雪橇隊北上後的日子，時間彷彿被拉長了，每一刻都浸在焦灼的等待裡。
靖邊男爵府的書房依舊燈火常明，但氣氛已從十日的瘋狂趕工，轉為一種屏息般的沉寂。淩初瑤冇有再四處奔波，她強製自己每日必須睡足三個時辰，進食，但大多數時間，仍是坐在書案後，對著西北的輿圖，手指無意識地在那些標註出的、可能正被冰雪覆蓋的山道上緩緩移動。
大丫和周伯竭力維持府中事務如常，但每個人都像繃緊的弦。門房冬生一有驛馬蹄聲便衝出去張望，廚房的春杏每日燉著安神的湯水，墨渠帶著學徒們繼續完善雪橇的改進圖樣，卻總有些心不在焉，時時停下傾聽。
京城裡，氣氛同樣微妙。工部、戶部參與督造的官員，皆在等待。茶樓酒肆間，議論紛紛。有人篤信雪橇之利，期待捷報；也有人暗自冷笑，覺得婦人異想天開，深雪千裡，豈是幾架木橇能逆轉乾坤？秦茂等人未曾公開置評，但那沉默本身，便是一種無形的壓力。
第五日，無訊息。
第七日，仍無訊息。
第九日午後，天色陰沉，飄起了細碎的雪花。淩初瑤站在窗前，望著灰濛濛的天空，胸口那股沉悶的、揮之不去的不安，愈發強烈。算算日程，若是順利，第一批雪橇隊應當接近邊疆了。但邊關苦寒，風雪無情，途中若遇雪崩、迷路、或是遭遇小股遊騎……
她不敢深想，指甲深深掐進掌心。
就在這時，院外傳來一陣不同尋常的、由遠及近的疾馳馬蹄聲，不是一匹，是數匹！緊接著，是冬生變了調的、近乎嘶吼的喊聲：“捷報！西北捷報！八百裡加急——！”
書房的門被猛地撞開。衝進來的不僅是冬生，還有一名滿身風塵、甲冑上凝著冰霜的信使，他臉色青紫，嘴脣乾裂，眼中卻燃燒著激動至極的光芒，手中高舉著一封插著三根染紅雉羽的加急軍報，嘶聲道：“靖邊男爵麾下親兵，奉爵爺命，八百裡加急呈報朝廷——首批雪橇運輸隊已於昨日午時安全抵達大營！十八萬斤‘速成糧’全數入庫！爵爺有親筆奏報及家書在此，命末將必先送至夫人手中！”
“到了……全數入庫……”淩初瑤隻覺得耳中嗡鳴，那沉重的、壓得她幾乎喘不過氣的東西，驟然碎裂。她踉蹌一步，扶住窗欞，才穩住身形。冇有立刻去接信，隻是死死盯著那信使，聲音乾澀：“將士……將士們可好？運輸隊可有折損？”
信使咧嘴，露出被凍得發白的牙齒，笑容卻燦爛：“回夫人！托陛下洪福、夫人妙策！雪橇在深雪中行進神速，比預想快了兩日！途中雖有艱險，但賴校尉指揮得當，將士用命，僅十餘人凍傷，無人折損！爵爺見到糧草時，大營歡呼聲震天！爵爺親口說，此雪橇乃雪中送炭，救命之神器！”
“好……好！”淩初瑤這才伸出手，指尖微顫，接過那封還帶著塞外寒氣的厚實信函。外麵是正式的奏報封函，裡麵另有一封薄薄的家書。
她先拆開奏報抄錄的副本。冷燁塵的筆跡恢複了一貫的剛勁，詳細稟報了運輸隊抵達時間、糧草入庫情況，並著重寫道：“……雪橇於深雪行進之速，遠超輪車。載重亦足。此次所運‘速成糧’，解燃眉之急，足可支撐大軍半月之用。更兼後續道路經搶修及雪橇持續運輸，糧道已部分打通，危機暫緩。軍心大振，士氣高昂。此皆賴陛下聖明決斷，及京中應急調度之功。臣冷燁塵，為將士拜謝天恩，亦謝……獻策督造之人。”
她目光在“獻策督造之人”幾個字上停留片刻，深深吸了口氣，壓下眼底驟然湧上的熱意。這才小心拆開那封家書。
家書更簡短，隻有寥寥數行：
“瑤兒安否？雪橇糧至，三軍歡騰。我一切安好，勿念。邊關苦寒，然見橇隊破雪而來，如見京城暖陽。卿之智勇，救軍於倒懸。珍重自身，待我歸。燁塵字”
“如見京城暖陽”……
淩初瑤將信紙輕輕按在胸口，閉上眼。連日來的疲憊、焦慮、恐懼，此刻化作一股溫熱的洪流，沖垮了強撐的堤防。她靠著窗欞，肩頭幾不可察地微微顫抖。
“嬸嬸！”大丫紅著眼眶上前扶她。
淩初瑤擺擺手，重新站直，臉上已恢複平靜，隻是眼角微紅。她將家書仔細收好，對信使道：“軍爺辛苦。請速持奏報入宮覆命。冬生，帶軍爺下去好生歇息，用些熱食熱湯。”
“是！”
捷報以最快的速度傳遍京城。工部、戶部衙門裡爆發出歡呼。街頭巷尾，百姓爭相傳頌雪橇送糧的奇事。先前質疑的聲音，瞬間被淹冇在讚譽的浪潮中。
翌日大朝會，氣氛截然不同。
皇帝高坐龍庭，手中拿著冷燁塵的詳細奏報，麵色是連日來罕見的和緩。待議過幾件常事，他目光掃過下方，在文官隊列中淩初瑤所站的位置略作停頓，朗聲道：“靖邊男爵西北奏報已至。首批應急糧草，借雪橇之力，已全數安全運抵大營，邊關糧草危機，已得緩解。”
殿內響起一片低低的、鬆氣般的雜音。
皇帝繼續道：“冷卿奏報中言，雪橇於深雪運輸，效率倍於車輪，實乃雪域運糧之利器。更言此策一出，穩定軍心，功莫大焉。”他頓了頓，聲音清晰而有力地傳遍大殿，“此次邊疆糧草危機得解，首功在邊關將士堅守，亦在京中應急調度之速、獻策之巧。靖邊男爵夫人淩氏，臨危受命，獻策‘速成糧’與‘雪橇’，並親力督造，協調有方，十日而成大事，解國家於倒懸。此等忠忱與乾才，實屬難得。”
他目光落向淩初瑤：“淩氏。”
淩初瑤出列，斂衽：“臣婦在。”
“卿於國有大功。”皇帝一字一句，鄭重道，“朕心甚慰。著即賞賜黃金千兩，錦緞百匹，玉如意一對，以彰其功。望卿再接再厲，為朝廷，為百姓，再建新功。”
“臣婦叩謝陛下天恩！”淩初瑤深深下拜，“此乃陛下聖明決斷，將士用命，同僚齊心之功，臣婦不敢獨居。唯願邊疆永固，將士安康。”
她態度恭謹謙遜，毫無驕矜之色。
朝堂上，反應各異。梁尚書、胡侍郎等參與其事者，麵露欣慰笑容。魏國公等武將更是毫不掩飾讚許，頻頻點頭。而秦茂等人，麵色雖依舊沉靜，眼神卻複雜難言。此刻頌聖讚功乃是大勢，任何質疑都顯得不合時宜。他們隻能沉默。
皇帝顯然很滿意淩初瑤的回答，又嘉勉了工部、戶部、兵部相關官員，朝會在一片看似和諧實則暗流湧動的氣氛中結束。
退朝後，淩初瑤隨著人流走出太和殿。耀眼的陽光灑在漢白玉台階上，有些刺目。不少官員上前道賀，她皆得體應對。
直到坐上回府的馬車，簾幕垂下，隔絕了外界的喧囂與目光，她才真正鬆懈下來，靠向車壁，長長地、無聲地舒了一口氣。
黃金、錦緞、玉如意……這些賞賜是榮耀，更是護身符。陛下那句“於國有大功”的評價，分量極重，足以抵消許多暗地裡的攻訐。
但讓她真正心安的，不是這些。
她伸手入懷，觸到那封薄薄的家書。
“我一切安好，勿念。”
“如見京城暖陽。”
指尖傳來紙張粗糙的觸感，卻帶著無儘的暖意。
馬車駛過喧鬨的街市，向著靖邊男爵府駛去。
危機暫解，榮耀加身。
但淩初瑤知道，這隻是一個階段的結束。朝堂上那些沉默的目光，邊關尚未完全消散的風雪，還有遠方那個人歸期的未定……
前路，依然漫長。