辣椒成熟的時候，是在霜降後的第十七日。
那日清晨，淩初瑤踩著露水來到試驗田。推開籬笆門，一眼便看見辣椒畦裡點點猩紅——熟透的辣椒像一串串小燈籠，掛在墨綠的枝葉間，在晨光中紅得耀眼。
她蹲下身，小心翼翼地摘下一顆。果實飽滿，表皮光滑，對著光看，能看見裡頭隱約的籽粒。湊近嗅了嗅，那股熟悉的辛辣味衝入鼻腔，讓她眼眶微熱。
“夫人！”老徐氣喘籲籲跑來，手裡捧著個笸籮，“南瓜！最大的那個，怕是有十五斤！”
淩初瑤起身去看。南瓜地裡，幾個金黃色的瓜躺在乾草上，最大的那個果然壯實。她伸手敲了敲，聲音沉悶——熟了。向日葵的花盤已低垂，籽粒飽滿；豇豆架上掛滿長長的豆莢，嫩綠誘人。
“今日采收。”她深吸一口氣，“辣椒要連枝剪，輕拿輕放。南瓜帶一寸藤，彆碰破皮。向日葵花盤整割，豇豆挑嫩的。”
老徐應下，忙去叫人。
采收從辰時到午時。辣椒摘了滿滿兩筐，南瓜七個，向日葵花盤十二個，豇豆三筐。淩初瑤一一過目，挑出品相最好的各備一份——這是要送進宮裡的。
回府後，她直接進了小廚房。
這是她特意讓人隔出來的單間，不與其他灶台混用。春杏已按吩咐備好了食材：半肥瘦的豬肉切薄片，麪粉篩得細白，雞蛋、蔥薑蒜一應俱全。
“夫人真要親自下廚？”春杏有些不安，“這些粗活……”
“這可不是粗活。”淩初瑤洗淨手，繫上圍裙，“今日做的菜，關係著這些海外種子能不能在天下推廣。”
她先做辣椒炒肉。取五個紅辣椒，去籽切絲——辣味主要在白筋和籽裡，第一次獻食，不宜太烈。熱鍋下油，爆香薑蒜，豬肉片滑炒至變色，倒入辣椒絲。大火快炒間，辛辣的香氣瀰漫開來，嗆得春杏連打幾個噴嚏。
“這就受不了了？”淩初瑤笑道，“南洋人可是無辣不歡。”
出鍋裝盤時，她特意擺了個花樣——紅椒絲與肉片交錯，中間點綴幾絲嫩蔥，看著便誘人。
第二道是南瓜餅。南瓜去皮蒸熟，搗成泥，與麪粉、少許糖、雞蛋揉成團。她手上沾著油，將麪糰分成小劑，壓成圓餅。平底鍋刷薄油，小火慢煎，兩麵金黃時起鍋。那餅外酥裡軟，透著南瓜的清甜。
第三道簡單，嫩豇豆清炒，隻加鹽和蒜片，保持原味。第四道是炒葵花籽，小火乾焙至微黃，撒上細鹽。
四道菜備齊，淩初瑤又細細檢查一遍。菜品色澤鮮亮，香氣撲鼻，但分量都不多——禦前獻食，重在新奇，不在飽腹。
“裝食盒。”她解下圍裙，“用那個帶夾層的，下頭放冰塊，菜纔不會走味。”
食盒裝好，她又取來四個錦囊。這是早備下的，每個囊裡裝著對應作物的種子，外頭繡著名字，裡頭附了種植要略——何時播種、如何施肥、怎樣采收，寫得明明白白。
一切準備停當，已是申時。
淩初瑤換了身正式的誥命服飾，乘馬車入宮。車廂裡，食盒放在特製的架子上，減震的軟墊墊了三層。她一路扶著盒子，生怕顛簸壞了菜品。
宮門前遞了牌子，不多時，黃門內侍出來引路：“陛下在禦書房，請恭人隨咱家來。”
禦書房裡，皇帝正在批閱奏摺。見淩初瑤進來，擱下硃筆：“聽聞淩恭人種出了海外奇蔬？”
“回陛下，正是。”淩初瑤跪下行禮，將食盒與錦囊奉上，“民女試種半載，今得收穫，特製幾道小菜，並種子樣本，獻於陛下品鑒。”
皇帝示意內侍接過。食盒打開，四道菜的香氣散出，皇帝微微傾身：“哦？這紅色的是何物？”
“此物名‘辣椒’，南洋稱‘番椒’。”淩初瑤恭敬道，“其味辛辣，可替代胡椒、茱萸作調味。陛下若嘗，請先試一小口。”
內侍取銀箸夾了一根辣椒絲，小心奉上。皇帝送入口中，咀嚼兩下，忽然頓住。
淩初瑤的心提到了嗓子眼。
隻見皇帝眉毛微挑，眼中閃過訝異，隨即又嚼了幾下，點頭道：“果然辛辣，但辣後有回甘。”他又嚐了片肉，“這肉因辣味而更顯鮮香，奇妙。”
“辣椒能開胃驅寒，南洋濕熱之地，百姓多食此物以防瘴氣。”淩初瑤解釋，“且它產量高，一畝可收百餘斤，曬乾磨粉，耐儲存，價格遠低於胡椒。”
皇帝頷首，又嘗南瓜餅。那餅外酥內軟，甜而不膩，他連用兩塊：“這瓜倒是清甜。”
“此瓜名‘南瓜’，極耐儲存，放於通風處可存半年不壞。”淩初瑤道，“且高產，一株可結三五瓜，每瓜重十斤至二十斤。荒年時，可作主糧充饑。”
皇帝神色凝重起來：“畝產幾何？”
“若水肥得當，畝產兩千斤以上。”
禦書房裡一片寂靜。幾個侍立的內侍都睜大了眼——兩千斤！如今上好的水田，稻穀畝產不過四百斤。
皇帝又試了豇豆和葵花籽，問清特性，沉吟良久，忽然道：“淩恭人，這些種子，你可能保證在大魏各地皆能種植？”
“民女已在京郊試種一季，辣椒、南瓜、豇豆、向日葵皆能適應北方氣候。”淩初瑤謹慎答道，“但南北差異大，若要全麵推廣，還需在各地選點試種三年，觀察其適應性、抗病性，確保不會擠占主糧田地，不會成為害草。”
她從袖中取出一本冊子：“這是民女記錄的試種日誌，從播種到采收，每日氣候、土壤、長勢皆有記載。另附南洋種植經驗，及初步推算的經濟價值。”
內侍將冊子呈上。皇帝翻開，見裡頭字跡工整，圖表清晰，數據詳實，不禁點頭：“如此嚴謹，方是做事的態度。”
他合上冊子，看向那四個錦囊：“這些種子，若交予司農司推廣，恭人以為如何？”
淩初瑤心下一鬆，知道事已成大半。但她仍道：“陛下，民女有一請——推廣之初，可否先設‘引種示範區’？選江南、中原、西北三處，每處設十畝試驗田，由司農司專人負責，按民女所列方法種植。三年後，根據各地表現，再定推廣區域與規模。如此，可免盲目推廣之弊。”
皇帝看著她，忽然笑了：“淩恭人思慮周詳，勝於許多朝臣。”他頓了頓，“準了。著司農司即日籌備引種事宜，三年後報朕。至於這些種子——”他指了指錦囊，“便命名為‘安南椒’、‘金瓜’、‘長豆’、‘向陽籽’，錄入農書，昭告天下。”
“陛下聖明。”淩初瑤伏地行禮。
從禦書房出來時，天色已黃昏。宮道兩旁的石燈籠漸次亮起，橘黃的光暈在青石板上漾開。
淩初瑤慢慢走著，腳步有些虛浮——是緊張的，也是釋然的。她抬頭望向宮牆外那片漸暗的天空，忽然想起試驗田裡那些紅豔豔的辣椒，金燦燦的南瓜。
三年後，這些海外來客會在大魏的土地上紮根。也許江南的百姓會用辣椒炒蝦，中原的農人會種南瓜度荒，西北的田間會開滿向日葵，百姓的餐桌上會多一道清炒豇豆。
她彷彿看見，那些紅色、金色、綠色，將一點點染遍這個國家的山河。
“淩恭人。”身後傳來聲音。
她回頭，見是瑞親王從另一條宮道過來。
“王爺。”
瑞親王走到她身邊，並肩而行：“聽說今日獻了新種？”
“是，陛下已準推廣。”
“好事。”瑞親王沉默片刻，忽然道，“方纔陛下召我議事，提起你，說了一句話。”
淩初瑤側耳。
“陛下說：‘淩初瑤此人，心中有百姓，眼中有天下。’”瑞親王看著她，“這是極高的評價。”
淩初瑤怔了怔，低頭道：“民女隻是做了該做的事。”
“該做的事……”瑞親王重複了一遍，輕歎，“朝中多少人，連該做的事都不肯做。”
宮門在望。臨彆時，瑞親王又道：“對了，邊關有訊息，互市首月交易額超出預期。冷將軍信中特意提了，說草原各部為爭互市資格，已開始相互約束——搶掠之事，比上月少了七成。”
淩初瑤腳步一頓，眼眶忽然熱了。
七成。
那意味著多少邊關百姓今夜可以安睡，多少將士不必拔刀，多少家庭不必破碎。
“多謝王爺告知。”她聲音微啞。
出了宮門，馬車等候在側。淩初瑤上車前，回頭看了一眼巍峨的宮城。暮色中，飛簷鬥拱的影子長長地投在地上，沉重而莊嚴。
她知道，今日這一獻，她的名字將更深地刻在這個時代的軌跡上。有榮光，也有重擔。
但當她想起那些紅辣椒、金南瓜，想起邊關少了的七成劫掠，心頭便是一片澄明。
馬車駛過長安街，兩旁店鋪已掛起燈籠。食物的香氣飄來，孩童的笑聲傳來，人間煙火，正盛。
淩初瑤靠在車壁上，閉上眼。
來年春天，該有很多地方要播種新種子了吧。
她忽然有些期待，那些海外來客，會在這片古老的土地上，開出怎樣的花，結出怎樣的果。