因此天下人都能明白陛下的英明。劃分封地建立製度，讓齊國、趙國、楚國各自分成若乾小國，使悼惠王、幽王、元王的子孫都能按次序繼承祖先的封地，直到土地分完為止。燕國、梁國等其他諸侯國也照此辦理。對那些封地多而子孫少的諸侯，先建立封國但不封人，等他們有了子孫再封君。那些被削奪後收歸朝廷的諸侯封地，就用來遷移其他侯國。等到分封這些諸侯的子孫時，再按數量補償他們。諸侯的封地，先前被削奪收歸朝廷的，就像現在說的充公一樣。
還應當調整封地邊界，將土地劃歸侯國境內，等到分封其子孫時，全部歸還。一寸土地，一個百姓，天子都不貪圖私利，確實隻是為了確立製度。所以天下人都知道陛下的清廉。封地製度一旦確定，宗室子孫大概冇有不封王的。
臣子冇有背叛的念頭，君主冇有討伐的心思，因此天下人都知道陛下的仁德。法令確立無人違犯，政令推行無人抗拒，貫高、利幾這類陰謀不會出現，柴奇、開章這類詭計不會萌生，百姓向善，大臣順從，因此天下人都知道陛下的道義。即使讓幼主臨朝天下也能安定，立遺腹子為君，先帝衣冠臨朝，天下也不會動亂。當時實現大治，後世稱頌聖明。推行這一舉措就能成就五項功業，陛下還顧慮什麼而遲遲不這樣做呢？以上說明勢力強大的諸侯會先造反，應該多封諸侯來分散他們的力量。
如今天下的形勢，就像患了嚴重的浮腫病，一條小腿腫得幾乎和腰一樣粗，一根手指腫得幾乎和大腿一樣粗，平時無法屈伸，稍微動一兩根手指，全身就疼痛難忍。如果現在不及時醫治，必定會變成頑疾。以後即使有扁鵲那樣的神醫，也無能為力了。這病不僅僅是浮腫，還伴隨著關節扭曲的痛苦。元王的兒子是皇帝的堂弟，現在封王的卻是堂弟的兒子。惠王的兒子是皇帝親哥哥的兒子。
如今封王的，已是兄長的孫子。親近的宗室，有的竟冇有封地來安定天下；疏遠的諸侯，卻掌握大權威脅天子。所以我說這不僅是浮腫之病，更是骨節錯位的痛苦。最令人痛心的，正是這個病症啊！以上是擔憂宗室諸侯勢力膨脹引發變亂，這是最令人痛心的第一件事。
如今天下的形勢如同倒懸。天子本是天下的頭顱，為何？因為居於上位；蠻夷本是天下的雙足，為何？因為處於下位。如今匈奴傲慢無禮肆意侵掠，可謂大不敬。成為天下的禍患，卻始終未能消除，而漢朝每年還要進獻金銀絲帛來供奉他們。對夷狄發號施令，這本是君主的權柄；天子卻向蠻夷納貢，這分明是臣下的禮節。
如今雙足反而高居上位，頭顱反倒屈居下位，如此倒懸的局麵卻無人能解，這還能算是一個有能人的國家嗎？這不僅僅是倒懸的問題，還如同患了半身不遂的病症。所謂“辟”，是指身體一側患病；所謂“痱”，是指身體某處疼痛。如今西部和北部邊境的郡縣，即使有高爵位的人也不能輕易免除兵役，五尺以上的男丁都難得休息。哨兵日夜瞭望烽火台不敢躺下休息，將領和官吏們穿著鎧甲睡覺。所以我說這是一方患病了，醫生本可以醫治，但皇上卻不采取措施，這真是令人流淚的悲哀啊。
陛下怎能忍心用皇帝的尊號，去充當蠻夷的諸侯？地位已經如此卑下屈辱，而禍患卻持續不斷。長此以往何時是個儘頭？獻策的人大多認為現狀無法改變，實在是無能至極！臣私下估計匈奴的人口，不過相當於漢朝一個大縣的規模。以天下之大，卻被一個縣規模的部族所困擾，實在讓執政者羞愧！陛下何不試著任命臣為典屬國之官，來主管匈奴事務？
若實行臣的計策，必定能擒住單於的脖頸掌控其生死，降伏中行說並鞭笞其背，使全體匈奴部眾完全聽從陛下的命令。如今不去獵捕猛獸卻追逐野豬，不去討伐叛賊卻捕捉家兔，沉溺於瑣碎娛樂而不謀劃消除大患，這不是治國安邦之道。德政本可遠播，威勢本可遠揚，然而在區區數百裡外，朝廷的威嚴政令卻難以施行，這真是令人痛心的事啊。以上是第二件令人痛心的事，實際上專指匈奴問題。
如今民間販賣奴婢的人，給奴婢穿上繡花衣裳和絲織鞋子，衣領和衣緣都鑲著花邊，把她們關在柵欄裡。這些服飾本是古代天子和王後的禮服，隻在宗廟祭祀時穿著而不用於日常宴飲，如今平民卻用來打扮婢妾。白色絲綢做表，輕薄細絹做裡，衣領袖口都裝飾著花邊。更華美的還繡著黼紋，這原本是天子才能穿的禮服。現今富商大賈在宴請賓客時，竟用這些布料來裝飾牆壁。古時候這些衣料隻用來供奉一位皇帝和一位皇後，還要講究適度，如今平民的房屋牆壁，卻能用皇帝的服飾來裝潢；倡優等下賤之人，竟能穿戴王後的裝飾。然而天下財力還冇有耗儘，恐怕是從來冇有的事。
況且皇帝自己穿著黑色粗綢衣服，而富人家的牆壁卻披掛著錦繡；天子的王後隻在衣領上鑲邊，平民的寵妾卻在鞋子上繡花：這就是我所說的本末倒置。上百人辛苦紡織，還不夠一個人穿衣，想要天下人不受凍，怎麼可能？一個人耕作，十個人圍坐分食，想要天下人不捱餓，根本辦不到。饑寒交迫深入百姓肌膚，想要他們不乾奸邪之事，絕無可能。
國家的財力已經耗儘，盜賊作亂隻是時間問題！然而那些獻策的人卻說：“不要輕舉妄動，維持現狀就好。”如今的社會風氣已經到了極度不敬、毫無等級之分、公然冒犯君上的地步。可那些進言獻策的人還在說：“不要采取行動”，這真是令人深深歎息的事啊。以上所述社會風氣過於奢侈，冒犯君上、無視等級製度，是令人歎息的第一件事。
商鞅拋棄禮義仁恩，一心追求功利，推行兩年後，秦國的風俗日益敗壞。所以秦國人家庭富裕時，兒子成年就分家；家境貧寒時，兒子成年就入贅。借用父親的農具，就顯出施恩的神色；母親拿取簸箕掃帚，立即惡語相向。媳婦抱著孩子餵奶，竟與公公平起平坐；婆婆和媳婦不和睦，就反唇相譏。他們溺愛子女貪圖利益，完全不顧禮義廉恥。
與禽獸不同的地方幾乎冇有了！然而他們一心追逐時勢，還說什麼滅六國、並天下，功業已成、所求已得，卻始終不懂得恢複廉恥的節操、仁義的厚德，一味迷信兼併之法，繼續推行進取之業，導致天下大亂。強者欺淩弱者，智者欺騙愚者，勇者威嚇怯者，壯年欺壓老弱，混亂到了極點。因此大賢之人奮起，威震海內，德化天下。過去為秦朝效力的，如今轉而效忠漢朝，但秦朝遺留的風俗習慣，至今仍未改變。當今世人競相奢侈浪費，而朝廷冇有製度約束，拋棄禮義，喪失廉恥的風氣日益嚴重。真可以說是月月不同、年年變化了。
人們隻顧追逐利益而不顧其他，根本不在乎行為是否正當。如今情況更加嚴重，甚至出現了殺害父兄的惡行。盜賊割取寢宮門簾，偷盜宗廟祭器，光天化日之下在都城搶劫官吏奪取錢財。作奸犯科者貪汙幾十萬石糧食，私吞六百餘萬錢，乘坐驛車在各地郡國招搖過市，這些都是道德淪喪最為極端的表現。
而那些大臣們卻隻把文書簿冊未能按時上報當作重大過失。至於社會風氣敗壞，世道淪喪，他們反而安之若素毫不驚訝，大抵對這些現象充耳不聞。認為這些都是理所當然的。要移風易俗，使天下人迴心轉意歸於正道，這絕不是平庸官吏能做到的。這些俗吏的職責隻在於處理文書案卷，根本不懂得治國的大道理。陛下自己也不為此憂慮，我私下為陛下感到惋惜！確立君臣關係，區分上下等級，使父子之間有禮節，六親之間有綱紀。這些都不是上天安排的，而是人為設立的。
人所設立的禮法製度，如果不實行就不能確立，不培植就會僵化，不維護就會敗壞。管子說：“禮義廉恥，這是維繫國家的四條綱紀；這四條綱紀不能伸張，國家就會滅亡。”如果管子是個愚人，這話可以不當回事。但管子是懂得治國之道的，這怎能不讓人感到憂心呢！秦朝廢棄了這四條綱紀而不加伸張，所以君臣關係混亂，六親遭受殺戮；奸邪之人紛紛興起，萬民離心背叛，僅僅十三年時間，國家就滅亡了。
如今國家的四維綱紀仍未完備，所以奸邪之人存有僥倖之心，而百姓心中充滿疑慮。不如現在就確立根本製度，使君臣各安其位，上下等級分明，父子六親各得其所。這樣奸人無機可乘，百姓信任朝廷而不生疑惑。這項製度一旦確立，就能世代太平，後世也有所遵循。如果不確立根本製度，就如同渡江過河卻冇有纜繩和船槳。行至中流遭遇風浪，船隻必定傾覆。這正是最令人深深歎息的事啊！以上所述四維未備、秦俗未改，是第二件令人歎息的事。
夏朝統治天下，傳了十幾代，被商朝取代。商朝統治天下，傳了二十幾代，被周朝取代。周朝統治天下，傳了三十幾代，被秦朝取代。秦朝統治天下，隻傳了兩代就滅亡了。人的本性相差不大，為什麼夏商週三代的君主能長久施行仁政，而秦朝卻暴虐無道迅速滅亡呢？其中的原因可以明白。古代稱王的君主，太子剛出生時，就按照禮儀舉行儀式，讓士人揹負著他。主管官員穿戴整齊莊重的冠冕，在南郊舉行儀式，讓太子拜見上天。經過宮門要下車，經過宗廟要小步快走，這是孝子之道。
所以從太子還是嬰兒時就開始施行教化。從前周成王尚在繈褓之中，就任命召公為太保，周公為太傅，太公為太師。太保負責保護太子的身體；太傅負責培養太子的德行道義；太師負責教導太子明曉事理。這是三公的職責。同時還設置三少，都由上大夫擔任。稱為少保、少傅、少師，他們是陪伴太子日常起居的人。
因此太子在幼年懂事時，三公三少就用孝、仁、禮、義來教導他，引導他學習正道，並驅逐奸邪之人，不讓他看到惡劣的行為。於是都挑選天下品行端正、孝順友愛、學識淵博、通曉道術的人來輔佐太子，讓他們與太子同住同行。所以太子從出生起就目睹正當事務，聽聞正直言論，踐行正道，身邊前後左右都是正直之人。
一個人長期與正直的人相處，就不可能不正直，就像在齊國長大的人不可能不說齊地方言；長期與不正派的人相處，就不可能不染上惡習，就像在楚國長大的人不可能不說楚地方言。所以要選擇一個人所喜好的事物，必須先讓他接受相關教育，才能讓他真正懂得；要選擇一個人所愛好的事業，必須先讓他學習相關技能，才能讓他真正從事。
孔子說：“從小養成的品性就像天生的一樣，長期形成的習慣就如同自然本能。”等到太子年紀稍長懂得男女之情時，就讓他進入學校學習，學校是專門進行教育的地方。古代學禮記載：“天子進入東學，崇尚親情而重視仁德，這樣親疏關係就能有序，恩惠就能遍及眾人。天子進入南學，尊重年長者而重視誠信，這樣長幼就有分彆，百姓就不會相互欺騙。天子進入西學，推崇賢能而重視道德，這樣聖明智慧的人就能在位，功業就不會被埋冇。天子進入北學，重視尊貴而尊重爵位，這樣貴賤就有等級，臣下就不會僭越。天子進入太學，接受老師教導請教治國之道，課後複習並由太傅考覈。太傅對不合規範的行為進行懲罰，對不足之處加以糾正，這樣德智就能增長，治國之道就能掌握。”
這五種學問，君主在上位修習完成，百姓在下位就會受到教化而和睦相處。等到太子成年行冠禮後，擺脫了太保太傅的嚴格管教，就設置記錄過失的史官，負責減膳的宰官，豎立進獻善言的旌旗，設立供人批評朝政的謗木，放置敢於直諫的諫鼓。盲人樂師誦讀詩歌，樂工誦讀箴言勸諫，大夫進獻謀略，士人傳達民間言論。隨著學識與智慧的增長，所以能嚴格要求自己而不覺羞愧；教化與內心修養相融合，所以遵循正道如同天性。夏商週三代的禮製規定，春季早晨朝拜太陽，秋季傍晚祭祀月亮，這都是為了彰顯恭敬之心。
春秋兩季入學時，太子要請國老上座，親自捧著醬食進獻，以此彰顯孝道。出行時車駕配有鸞鈴與和鈴，緩步行走要合於《采齊》的節奏，快步行走要合於《肆夏》的節拍，以此表明行為有法度。對於禽獸，隻看見它們活著的樣子，不忍見其死亡；聽到它們的叫聲，就不忍吃它們的肉，所以要遠離廚房，這樣既能培養仁厚之心，又能彰顯仁慈之德。夏商週三代之所以能長久統治，就是因為他們用這樣的方法來輔佐培養太子。
到了秦朝就完全不是這樣了。秦朝的風氣根本不崇尚謙遜禮讓，所推崇的是告密揭發；根本不重視禮義道德，所崇尚的是嚴刑酷法。讓趙高做胡亥的老師，教他刑獄之事，所學的不是砍頭割鼻，就是誅滅三族的酷刑。所以胡亥剛登上皇位，第二天就用箭射人。把忠心進諫的話當作誹謗，把深謀遠慮的言論視為妖言，他看待殺人就像割草一樣輕率。這難道隻是因為胡亥生性殘暴嗎？主要是教導他的人冇有用正確的道理來引導他的緣故。
民間諺語說：“不會做官的人，就看前人怎麼做。”又說：“前麵的車翻了，後麵的車要引以為戒。”夏商週三代之所以能長久統治，從他們過去的事蹟就可以明白。然而後人不能效仿，這是不效法聖賢智慧的表現。秦朝之所以迅速滅亡，它的覆轍清晰可見。但後人仍不引以為戒，這樣後麵的朝代又將重蹈覆轍。國家存亡的轉變，治亂的關鍵，其要義就在這裡了。
天下的命運繫於太子一身。太子的德行培養，關鍵在於及早教導和選擇輔佐之人。在太子心性尚未放縱時就進行教導，教化就容易成功。開啟他對道術、智慧、仁義的理解，這是教育的功效。至於日常習慣的養成，則取決於身邊輔佐之人。就像胡人和越人，出生時哭聲相同，嗜好慾望也冇有差異，但長大後習俗迥異，經過多次翻譯仍不能溝通，甚至寧死也不願改變各自習俗，這就是教育熏陶的結果。
因此臣認為，選擇輔佐之人和及早教導最為緊要。教導得當且輔佐之人正直，太子就能品行端正。太子品行端正，天下就能安定。《尚書》說：“天子有德行，萬民都仰賴他！”這正是當前的要務。以上關於教導太子的論述，雖然三次發出感歎，但並未明確寫出“長太息”的字樣。
普通人的智慧，隻能看到已經發生的事，不能預見將要發生的事。禮的作用是在惡行發生前加以防範，而法的作用是在惡行發生後予以禁止。所以法的功效顯而易見，而禮的作用卻難以察覺。至於用獎賞來勸勉善行，用刑罰來懲治惡行，先王推行這樣的政令，堅定如金石；執行這樣的法令，守信如四季；秉持這樣的公正，無私如天地。難道會不重視運用嗎？然而之所以反覆強調“禮啊禮啊”，是因為禮的可貴在於能在惡念未萌發時就加以杜絕，在細微處就開始教化，使百姓不知不覺中日益向善、遠離罪惡。
孔子說：“審理案件，我和彆人差不多，但我的理想是讓天下冇有訴訟！”為君主謀劃治國之道，最重要的莫過於先明辨取捨。君主內心的取捨標準一旦確立，國家的安危征兆就會在外界顯現。安定不是一天就能實現的，危亡也不是一天就會降臨的，都是逐漸積累而成的，這一點不可不明察。君主積累的治國之道，就體現在他的取捨選擇上。用禮義治理國家，就會積累禮義；用刑罰治理國家，就會積累刑罰。刑罰積累多了，百姓就會怨恨背離；禮義積累多了，百姓就會和睦親善。
曆代君主都希望百姓向善，但引導百姓向善的方法卻各不相同，有的用道德教化來引導，有的用法令刑罰來驅使。用道德教化引導的，教化深入人心，百姓精神愉悅；用法令刑罰驅使的，法令嚴苛至極，百姓精神哀怨。這種哀樂的感受，正是國家禍福的征兆。秦始皇想要尊崇宗廟、安定子孫的願望與商湯、周武王相同，然而商湯、周武王廣施德政，國家延續六七百年而不衰；秦始皇治理天下，僅十餘年就遭致大敗。這冇有彆的原因，就在於商湯、周武王在治國方略的取捨上審慎明智，而秦始皇在治國方略的取捨上失於審慎。天下，是最重要的治國之器。
人們放置器物，放在安穩之處就安全，放在危險之處就危險。治理天下的道理與放置器物冇有區彆，關鍵在於天子如何安置天下。商湯、周武王將天下置於仁義禮樂的教化之中，德澤廣佈，連禽獸草木都得到滋養，恩德遠播四方蠻夷之地，福澤延續子孫數十代，這是天下人所共知的。秦始皇卻將天下置於法令刑罰的統治之下，毫無德澤可言，導致怨恨充斥世間，百姓憎惡他如同仇敵，災禍幾乎降臨己身，子孫也被誅滅斷絕，這是天下人有目共睹的。
這難道不是最明顯的效驗嗎？通過刑法與禮教的層層對比，勸諫漢朝皇帝應當效法周朝而非秦朝！人們常說：“聽取言論的方法，必須用事實來驗證，這樣說話的人就不敢妄言。”如今有人說禮義不如法令，教化不如刑罰，君主為何不引用商、周、秦三代的史實來驗證呢？以上關於明辨取捨、重視德教的論述，雖然第四次發出感歎，但同樣冇有明確寫出“長太息”的字樣。
君主的尊貴就像殿堂，群臣如同台階，百姓如同地麵。台階有九級，每一級都有高低之分。殿堂的邊角離地遠就顯得高聳，台階若冇有層級，邊角離地近就顯得低矮。高的難以攀登，低的容易跨越，這是自然的道理。所以古代聖王製定等級製度，朝廷內有公卿、大夫、士，地方上有公、侯、伯、子、男，再往下有各級官吏，直至平民百姓，等級分明，而天子居於最尊貴的位置。因此天子的尊貴是無人能及的。民間諺語說：“想打老鼠又怕砸壞器物”，這是個很好的比喻。