晝夜的界限在工部匠作場和戶部官倉之間模糊不清。
自那夜皇帝準奏，時間便不再是均勻流淌的沙，而是化作了催命的鼓點。十日之期，懸在每個人頭頂。
淩初瑤幾乎忘記了晝夜交替。她換下了繁複的朝服，穿著一身便於行動的靛藍色細棉布衣裙，外罩一件半舊的鴉青色比甲，頭髮用一根素銀簪子緊緊綰住，再無多餘飾物。白日裡，她在幾個關鍵地點間不停穿梭；入夜，便在匠作場旁臨時辟出的值房裡，對著輿圖、清單和不斷更新的進度報文，與工部、兵部、戶部的官員開短促而高效的會議。
炒麪工坊設在東郊一處空曠的官倉旁。幾十口大鐵鍋日夜不熄，赤膊的漢子們揮動著巨大的木鏟，將混合了細鹽和少許油脂的麪粉、雜糧粉反覆翻炒。焦香混著熱浪，瀰漫在夜空下。淩初瑤會抓起一把炒熟的麪粉，在掌心搓撚，檢視顏色和乾溼度，又放入口中嘗那鹹淡。“火候要再均勻些，不能有生粉。”“鹽分可按批次微調，北地將士出汗多，略鹹無妨。”“分裝要用厚油紙，務必紮緊，絕不能受潮！”她的嗓音很快沙啞，但每句話都清晰有力。
肉乾和豆餅的製備點則在南城。挑選、切割、醃製、燻烤、壓製……每一道工序她都親自看過，對負責的老吏叮囑：“肉乾寧可切得薄些，熏得乾些，務求耐儲。豆餅要壓得實，摻些炒香的芝麻或碎花生增味。”她甚至親自試吃了一塊硬得硌牙的肉乾，慢慢咀嚼，點頭：“就是這個硬度，能放得住，也頂餓。”
最耗心力的是雪橇的製作。
匠作場內，燈火徹夜通明。墨渠坐鎮中央，麵前攤開著最終定稿的圖紙：雪橇長六尺，寬三尺，底板用堅韌不易開裂的榆木，前端微微上翹，以利滑行；兩側有低矮的護欄，防止貨物滑落；關鍵的前後牽引環和底部加固結構，由他親自帶著阿木等核心學徒製作。周圍，數百名從工部、民間木行征調來的木匠，分成數組，有的破料，有的刨板，有的組裝，有的用桐油混合鬆脂緊急處理底板。鋸木聲、鑿擊聲、吆喝聲、墨鬥彈線的清脆聲響，混雜成一股充滿粗糲生命力的洪流。
淩初瑤每日都要在這裡待上最久。她不懂具體木工技藝，但能看出秩序和效率。她發現原料堆放有些混亂，立刻讓大丫帶人重新規劃區域，標明木料種類和進度。她注意到有些小組配合生疏，便請工部的老匠頭現場示範，優化流程。她看到有學徒因連續勞作動作開始變形，險些受傷，立即下令：“輪班！每組兩個時辰必須換下休息！夥房十二個時辰備有熱湯和饅頭！”她的聲音因疲憊和焦灼而愈發嘶啞，目光卻始終銳利如鷹隼，掃過每一個角落。
第三日深夜，她檢視一批剛上完桐油的雪橇底板時，腳下被一根散落的木料絆了一下，身體踉蹌。旁邊一名眼疾手快的年輕工匠連忙扶住。她站穩，道了聲謝，臉色在晃動的火光下顯得有些蒼白，但隻定了定神，便繼續走向下一處。
大丫看得心疼，趁著遞水的空當低聲道：“嬸嬸，您去歇一個時辰吧，這裡有墨先生和我們盯著。”
淩初瑤接過水囊，仰頭灌了幾口冰涼的清水，潤了潤火燒火燎的喉嚨，搖搖頭：“睡不著。閉上眼就是邊疆的風雪和……”她頓了頓，冇說完，將水囊塞回大丫手裡，“去告訴周伯，讓他再清點一遍‘淩雲記’能調用的所有皮繩、麻繩、鐵釘、鐵環，全部送過來，彆怕花錢。”
第六日，第一批五百架雪橇完成組裝。兵部派來的、曾在北地戍邊多年的校尉，帶著選拔出的五百名熟悉雪地行軍的兵士，開始在匠作場外覆了厚厚一層沙土模擬雪地的空地上，進行牽引和載重測試。騾馬嘶鳴，號子聲起，沉重的沙袋被裝上雪橇，在兵士們的協同牽引下，穩穩滑行。
淩初瑤裹著披風，站在寒風裡觀看。看到雪橇隊順利轉向、爬坡、製動，她緊繃的唇角終於鬆開一絲極細微的弧度。那校尉滿頭大汗地跑過來，臉上卻帶著興奮：“夫人！這東西成了！比末將預想的還好用！若真是雪地，速度還能更快！”
“好。”淩初瑤隻說了一個字，目光卻越過測試場，投向西北，“抓緊訓練配合，熟悉裝卸。糧草一到，即刻出發。”
第九日，十萬斤炒麪、五萬斤肉乾、三萬斤豆餅全部分裝、標記、打包完畢，堆放在指定的集結廣場，像一座座沉默的小山。一千二百架雪橇整整齊齊排列在旁邊，黑壓壓一片，透著冰冷的、即將遠行的肅殺之氣。
所有參與其中的人，無論是官吏、匠人、兵士還是民夫，看著這十日之內近乎奇蹟般彙聚起來的龐大物資，心中都湧起一股混雜著疲憊、自豪與悲壯的情緒。
第十日，黎明前最黑暗的時刻。
集結廣場上火把通明，亮如白晝。一千二百架雪橇已裝載完畢，每架配有兩名兵士或一名兵士加一匹健騾牽引。隊伍最前方，是那位北地出身的校尉，他盔甲整齊，向站在臨時搭建的木台之上的淩初瑤、劉尚書、胡侍郎等人抱拳行禮：“末將奉命，押送首批應急糧械，馳援西北大營！請諸位大人放心，縱是刀山火海，也定將糧草送到！”
淩初瑤向前一步。她依舊穿著那身靛藍布裙，麵容憔悴，眼底佈滿血絲，但身姿筆挺如雪中青鬆。她手中冇有酒杯，隻端起一碗清水。
“諸位將士，”她的聲音因過度勞累而沙啞不堪，卻清晰地傳到前排每個人耳中，“此去路遙，風雪酷寒。你們肩上拉的，是邊疆十數萬同袍的性命，是大周西北門戶的安穩。我，淩初瑤，在此以水代酒，敬諸位壯行！願蒼天佑護，道路通暢；願將士同心，使命必達！待諸位凱旋，我必在此，以熱酒相迎！”
說罷，她仰頭，將碗中清水一飲而儘。
台下，數千兵士齊聲低吼：“使命必達！”，聲浪在黎明的寒風中滾動，驚起遠處林梢棲鳥。
校尉翻身上馬，高舉令旗：“出發！”
騾馬低嘶，雪橇底板的滑木在特意潑水結冰的甬道上發出刺耳的摩擦聲，龐大的隊伍如同一條甦醒的黑色巨龍，緩緩啟動，向著北方，向著風雪瀰漫的邊關，迤邐而去。
淩初瑤站在木台上，一動不動，望著那逐漸融入熹微晨光中的隊伍。寒風掀起她鬢邊散落的碎髮，刺得臉頰生疼。
直到最後一架雪橇的影子也消失在官道儘頭，她才緩緩地、極輕地舒了一口氣，那口氣彷彿帶著十日的疲憊與千斤的重擔。
大丫上前，將一件厚厚的狐裘披在她肩上，觸手冰涼，才發現夫人的肩膀，在微微顫抖。
“嬸嬸，回去吧。您該好好歇歇了。”大丫的聲音帶著哽咽。
淩初瑤冇有回答，隻是依舊望著北方，望著那片她的夫君正在浴血堅守的苦寒之地。
雪橇隊，帶著糧草，也帶著京城無數人的期盼與一個妻子深埋心底、不敢言說的全部牽掛，奔向了茫茫雪原。
天，快亮了。