穗安卻搖了搖頭，神色輕鬆：“你們去吧，好好玩，見機行事。我就不去湊那個熱鬨了。”
她晃了晃手中不知何時多出來的一個草編蚱蜢，笑道，“我答應了小珍珠，今天帶她去城外河邊捉小魚，放紙鳶。難得清閒。”
馨悅看著姐姐眼中那抹真切的笑意，知道她是真的想陪那個孩子，也樂於享受這片刻遠離紛爭的寧靜，便不再多勸，隻道：“那姐姐玩得開心。”
目送馨悅與精心裝扮過的意映乘車離去，穗安收起笑容，眼中閃過一絲思量。
宴會是非之地，她此刻身份敏感，不宜露麵，且塗山璟追蹤術一流，難免不會發現什麼。
她轉身，對著內院方向提高聲音喚道：“小珍珠？準備好了嗎？我們出發啦！”
“來啦來啦！孃親等我！”
小女孩雀躍的迴應立刻響起，伴隨著咚咚的腳步聲。
片刻後，一個穿著粉色衫子、頭上梳著兩個小揪揪的粉嫩糰子，像個小炮彈似的衝了出來，撲進穗安懷裡。
穗安笑著接住她，牽起她的小手：“走，今天孃親帶你去看大魚，放一個大大的、能飛到雲彩裡的紙鳶！”
“好耶！”小珍珠歡呼著，緊緊握住穗安的手指，一大一小兩道身影，悠閒地朝著府外走去。
海風輕拂，細浪拍岸。
穗安帶著小珍珠在淺灘處追逐浪花，撿拾貝殼，玩得不亦樂乎。
小珍珠銀鈴般的笑聲灑了一路。
不知何時，一道身影靜立在了不遠處的礁石上，默默望著這邊嬉鬨的兩人，正是防風邶。
穗安直起身，遠遠地朝他招了招手。
防風邶頓了頓，終究還是躍下礁石，踏入海中，朝著她們遊了過來。
海水浸濕了他的衣襬，他卻毫不在意，很快便到了近前。
穗安將小珍珠的另一隻小手塞進他手裡，對興奮的小傢夥說：“看，爹爹也來了。走，我們一起去追前麵那條銀色的大魚！”
她指了指不遠處海麵下一條倏忽閃過的亮影。
防風邶看了穗安一眼，眼神有些複雜，似乎想說什麼，但終究隻是握緊了小珍珠軟乎乎的小手，低低“嗯”了一聲。
“追大魚嘍！”
小珍珠左手牽著穗安，右手牽著防風邶，被兩人帶著，歡快地朝著更深的海域遊去。
三人都不懼水，甚至如魚得水。
越往深處，光線越暗，海水從湛藍變為幽藍，最終冇入一片靜謐的深色。
奇異的海草搖曳，發光的魚兒成群遊過，珊瑚叢色彩斑斕。
小珍珠睜大了眼睛，驚奇地看著這從未深入領略過的海底世界，時不時發出“咯咯”的清脆笑聲，在寂靜的海水中格外清晰。
防風邶緊緊護在她身側，穗安則從容引路，偶爾指點著某些奇特的海洋生靈。
直到日影西斜，三人才儘興而歸。回到沙灘時，天際已染上瑰麗的晚霞。
防風邶默默拾來乾柴，生起一堆篝火。火焰跳躍，驅散了海邊的微涼和漸濃的暮色。
他動作熟練地處理著幾條剛纔順手抓來的海魚，架在火上慢慢炙烤，油脂滴落火中，發出“滋滋”的聲響，香氣瀰漫開來。
穗安抱著玩累了、依偎在她懷裡的小珍珠，坐在溫暖的篝火旁。望著跳躍的火光，她聲音輕柔地開始講述：
“很久很久以前，天地間冇有輪迴。生靈死後，魂魄無所歸依，隻能在世間飄蕩，漸漸消散，或者積鬱成痛苦的怨念……”
她將輪迴的道理，融入一個古老而充滿慈悲意味的故事裡，講述生死有序，講述因果承負，講述魂魄可能會以不同的形態開啟新的旅程。
“……所以啊，無論是神、是人、還是妖，在靈魂的本質上，在輪迴的麵前，都站在相近的起點。
重要的是這一生做了什麼，而不是生來是什麼。”
小珍珠聽得似懂非懂，仰著小臉問：“真的嗎，孃親？那……那以後彆人再說我是‘小妖怪’，我就不生氣啦！
因為可能他上輩子也是小妖怪，或者下輩子會變成小妖怪呢！”
童言稚語，讓穗安忍不住笑了起來，親了親她的額頭：“嗯，我們小珍珠真聰明，悟性高。”
她知道孩子現在還不能完全理解，但能在她心裡種下一顆平等與包容的種子，便足夠了。
“而且呀，”穗安促狹地眨眨眼，指尖靈光微閃，冒出一片翠綠鮮嫩的七情樹葉，“你看，孃親也能變成小樹妖。我們三個，”
她看向正在翻動烤魚的防風邶，笑意更深，“說不定都是小妖怪呢。”
小珍珠好奇地摸摸那片葉子，又期待地看向防風邶。
防風邶翻魚的動作停住了，感受到兩道灼灼的目光。他臉上冇什麼表情，但耳根微紅。
在穗安看熱鬨和小珍珠渴盼的眼神下，他無奈地讓一截覆蓋著冰藍鱗片的白色蛇尾，在火光下一閃而過。
“哇！”小珍珠驚呼，伸手就想摸。
那截蛇尾卻“唰”地一下，比出現時更迅速地收了回去，彷彿從未出現過。
防風邶麵無表情地繼續翻烤著魚，隻是微微側過身，避開了小珍珠鍥而不捨伸過來的小手和亮晶晶的眼神。
穗安看著這一幕，摟著咯咯直笑的小珍珠，內心一片難得的、充盈而平靜的暖意。
時光倏忽而逝，中原的局勢在表麵的平靜下暗流湧動。
塗山璟與防風意映的婚約，在各方矚目中，正式訂下。
訊息傳來時，穗安正在翻閱百巧居送來的最新賬目。
她提筆修書一封，連同一個小巧的錦盒，交給心腹：“送去塗山氏，給璟少主，賀他訂婚之喜。就說故人一點心意，望他珍重。”
錦盒裡，是一枚她親手煉製的玉佩，蘊含精妙的空間傳送陣法，關鍵時刻或可保命，也算是償還昔日合作未儘之誼，以及對未來可能變數的一點未雨綢繆。
婚約既定，防風意映往辰榮府跑得更勤了。
這日，她一來便摒退左右，對著馨悅和穗安，臉上帶著三分真切懊惱、七分刻意誇張的抱怨：
“你們是不知道！那塗山璟，簡直是塊捂不熱的玉石！
見了麵，禮數是周全的，話是溫和的，可那眼神……疏離得就像隔了十萬八千裡！
我想著未婚夫妻，總該多相處瞭解吧？
他可好，不是‘族務繁忙’，就是‘修煉到了緊要關頭’，變著法兒躲我！
我防風意映難道是什麼洪水猛獸不成？”
馨悅剛想開口安慰，卻見意映抱怨完，自己先“噗嗤”一聲笑了出來，方纔那點懊惱煙消雲散，取而代之的是一種帶著狡黠和得意。
“不過嘛……”
她慢悠悠地坐下，自己給自己斟了杯茶，“他越是這樣躲著不見，我越是方便行事。
每次他‘恰好’不在，或是‘不便相見’，我就去老夫人跟前，也不用多說，隻需帶著恰到好處的失落和強撐的懂事，陪老夫人說說話，理理瑣事。
老夫人心疼我‘受委屈’，又見我確實乖巧能乾，手裡的東西啊，便一點一點放給我了。”
她眼中精光閃爍，壓低了聲音：“嫁妝單子，我過了目，添減了幾分；聘禮中的部分產業，老夫人已經允我‘先學著看顧’；
族裡幾處不太起眼、但位置關鍵的商鋪、田莊，我也藉著‘未來主母需熟悉’的名頭，慢慢接了過來。
雖然都是邊角，但聚沙成塔嘛。”
她抿了口茶，語氣是前所未有的清醒與銳利：“嫁不嫁，何時嫁，眼下倒不那麼要緊了。
要緊的是，我得趁著老夫人還在，名分已定，把能抓到手裡的實實在在的東西，牢牢握住。
等我真的進了塗山氏的門，纔不會隻是個空有頭銜、任人拿捏的新婦。”
穗安靜靜聽著，眼底掠過一絲讚賞。
意映比她預想的更清醒，也更懂得利用規則為自己謀利。
這條路固然算計，卻也是她在這世道中，為自己搏殺出的生機與台階。
“你做得很好。”穗安頷首，語氣平和，“名分是柄雙刃劍，你能用它來武裝自己，而非被它所困，這便對了。
塗山璟的態度……不必強求，也無需沮喪。他或許心有桎梏，或許另有顧慮，但這不影響你走自己的路。
隻要婚約在，大義名分在，老夫人支援在，你就有輾轉騰挪的空間。”
她頓了頓，提醒道：“不過，動作需謹慎，吃相要好看。尤其是賬目、人事，務必清晰乾淨，讓人挑不出錯處。你現在每一步，都有人在看著。”
意映鄭重點頭：“我明白。放心，賬目經手，我都讓可靠的老賬房複覈，自己也在學。絕不會授人以柄。”
她如今乾勁十足，彷彿找到了比單純嫁入豪門更有挑戰和成就感的目標。