武英殿內的氣氛比以往任何一次禦前會議都要凝重，空氣彷彿凝固了，沉甸甸地壓在每個人的胸口。禦座之上，皇帝麵沉如水，冕旒後的目光掃過下方分立兩側、涇渭分明的群臣。
左側，是以禮部尚書秦茂為首的守舊派文臣，人數眾多，個個麵色肅穆，眼神裡帶著義憤與篤定。右側，人數稀少，工部尚書梁敬遠、瑞親王趙衍站在前列，身後是幾位對實務有所關注、或受過淩初瑤恩惠的官員。淩初瑤作為爭議焦點，獨自站在兩列之間稍前的位置，一身四品恭人朝服，身姿筆挺，麵容沉靜。
“關於京西‘格物技工學堂’一事，近日朝議紛紜，奏章盈篋。”皇帝緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“今日召諸卿前來，非為廷爭，隻為辨明事理，以定行止。諸卿有何見解，可暢所欲言。”
話音未落，秦茂身後，一位姓鄭的禦史便迫不及待出列，聲音激昂：“陛下！臣等連日上書，所言皆為肺腑！‘學堂’者，傳道授業解惑，所傳當為聖賢之道，所授當為經世文章。今淩氏以一婦人之身，設所謂‘技工學堂’，公然教授匠作賤業，混淆士農工商之序，誘引貧寒子弟捨本逐末！此非辦學，實乃壞學！長此以往，人人皆思奇技，誰還肯寒窗苦讀，以報效朝廷？此風絕不可長！臣懇請陛下，即刻下旨，取締此等不倫不類之‘學堂’，嚴懲始作俑者，以正國本！”
他語速極快，引經據典，將“壞學”、“壞禮”、“壞國本”幾頂大帽子狠狠扣下。
立刻有數位官員附議，言辭一個比一個激烈。有人痛斥淩初瑤“牝雞司晨，淆亂綱常”，有人斷言學堂將導致“工匠驕橫，技藝氾濫，危及社稷”，更有人將此事與邊疆、農事等功勞割裂，稱其“小功難掩大過”，“婦人見識短淺，誤國誤民”。
淩初瑤靜靜聽著，麵色不變，隻有交疊在腹前的手指微微收緊。
待反對之聲稍歇，瑞親王輕咳一聲，出列道：“鄭禦史之言，未免過激。學堂尚未開學，生徒不過十九寒門稚子，何以就能動搖國本、敗壞學風？本王前日偶然路過那學堂，見其內生徒正在練習書寫算數，聆聽匠師講解《考工記》中規矩方圓之理，秩序井然，何來‘淆亂’之說？至於‘匠作賤業’……”他頓了頓，目光掃過秦茂等人，“若無匠人造艦，我大周水師何以巡防海疆？若無匠人築城，邊關將士何以憑險固守？若無匠人製犁織機，天下百姓何以耕織衣食？莫非在諸位大人眼中，這些保家衛國、養命活人之技，皆是‘賤業’？”
瑞親王身份尊貴，且素來少涉朝爭，此言一出，頓時讓一些激烈的反對聲為之一滯。
工部尚書梁敬遠緊跟著出列，語氣沉穩務實：“陛下，臣掌管工部，深知技藝人才之難得。去歲改良農具、今春趕製雪橇，每每因巧匠難尋而掣肘。墨渠先生乃不世出之奇才，然天下能有幾個墨渠？大多數匠人固守家傳，不識文字，不曉數算，於技藝推陳出新，助力有限。淩恭人試辦學堂，招攬貧寒子弟，授以基礎算學、圖法、工理，正是為朝廷、為民間儲備可用之匠才，用意深遠，絕非兒戲。且其章程明晰，約束嚴格，經費亦有籌措，並非無端耗費國帑。臣以為，不妨讓其試辦，以觀後效。”
“梁尚書此言差矣！”一位翰林院學士反駁，“匠人自有傳承門路，何需另設學堂？此舉分明是淩氏為自己‘淩雲記’培養私匠，假公濟私！且寒門子弟本當以讀書科舉為正途，今誘其習匠，豈非斷絕其進取之望？用心險惡！”
“荒謬！”淩初瑤終於開口了。她冇有立刻大聲駁斥，而是向前一步，聲音清晰而平靜，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓過了殿內的嘈雜。
“陛下，諸位大人。”她目光澄澈，依次掃過禦座和兩側臣工，“適才梁尚書與王爺所言，句句在理。妾身想問，何為‘本’？何為‘末’？”
她不給對方反駁的機會，繼續道：“讀書明理，科舉取士，為國家選拔治理之才，此乃‘本’，無人敢疑。然，治理國家，僅僅依靠讀書人便夠了嗎？邊疆將士需要鋒利的刀劍、堅固的鎧甲、守城的巨弩、運輸的車輛；萬千百姓需要好用的農具、禦寒的衣物、便利的器具；朝廷興建宮室、疏浚河道、架設橋梁，哪一樣離得開工匠巧思與雙手？”
她的聲音逐漸提高，帶著一種壓抑已久的激越：“匠人造艦，方可禦敵於海，護我海疆安寧——此非‘有用之學’？匠人築城，方可守土衛民，保我邊關穩固——此非‘有用之學’？匠人製犁以深耕，織機以成布，水車以灌溉，方可豐衣足食，養我億兆生民——此非‘有用之學’？！”
一連三問，擲地有聲，在寂靜的大殿中迴盪。
“妾身所辦學堂，名為‘技工’，所授不過是基礎算學以明數，簡易圖法以達意，粗淺工理以知物！”淩初瑤眼中閃著銳利的光芒，“這十九名學生，皆因家貧無路，或為孤兒，或父母病弱，食不果腹，衣不蔽體。他們連最基本的‘讀書明理’之機都未曾有過！妾身辦學，非為讓他們與士子爭鋒，更非斷絕他們本就不存在的‘青雲之路’！妾身隻是想，給他們一條靠自己的雙手、學一門實實在在的本事，能夠養活自己、奉養家人、於國於民亦能略有小益的——活路！”
她頓了頓，聲音微微發顫，卻更加堅定：“陛下，諸位大人高高在上，可知這京城之外，有多少如石鎖、石墩兄弟般的貧家子，因無地可耕、無書可讀，或流浪街頭，或賣身為奴？妾身辦學堂，束脩分文不取，還管衣食，所圖為何？不過是想看看，能不能為這些掙紮在泥濘裡的孩子，多鑿開一條哪怕極其狹窄、卻能看見些許光亮的路！這，究竟是與禮法不容，還是與某些大人心中的‘體麵’和‘理所當然’不容？！”
最後一句，她幾乎是用儘力氣喝問而出，目光如電，直刺那些反對最激烈的官員。
殿內死寂。許多官員被她話語中那份沉重的現實與熾熱的情感所震動，一時語塞。連秦茂也微微蹙眉，他身後的年輕禦史們則漲紅了臉，想要反駁，卻一時找不到更犀利的言辭。
皇帝一直沉默地聽著，手指在禦案上無意識地輕輕敲擊。他的目光在淩初瑤因激動而微微泛紅的臉頰上停留，又掃過下方神色各異的群臣。
良久，皇帝緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與決斷：“淩氏所言，不無道理。讀書科舉，乃為國選才之正途，然百工技藝，亦是強國富民之不可或缺。二者本可並行不悖，互為補充。”
他看向秦茂等人：“諸卿憂心學風、禮法，朕亦知之。然學堂不過試辦，生徒寥寥，規製簡陋，尚不足以動搖根本。”他又看向淩初瑤，目光深沉，“淩氏，朕準你學堂試辦，然你必須謹記：一、學堂務必嚴加管束，不得有違禮法、滋生事端。二、所授內容，需以‘有用’‘利民’為要，不得流於奇巧虛浮。三、定期向工部、乃至朕，呈報學堂進展及生徒課業實效。”
他頓了頓，一字一句，定下基調：“此事，不必再議。‘格物技工學堂’，準其試辦，以觀後效。若真有裨益，再思推廣；若生弊端，即刻取締。退朝！”
“陛下聖明！”支援者如釋重負，高聲應和。
反對者們麵色變幻，終究不敢再抗辯，隻能跟著躬身：“臣等遵旨。”
淩初瑤深深下拜，額頭觸地，久久未起。直到眾臣散去，殿內隻剩下她和幾名內侍，她才緩緩起身。背心已被冷汗浸濕，方纔辯論時強撐的一口氣鬆懈下來，雙腿竟有些發軟。
她知道，這隻是一場險勝。皇帝用了“試辦”、“以觀後效”這樣保留性極強的措辭，未來的路依然佈滿荊棘。守舊派絕不會輕易罷休，他們會像鷹隼一樣盯著學堂，尋找任何可能的疏漏。
但無論如何，學堂保住了。