯後抬起頭，手中把玩著兩個核桃。
“要買礬石？”他瞥了眼她手中的披帛樣本，嘴角扯出個笑，“今兒雪大，貨運不進來，價錢得翻倍。”
蘇繡棠看著他那堆得滿倉的礬石，心知這是坐地起價。她正要開口，隔壁染坊的門簾掀動，一位滿手染漬的老者踱步出來。
“雪水不淨就敢用霞光染？”老者聲音沙啞，目光卻銳利如針，“小丫頭膽子不小。”
他伸出佈滿老繭的手，輕輕一撚褪色的披帛：“江寧蘇家的獨門秘技，可不是這麼糟蹋的。”
蘇繡棠心頭一震。這是繼李施主之後，第二個認出蘇家技法的人。
老者不等她回答，用下巴指了指巷尾：“城隍廟後街第三個攤位，找老周買的礬石才配得上你的手藝。”
阿青立即會意，率先轉身帶路。少年在積雪的巷弄間穿梭自如，彷彿對此地極為熟悉。果然在廟後尋到個不起眼的攤位，攤主是個啞巴，見阿青比劃的手勢，立即取出珍藏的特製礬石。
回程時雪下得更大了。阿青護著礬石走在前麵，忽然停下腳步，低聲道：“有人跟著。”
蘇繡棠回頭，隻見幾個身影迅速隱入巷角。她認得其中一人是陳掌櫃的夥計。
回到染坊時已是黃昏。靜安師太站在廊下，見他們一身風雪，輕輕搖頭：“先進來喝碗薑湯。”
但時間緊迫，蘇繡棠婉拒了師太的好意。她讓阿青搬來炭盆，按照《織染圖說》中記載的“溫湯續染法”，將染缸置於溫水盆中保溫。雪夜嚴寒，水溫降得極快，需要不停添換熱水。
阿青主動守夜，抱著根木棍坐在染坊門口。子夜時分，蘇繡棠正小心調整染缸溫度，忽聽門外傳來一聲悶響。
她急忙推門，見阿青與三個黑影纏鬥在一處。少年身手靈活，但畢竟傷未痊癒，手臂被棍棒掃過，頓時滲出血色。可他死死護在染缸前，不肯退讓半步。
“滾開！”其中一個黑影舉棍欲砸染缸。
阿青猛地撲上前，用後背硬生生接下這一擊。悶哼聲中，他反手扣住對方手腕，一個巧勁將棍棒奪下。
另外兩人見勢不妙，扶起同夥倉皇逃竄。雪地上留下點點血跡，像紅梅落瓣。
蘇繡棠扶住搖搖欲墜的阿青，少年卻推開她的手：“先看染缸……”
缸中披帛安然無恙，在溫水中輕輕盪漾。她強行拉過阿青，撕開他衣袖，一道青紫的棍痕橫在舊傷之上，觸目驚心。
“值得。”少年聲音很低，目光卻堅定。
破曉時分，最後一方披帛出缸。這一次的霞光染比先前更加璀璨，金粉在霞色間流轉，映著晨雪，竟似朝霞落凡塵。
老染工不知何時站在院門外，手中捧著個陶罐。見蘇繡棠取出披帛，他微微頷首：“倒是個可造之材。”
他將陶罐放在石階上：“半罐金粉，算我投資。”
罐中金粉細膩如塵，在晨光中閃閃發亮。這是染製金線錦的必備材料，價比黃金。
蘇繡棠為阿青包紮傷口時，少年始終沉默。直到她繫好最後一個結，他才低聲道：“那人棍法雜亂，不像練家子。”
她明白他的意思——陳掌櫃派來的隻是尋常地痞，並非專業打手。這說明對方尚未真正重視她這個突然出現的競爭者。
染缸中的霞色隨著水波盪漾，將她的倒影揉碎又重組。她想起昨夜阿青護在染缸前的背影，忽然覺得，這世間有些東西，確實值得以命相護。
靜安師太緩步走來，將一件厚棉袍披在阿青肩上：“後山溫泉能化瘀，帶他去泡一泡。”
蘇繡棠望向師太，忽然想起今早檢視染缸時發現的異樣——水溫保持得恰到好處，彷彿有人在她打盹時悄悄添過炭。
師太迎著她的目光，微微一笑：“經緯既成，當織錦繡。”
庵鐘響起，驚起梅枝積雪。那些晶瑩的雪粒在晨光中飛舞，像極了她記憶中，母親織機旁飄散的棉絮。