晨光透過城南彆院書房的菱花格窗，將細碎的金斑灑在光潔的青磚地上，塵埃在光束中無聲地舞動。
昨夜幾乎未眠的疲憊，被一夜深沉無夢的安睡洗去了大半。蘇繡棠起身時，窗外已有鳥雀啁啾，庭院裡那叢晚香玉的香氣隨著晨風，絲絲縷縷地飄進室內，帶著某種安寧的、劫後餘生般的恬淡。
她換上了一身稍顯正式的衣裳——藕荷色的杭綢褙子，衣襟和袖口用銀線繡著疏疏朗朗的折枝玉蘭紋樣，下係一條月白色的素羅裙。頭髮綰成簡單的雲髻，發間隻簪了一支珍珠步搖，珍珠不大，色澤溫潤，隨著她的動作輕輕晃動，漾開柔和的光暈。臉上薄施脂粉，掩去了眼底最後一點倦色，唇上點了淡淡的胭脂，整個人看起來清雅端麗，卻並不張揚。
這是為了預備可能的訪客，或者宮中可能傳來的後續旨意。雖然二皇子案已暫告段落，但朝局初定，餘波未息，謹慎些總是好的。
她在書案前坐下，正準備梳理一下江南林微雨昨日密信中提到的幾樁綢緞莊事務，庭院外忽然傳來了略顯急促卻依然剋製的腳步聲。
雲織掀簾進來，麵上帶著一絲不易察覺的訝異，低聲道：“姑娘，定北侯府的周管事來了，說……宮裡來了宣旨的內官，此刻正在前廳等候，請姑娘前去接旨。”
蘇繡棠執筆的手微微一頓。
宣旨？
這個時候？為了什麼？
心中念頭電轉，麵上卻不露分毫。她放下筆，起身理了理衣襟袖口，對雲織微微頷首：“知道了。請周管事稍候，我即刻便來。”
走出書房，清晨的陽光已經有些灼熱，照在庭院裡，將花木的影子拉得短短的。空氣中漂浮著昨夜灑掃後殘留的淡淡水汽，混合著泥土和草木的氣息。
前廳裡，氣氛比往日肅穆許多。
定北侯府的周管事垂手立在一旁，神情恭謹。廳中正位前，站著一位麵白無鬚、身著青色蟒紋補子太監服的內官，看服色品級不低，身後還跟著兩名小太監，手中捧著用明黃綢緞覆蓋的托盤。那內官約莫四十許年紀，麵容清臒，眼神平和卻帶著宮中久居之人特有的、深藏不露的審度意味。他見蘇繡棠進來，臉上立刻堆起恰到好處的、恭敬而不失體麵的笑容。
“這位想必便是蘇姑娘了。”內官的聲音不高不低，帶著宮中特有的、經過嚴格訓練的平穩語調，“咱家奉陛下口諭而來，姑娘請接旨。”
蘇繡棠走到廳中，依禮跪下，垂首恭聽。心中那點隱約的猜測，隨著內官清晰而平板的聲音，漸漸落到了實處。
“陛下口諭：查前番逆案，蘇氏繡棠，雖為女流，然心細如髮，忠愨可嘉，於查證之事多有所助，其心可勉。特賜京城東安仁坊原禮部右侍郎陳文肅宅邸一所，以供居停；另賜內帑銀一千兩，江寧織造貢緞十匹，珍珠一斛，以示嘉獎。欽此。”
廳內安靜了一瞬，隻有庭院外隱約的蟬鳴。
蘇繡棠伏身下去，額頭觸及微涼的地磚，聲音清晰而平穩：“民女蘇繡棠，叩謝陛下天恩。陛下隆恩，民女愧不敢當。”
她起身，從內官手中恭敬地接過那道明黃色的卷軸——雖隻是口諭記錄，形式卻半點不差。指尖觸及那冰涼光滑的綢麵，心中卻是百轉千回。
宅邸，金銀，綢緞，珍珠。
賞賜不可謂不厚，尤其是那所宅邸。禮部右侍郎陳文肅，她記得此人，亦是二皇子一黨的重要成員，前不久剛被抄家下獄。他的宅子，必然位於城東清貴之地，規製不小。
皇帝此舉……是在補償那未曾明言的功勞？是看在她“襄助查案”的份上給予的安撫與籠絡？還是……一種更為含蓄的、將她從定北侯府和城南彆院的相對隱蔽處，推到更顯眼位置上的……試探？
宣旨的內官完成了差事，臉上的笑容真切了些，說了幾句“姑娘福澤深厚”、“陛下聖明”之類的客套話，便示意身後的小太監將賞賜的托盤一一呈上。銀票用紫檀木匣盛著，綢緞光華璀璨，珍珠顆顆圓潤，在晨光下流轉著柔和的光澤。
周管事機靈地上前，將早已備好的、分量不輕的謝儀悄悄塞給了內官及其隨從。內官略略推辭，便含笑收了，又說了幾句吉祥話，這才告辭離去。
直到那一行人的身影消失在彆院門外，前廳裡那種緊繃的、正式的空氣才略微鬆弛下來。
周管事轉身，對蘇繡棠拱手道：“蘇姑娘，侯爺讓小人轉告，陛下賞賜，乃是殊榮。那處宅子，侯爺已知曉，原是陳侍郎的舊居，規製尚可，隻是空置了些時日。姑娘若有意遷入，侯府可派匠人仆役相助整理。”
蘇繡棠還禮道：“多謝侯爺關懷，有勞周管事傳話。”她頓了頓，問道，“謝世子……可在府中？”
周管事答道：“世子爺一早便出門了，似是有事。不過出門前交代過，若姑娘有事，可隨時著人去尋。”
蘇繡棠點了點頭，心中已有了計較。
她讓雲織先將賞賜之物仔細收好，自己則轉身回了書房。不多時，謝知遙便到了。他顯然是得了訊息匆匆趕來，身上還穿著墨綠色的暗紋直身，玉帶束腰，步履間帶著風，眉宇間那慣常的閒適被一絲凝重取代。
“陛下賜宅？”他開門見山，目光在蘇繡棠臉上探尋。
“是。”蘇繡棠將那道明黃卷軸輕輕放在書案上，“東安仁坊，原禮部右侍郎陳文肅的宅子。還有銀兩綢緞珍珠。”
謝知遙在書案對麵坐下，手指無意識地在椅扶手上敲了敲，這是他思考時的習慣動作。
“陳文肅的宅子……我知道那裡。”他緩緩道，“三進帶東西跨院，有個不小的後花園，離皇城不算遠，周遭多是文官清流府邸，環境倒算清靜。”他抬起眼，看向蘇繡棠，“陛下這是將你從幕後，徹底推到了台前。是補償前番功勞未彰？是施恩籠絡？還是……”
“試探。”蘇繡棠接上了他的話，語氣平靜，“看看得瞭如此厚賞，我會否得意忘形，是否會藉此擴張勢力，或者……與某些人走得更近。”
謝知遙的嘴角抿緊了一瞬：“也有可能，是想讓你離某些人……遠一些。”
這個“某些人”，彼此心照不宣。
“去看看？”蘇繡棠提議。
謝知遙頷首：“正該如此。”
馬車穿過漸漸喧囂起來的街市，約莫兩刻鐘後，停在了東安仁坊一條寬闊整潔的街道上。
街道兩旁多是高牆深院，門楣規製不一，但都透著一種內斂的貴氣。行人不算多，車馬經過也顯得頗為有序。禦賜的宅子位於街道中段，朱漆大門上的銅環已經被取下，門口一對石獅子沉默地蹲踞著，鬃毛雕刻得一絲不苟，卻因久未打理而蒙著一層灰。
門上貼著交叉的封條，墨跡已有些黯淡。謝知遙出示了相關文書，守在此處的兩名京兆府差役驗看無誤後，便撕去封條，打開了大門。
沉重的門軸發出沉悶的“吱呀”聲，一股混合著灰塵、淡淡黴味和草木無人修剪後肆意生長的野性氣息，撲麵而來。
映入眼簾的，首先是一個頗為寬敞的影壁，影壁上原本的浮雕已被鑿去大半，留下斑駁的痕跡。繞過影壁，便是第一進院落。青磚鋪地，縫隙裡長出些頑強的雜草。正廳五間，門窗緊閉，廊柱上的紅漆有些地方已經剝落。東西廂房也顯得有些空蕩寂寥。
阿青不知何時已跟了上來，如同影子般隨在謝知遙身後半步。他的目光如同最精準的尺，迅速掃過院落的佈局、圍牆的高度、屋脊的走向、可能的視線死角。
穿過垂花門進入第二進，這裡是內宅正院，格局更為精緻些，有抄手遊廊連接正房和東西耳房，院中原本似乎種著些花木，如今卻多半枯萎或瘋長。正房的門窗倒是完好，隻是蒙塵甚厚。
第三進是個小巧的花園，有假山，有水池，池水已近乾涸，露出底部的淤泥和殘荷枯莖。園中亭台樓閣一應俱全，隻是同樣荒蕪。
謝知遙和阿青一處處仔細查驗過去。謝知遙關注的是整體格局和潛在的安全隱患，不時低聲與阿青交換意見。
“圍牆高度尚可，但東南角那處與鄰家間隔太近，易於攀越，需加高並設置荊棘或鐵藜。”
“角樓隻有前院兩處，後園完全無製高點，需在東西廂房後側增建。”
“門戶太多，除了正門、東西角門，後園還有一道通往小巷的後門，皆需加固，並安排可靠人手日夜值守。”
“所有仆從，必須全部重新篩選，從侯府或我們自己的根基處調入，外間的一概不用。”
他的聲音不高，卻條理清晰，帶著軍旅之人特有的果斷。
蘇繡棠則緩步走在空曠的庭院和迴廊中。她的目光掠過那些雕花的窗欞、斑駁的彩繪、積塵的台階，心中冷靜地權衡著利弊。
好處是顯而易見的。更寬敞，更獨立，更符合一個逐漸嶄露頭角的皇商巨賈應有的排場。錦鱗衛的活動、情報的彙集處理、與各方的秘密往來，在這裡都能得到更好的掩護和更充裕的空間。脫離了定北侯府的直接庇護，儘管關係依舊緊密，她也更能以“錦棠記”東家的身份獨立行事，少了許多顧忌。
但壞處也同樣明顯。從此，她將徹底暴露在京中各方勢力的目光之下。住在這裡，一言一行，來往賓客，甚至府中采買出入，都可能被人細細琢磨。皇帝的賞賜是恩寵，也是一道無形的枷鎖和探照燈。五皇子、靜妃、其他皇子、朝中各種勢力，都會將更多的注意力投注於此。
“位置顯赫，是好事，也是麻煩。”她在一處迴廊的欄杆旁停下，望著園中荒蕪的景緻，輕聲說道，“從前藏於城南彆院，如同藏於鞘中的匕首，隻求關鍵時刻一擊致命。如今立於這東安仁坊，便如同置於展櫃上的美玉，人人可見，也人人可琢磨。需得自身足夠堅實，儀態無可挑剔，方能既享受其利，又抵禦其害。”
謝知遙走到她身側，聞言點了點頭：“不錯。此處可作根基，但必先將其打造成鐵桶般的堡壘，方可安居。”他頓了頓，語氣轉為沉穩，“放心，侯府的匠人和護衛，會同阿青的人一起，將這裡裡外外整治妥當。明槍暗箭，我陪你一起擋。”
他這話說得自然，冇有刻意的激昂，卻帶著一種不容置疑的篤定。
就在這時，前院傳來些許動靜。一名留在門外看守的侯府侍衛快步進來，手中捧著一個精美的錦盒，稟報道：“世子，蘇姑娘，五皇子府遣人送來賀禮，恭賀蘇姑娘喬遷之喜。”
動作好快。
蘇繡棠與謝知遙對視一眼。謝知遙示意侍衛將錦盒拿來。
打開，裡麵是一對胎質細膩、釉色瑩潤的天青釉三足弦紋爐，造型古雅，一看便是官窯精品，價值不菲。附有一張泥金箋，上麵是趙珩親筆，字跡溫雅飄逸：“聞悉陛下賜第，不勝欣悅。小物略表賀忱，願華堂永駐，福壽安康。趙珩謹賀。”
言辭親切，賀儀貴重，卻又恰到好處地維持在“故交祝賀”的尺度，絲毫不提朝局功勞。
幾乎是這邊剛收下五皇子的賀禮，回到城南彆院不久，阿青便又悄無聲息地呈上了一封通過特殊渠道送達的密信。
火漆封口，紋樣獨特，是江南林家的標記。
蘇繡棠拆開信，林微雨那活潑跳脫、彷彿帶著江南水汽與陽光的字跡便躍然紙上。信的開頭便是大大的恭喜，連著畫了好幾個笑臉符號（這是她們之間約定的暗記），調侃蘇繡棠如今可是在京城有宅有產的體麪人了，下次她去京城定要好好逛逛這禦賜的府邸雲雲。嬉笑之後，便是正事，信的後半部分用密語寫著近期江南綢緞行情、幾家競爭對手的動向、以及通過林家渠道蒐集到的一些零星的、關於北方邊貿的傳聞。信的末尾，林微雨的筆跡變得認真了些：“京城水深，宅子大了，盯著的人便多。姐姐萬事小心，若有需，江南林氏全力支應。珍重。”
看著那熟悉的字跡和毫不掩飾的關切，蘇繡棠的唇角微微彎起，冰封般的眸子裡，漾開一絲真實的暖意。
與五皇子迅捷而周全的賀禮、林微雨熱情而務實的來信形成鮮明對比的，是長春宮持續而刻意的沉默。靜妃娘娘依舊在“靜養”，宮門緊閉，對外界的一切彷彿無知無覺，更未曾對蘇繡棠受賜宅邸之事，有隻言片語或任何表示。
這份沉默，在蘇繡棠看來，比任何賀禮或警示，都更值得反覆思量。
暮色漸起時，蘇繡棠做出了決定。
“遷。”她對謝知遙和阿青說道，“既然已被陛下推到台前，退縮遮掩反而更惹疑竇。不如大大方方入住，藉此立穩腳跟。這宅子，是賞賜，是堡壘，也會是我們新的棋盤。”
謝知遙點頭：“好。我即刻安排人手，先從防衛和關鍵處整修。務必在遷入前，將這裡打造得如鐵桶一般。”
阿青無聲領命，身影迅速冇入漸濃的夜色中，開始調派人手，規劃佈防。
書房裡重新點起了燈。蘇繡棠攤開一張白紙，開始勾勒新宅的佈局和改造要點，何處設暗哨，何處建密室，何處佈置明麵上的仆役，何處安置核心的錦鱗衛……