古代的聖賢並非不知道嚴刑峻法可以約束民眾，勇猛強悍之人可以成事，忠厚之人看似迂腐，老成持重起初顯得遲鈍。但他們始終不願用前者取代後者，因為明白所得甚小而所失甚大。曹參是賢明的宰相，他說：“千萬不要乾擾監獄和市場。”黃霸是奉公守法的良吏，他說：“治國之道在於去除過分之舉。”有人譏諷謝安因清談誤事，謝安笑道：“秦朝專用嚴刑酷吏，兩代就滅亡了。”劉晏掌管財政時，專門任用精明果敢的年輕人，追求辦事迅速。那些急功近利之徒，競相效仿形成風氣。
唐德宗剛即位時，提拔崔佑甫為宰相。佑甫以道德寬厚為本，推廣皇上的仁政，所以建中年間的政治清明，聲譽卓著，天下人嚮往，幾乎重現貞觀之治。等到盧杞擔任宰相，勸皇上用嚴刑峻法來治理天下，導致世風日下，最終釀成朝廷流亡之禍。我朝仁宗皇帝治理天下時，執法極為寬厚，用人講究次序，專門致力於寬恕過失，從不輕易更改舊製。然而考察他的政績，卻說不上十分成功。論用兵，十次出兵九次失敗；論國庫，僅能維持卻還有結餘。隻因為他的仁德深入人心，民間風俗崇尚道義，所以駕崩之時，天下如同失去父母。國家長治久安，終究要依靠這種治國之道。如此看來，仁宗皇帝可說是懂得治國根本了。
如今議論朝政的人不明察，隻看到仁宗晚年官吏因循守舊，政事不夠振作，就想用嚴苛督察來矯正，用權謀智術來整頓，招攬新進銳意進取之人，以求速見成效。尚未享受其利，浮薄之風已然形成。況且天時尚有變化，誰能保證不犯錯？君主應當寬容待人，過分苛察就會失去人心。如果陛下能多方包容，人才自然可以依次任用；若一定要廣佈耳目，專挑缺點，那麼人人自危，隻顧苟且自保，恐怕不是朝廷之福，也非陛下所願！漢文帝想任用虎圈嗇夫，張釋之認為此人能言善辯會敗壞風氣。如今若以能言善辯取士，以應對遲鈍黜退人才，以虛浮不實為文采，以偏激不仕為德行，那麼先王留下的德澤，必將逐漸消散。以上論述說明用人應當選擇老成忠厚之人，不可任用新銳刻薄之輩。
自古以來任用人才必須經過長期考察，即使有卓越才能的人，也必須先建立實際功績。一方麵要讓其經曆變化明白艱難，不輕易行事；另一方麵等待其功高望重，眾人自然無話可說。從前劉備任命黃忠為後將軍，諸葛亮就擔憂不妥，認為黃忠的名望向來不能與關羽、張飛相比，如果突然地位相當，必定會引起不滿，後來關羽果然為此提出異議。以黃忠的英勇豪邁，以劉備與臣下的深厚情誼，尚且顧慮這一點，何況其他情況。世人常說漢文帝不重用賈誼，認為是重大遺憾。我曾深入思考其中緣由，私下認為並非如此。
賈誼確實是天下的奇才，他的建議也是當時的良策。但他請求擔任屬國官職，想要製服匈奴單於，這不過是讀書人的大話，年輕人的銳氣。當年漢高祖率領三十萬大軍尚且被困於平城，當時的將相群臣中，難道冇有賈誼這樣的人才嗎？他提出的“三表五餌”策略，人們都知道過於粗疏，而想用這種辦法對付中行說，尤其不可信。戰爭是凶險之事，他卻輕易談論，就像趙括輕視秦軍，李信小看楚國。如果漢文帝急於采納他的建議，恐怕天下將陷入動盪。假使賈誼經曆過艱難世事，也必定會後悔自己的主張。若能在晚年任用他，他的策略必定更加成熟。可惜他英年早逝，這是誰也無法預料的。
漢文帝豈是埋冇人才之君？周勃、灌嬰豈是壓製賢能之人？至於晁錯，更是以刻薄著稱，文帝在位時他隻做到太子家令，而景帝即位後，卻任命他為禦史大夫，導致賢相申屠嘉憤懣而死。變更法令，天下動盪不安。等到七國叛亂爆發，晁錯的計謀也束手無策了。文帝與景帝的治國優劣，由此可以分明。大體而言，官位爵祿是眾人追逐的目標，必須讓人積累功勞才能升遷，以此表明需要長期努力才能獲得。這樣人人安守本分，不敢急躁求進。
如今若大開快速晉升之門，使人能意外獲得高位，公卿侍從這樣的要職，似乎輕易可得，那些得到的人不會承認是僥倖所得，而冇得到的人必定因沉淪下僚而心懷怨恨。讓那些按常規資曆升遷的官員被稱為“常調官”，這會使人產生非分之想，以不如他人為恥，什麼事都做得出來，這樣還指望社會風氣淳厚，怎麼可能呢？選人改任京官，通常需要十年以上資曆。其間經曆各種艱難考驗，計較毫厘之差，稍有不慎就可能終身不得升遷。現在卻因一人推薦就授予官職，還怕不夠優待，連官服都立即賜予，這讓那些長期勞苦、按部就班升遷的人如何心服？那些按常規升遷的官員，不是擔任太守就是縣令，職位少而待任者多，早已成為問題，不能再開方便之門，讓投機取巧者得逞。
如果投機取巧者侵占太多機會，老實本分的人就會陷入困頓絕望，利害對比如此明顯，不得不慎重考慮。所以近來樸實之人越來越少，而鑽營進取之士越來越多，希望陛下能重視珍惜老實人，憐憫救助他們。比如近日三司建議，讓各郡推選一人，負責催辦三司文書，允許優先選任官職作為酬勞，這樣幾年後，審官院和吏部又將有三百多人搶先占據職位空缺，按常規等待升遷的人豈不更加困難？此外那些負責漕運、均輸，巡查農田水利的官員，已經掌握監察大權，各自懷著升官的心思，麵見皇帝的人指望因迎合旨意而快速升遷，考覈政績的人力求評為優等以求速進，彼此比拚勢力，較量言辭，導致名實混亂。希望陛下以簡易為治國原則，以清靜為施政本心，使奸邪無處依附，百姓德行自然歸於淳厚。我所期望的淳厚風俗，就是這個意思。以上論述不宜越級用人，不應推崇快速升遷。關於淳厚風俗的論述到此為止。
古代建立國家製度時，都注重使中央與地方相互製約，權力分配保持平衡。像周朝、唐朝那樣，就是地方權力過大而中央權力不足；像秦朝、魏朝那樣，則是中央權力過大而地方權力不足。中央權力過大的弊端，必定會出現奸臣指鹿為馬這樣的禍患；地方權力過大的弊端，則必然產生諸侯問鼎中原這樣的憂患。聖明的君主在國家強盛時就考慮衰敗的可能，總是預先製定製度來防範弊端。本朝將全國賦稅統一由三司掌管，精銳部隊都集中在京城，用古代製度來衡量現在，似乎屬於中央權力過大的情況。想來祖宗預先謀劃的深意，本不是微臣能夠揣測周全的，但僅從他們特彆重視台諫官員的委任這一點來看，就體現了聖明君主防患於未然的深謀遠慮。
縱觀秦漢至五代曆史，因直言進諫而死的官員多達數百人。而自宋朝建隆年間以來，從未因言論治罪過任何諫官，即便偶有輕微責罰，也很快破格提拔。朝廷允許諫官根據傳聞進諫，且不設直屬上司。現今都察院的都禦史、副都禦史雖被稱為台長，也不具備堂官的權威。諫官的風骨氣節最為重要，不論身份尊卑，其言論若涉及皇帝則天子必須嚴肅對待，若關係朝政則宰相要引咎待罪。所以仁宗年間，有人譏諷宰相隻是奉行台諫官員的意旨行事。聖明天子的深謀遠慮，豈是世俗之人能夠理解的？選拔任用的台諫官員未必都賢明，所提意見也未必都正確，但必須培養他們的銳氣，賦予他們重權，這絕非冇有道理。正是為了在奸臣初露端倪時就予以遏製，從而防範中央權力過大的弊端。奸臣在萌芽階段，靠台諫官員就足以製衡；一旦坐大，即使動用武力也難以剷除。
如今法令嚴密，朝廷政治清明，所謂奸臣根本不可能出現。但養貓是為了抓老鼠，不能因為暫時冇有老鼠就養不抓老鼠的貓；養狗是為了防賊，不能因為暫時冇賊就養不叫的狗。陛下難道不該上思祖宗設立諫官的本意，下為子孫建立萬世防範之道嗎？朝廷綱紀，還有比這更重要的嗎？我從小所見所聞，以及聽長輩們談論，都說台諫官員的言論總是順應天下公論。公論讚成的，台諫也讚成；公論反對的，台諫也反對。到英宗初年，關於追尊生父的爭議興起，這本不是君主的大過錯，禮製也冇有明確規定。隻因為人心不安，公論不允，當時的台諫官員拚死力爭。
如今輿論沸騰，怨聲四起，公論所向已經十分明顯。然而台諫官員卻互相觀望不敢進言，令朝野上下深感失望。在長期高壓威懾之下，即便是平庸之人也可能奮起直言；而一旦風骨消磨殆儘，即便是豪傑之士也難以振作。臣擔心長此以往，這種風氣將積重難返，台諫官員都淪為執政者的私黨，導致君主孤立無援。朝廷綱紀一旦廢弛，什麼禍患都可能發生。以上論述指出王安石的威勢足以脅迫台諫官員，使他們不敢進言。其中“執政私人”等句，也暗含對黨爭傾軋的批評。
孔子曾說：“卑鄙小人可以與之共事君主嗎？他們未得勢時，憂慮得不到；既得勢後，又憂慮失去。如果憂慮失去，就會無所不用其極。”我最初讀到這段話時，懷疑說得太過，認為小人的患得患失，不過是屍位素餐、苟且偷安罷了。後來看到李斯擔憂蒙恬奪權，就擁立秦二世導致秦朝滅亡；盧杞憂慮李懷光揭發他的惡行，就誤導唐德宗致使天下再度大亂。這些人的禍心本就源於患得患失，而造成的災禍竟至於亡國。孔子的話確實不算過分。由此可知治理國家的人，平時就必須培養敢於捨身直諫的誌士，這樣在國家危難時纔可能有殉道守節的忠臣。如果平時連一句諫言都不敢說，危難時怎能要求他們以死儘節？如果臣子都這樣，天下也就危險了。
君子講求和諧而不盲從附和，小人表麵附和卻並不和諧。和諧如同調和羹湯，同流則如清水相濟。所以孫寶曾說：“周公是至聖，召公是大賢，尚且意見不合。這些記載在經典中，無損於二人的賢德。”晉朝的王導可稱一代重臣，每當與賓客交談，滿座都隨聲附和，唯獨王述不以為然，認為人非堯舜，怎能事事儘善儘美。王導聽後整衣致謝。如果臣子們言論完全一致，意見毫無分歧，相互應和，又怎能分辨誰是賢才？萬一有小人混跡其中，君主又如何能夠察覺？我所說的希望維護朝廷綱紀，正是這個道理。以上論述維護綱紀，但這一節所舉事例太少，議論也較淺顯，與前兩條內容不相匹配，不足以並列三點。
臣並非要全盤否定新政，故意標新立異。像近來裁減皇族恩典、修訂蔭官條例、整修軍械、操練兵馬等舉措，都是陛下英明決斷的表現。既然輿論認可，臣怎敢妄加非議？但臣所進獻的三條建議，確實是臣的個人見解，也是朝野共同憂慮的問題，誰人不知？當年大禹告誡舜帝說：“不要像丹朱那樣傲慢，隻知縱情遊樂。”舜帝難道真有這些毛病嗎？周公告誡成王說：“不要像商紂王那樣昏亂，沉湎酒色。”成王難道真是如此嗎？周昌將漢高祖比作夏桀商紂，劉毅把晉武帝比作漢桓帝靈帝，當時的君主都冇有怪罪，這些事記載在史冊上，傳為美談。假使臣所進獻的三條建議，朝廷都冇有這些弊端，那真是天下大幸，臣也倍感欣慰。
倘若臣所言有萬分之一與事實相符，陛下怎能不加以明察？然而臣的這番謀劃，可謂愚鈍至極。以螻蟻般微賤之軀，妄觸雷霆天威，這般狂妄愚昧，豈能屢獲寬恕？重則身首異處，家破人亡；輕則削職流放，顛沛流離。即便如此，臣仍確信陛下必不會如此處置，為何？隻因臣天性至愚，卻深信聖明。先前參與討論學校科舉之事，率先違背重臣本意，已做好遭貶謫的準備，豈敢奢望保全？而陛下獨獨認可臣言，特意召見垂詢，促膝長談多時，甚至對臣說：“當今政令得失何在？即便是朕的過失，也可直言指陳。”
臣當即回答：“陛下天資聰穎，文武兼備，不愁不明察，不愁不勤政，不愁不果斷，隻擔心求治太急，用人太猛，聽言太廣。”並詳細陳述其中緣由，陛下點頭道：“愛卿所獻三言，朕當深思。”臣的狂妄愚昧，並非始於今日，陛下長久包容，豈有始容而終不赦之理？正因有此倚仗，臣纔敢直言不懼。臣所憂慮的是，譏諷之言太重，結怨實在太多，必有人羅織罪名，以嚴法構陷，使陛下縱然想寬恕臣而不可得，豈不危險！臣不懼一死，隻怕天下人以臣為戒，再無人敢進言，因此反覆思慮月餘，晝夜難安，奏章寫了又毀，毀而複寫，終因感念陛下願聽臣言，不能自已，最終吐露心聲。唯願陛下體察臣之愚忠，最終寬恕臣罪，臣不勝惶恐，伏地待罪之至。
奏疏寫作最重要的是明白曉暢。時文家講究“典、顯、淺”三字訣，奏疏若能具備這三個特點，便堪稱完美。其中“典”字最難做到，必須熟悉前代史實和本朝典故，才能稱得上典雅。至於“顯”和“淺”二字，則多靠天賦，即便是博學多聞之士，下筆不能明白曉暢的也大有人在。“淺”字看似與“雅”字相悖，白居易作詩力求讓老婦人都能聽懂，但細細品味，其詩作都典雅精煉而不流於粗率。我認為奏疏若能像白詩那樣淺顯易懂，就容易廣為流傳，君主也更容易被感動。這篇文章雖不算特彆淺顯，但“典”和“顯”這兩個特點，卻是千古少見的。
朱熹／戊申封事
戊申年是宋孝宗淳熙十五年，朱熹當時五十九歲。前一年丁未年，朝廷任命他為江西提刑，他推辭未獲批準；戊申年正月再次請辭，仍未獲準。三月啟程赴任，途中又兩次請辭，朝廷催促他入朝麵聖，六月在延和殿受到召見。朱熹麵見孝宗時言辭懇切直率，並當麵呈遞五件奏劄，隨即被任命為兵部郎官，他以足疾為由推辭。七月，在赴任途中再次請辭江西提刑之職，朝廷改任他為直寶文閣，主管嵩山崇福宮。九月、十月朝廷又召他入朝麵聖，十一月他便呈上了這份奏疏。
十一月一日，朝奉郎、直寶文閣、主管西京嵩山崇福宮臣朱熹齋戒沐浴後恭敬上疏，冒死再拜，向皇帝陛下進言：臣資質平庸淺陋，卻承蒙聖上知遇之恩，至今已有多年。近兩年來，所受恩寵更為厚重，遠超從前，環顧同僚之中，無人能及，內心感激之情，實在難以用言語表達。然而臣暗自思忖，此前所進狂妄之言，多有觸犯忌諱之處，雖蒙陛下寬容采納，未加責罰，但數月以來，未見建議有絲毫施行。臣實在不知該如何報答陛下如此厚重的恩典，至今仍不知該如何自處。
因此臣深感慚愧惶恐，長久不能安心，冇想到陛下又欲召見。臣愚鈍，在此仰望聖意，更不明白其中深意。若說是要聽取計策，臣先前所言已陳不可用；若說是要施恩加寵，恩遇已極厚無可複加。二者之間，實在難以揣度。這正是臣躊躇不前、再三懇辭而不能自已的原因。然而陛下仍未應允，臣又反覆思量。前日麵聖時，因疾病發作，口頭陳述尚有未儘之言。臣曾請求以奏疏呈報，卻遲遲未敢進呈，莫非陛下偶然記起，欲聞其詳？抑或另有深意？臣不得而知。
然而君父之命再三下達，作為臣子卻堅持臥病在家，臣心中實在難以安寧。臣所深深憂慮的，隻怕進見之後所言終究不被采納，又白白辜負聖恩如同前次一般，那時臣在進退之間將更加難以自處，最終難免獲罪。因此臣便藉此前請辭的機會，將所思所想儘數呈獻。九月十月間，朝廷兩次召臣入對，臣再三推辭不願進見，正是因為想到即便得以麵見陛下，所言也不過如此而已。
懇請陛下垂憐閱覽，若認為臣所言有理而能依次施行，則臣平生誌願便已完全滿足，即便退隱山林，也死而無憾。萬一聖意堅持要臣入朝，臣也不過是求見天顏一麵，而後懇請歸鄉而已。若陛下發現臣所言確實毫無可取之處，那便是臣學識淺薄，彆無他能，即便冒昧進見，又有何用？不如準許臣懇請歸鄉的請求，這樣對雙方都更為妥當。
更何況如今陛下朝堂之上，侍從官員之中，正有人散佈流言蜚語，中傷忠良之士，鼓吹偏激言論，以此脅迫君臣上下；其陰謀詭計，比臣從前輕率妄言更為險惡。懇請陛下不要讓臣輕易觸犯其鋒芒，重蹈覆轍。以上是臣說明不入殿麵奏而僅呈遞奏疏的原因。
臣私下觀察當今天下形勢，如同人身患重病，從心腹到四肢，無一不病。雖然日常起居飲食尚未受到明顯影響，但其危急症狀，在精通醫術者看來，早已令人望而卻步。必須要有像扁鵲、華佗那樣的神醫，施以靈丹妙藥，為其清洗腸胃，祛除病根，纔可能轉危為安。否則病情日益加重，而病人卻不自知，實在令人憂心，這絕非尋常醫者普通藥物所能救治。所以臣前次奏章中曾引用“藥不瞑眩，厥疾不瘳”的古語。正是此意，隻是當時未能儘言。然而天下之事應當進言的數不勝數，因次序所限未能儘述，臣無暇一一詳陳，僅就天下根本大計與當今急務，為陛下深入剖析。