京兆府衙二堂的會見後，程敏中立刻調來了自己從外省帶來的兩名心腹捕頭，關起門來仔細研究了淩初瑤提供的那份“線索摘要”和證物。
“大人，這靴印紋路，小的認得，南城‘瘸腿孫’的皮匠鋪子出的便宜貨，專賣給那些混跡市井的無賴。這‘泥鰍黃三’的名字，底下的兄弟也有耳聞，是南城外一霸，偷雞摸狗、打架滋事是常事，但縱火……怕是有人指使。”一位麵容精乾的老捕頭指著摘要道。
“這火摺子的說法也靠譜，”另一位年輕些的捕快介麵，“城西黑虎幫那幾個賭坊邊上，確實有個老瘸子偷偷賣這種‘猛火折’，價錢比市麵上的貴，但據說燒得旺，不容易滅。若真是用了這個，順著這條線摸，或許能摸到買主。”
程敏中手指敲著桌麵，沉思不語。證據鏈已經相當清晰，直指那個混混黃三。但淩初瑤摘要中那句“疑似與某府管家有接觸”，以及隱約指向的王禦史府，纔是關鍵。直接去柳府或王禦史府拿人？無異於插馬蜂窩，冇有鐵證，那些清流言官的筆桿子和嘴皮子，頃刻間就能讓他吃不了兜著走。
他需要一種更巧妙、更符合官場規則的方式。
“去，先悄悄把那個‘泥鰍黃三’盯住了，但先彆動他。”程敏中下了第一道命令，“另外，查查柳府管家柳福，最近有冇有什麼不乾淨的手尾，不拘大小，哪怕是拖欠鋪子貨款、與人爭執之類的小事。”
“大人的意思是……？”老捕頭眼神一閃。
“縱火案太大，直接攀扯過去，容易打草驚蛇，也未必能一舉成擒。”程敏中淡淡道，“但若柳管家因為其他‘小事’被請來衙門‘協助調查’，本官在問話時，‘偶然’提及近日皇莊有宵小縱火，用了特製火折，已鎖定市井某混混，並聽說該混混與某些高門仆役有所往來……你說，他會怎麼想？”
兩位屬下立刻明白了。這是敲山震虎，點到為止。既表明瞭官府已掌握關鍵線索並盯上了相關人，又未直接撕破臉皮留下把柄。對方若心中有鬼，自然知道輕重。
“屬下明白！”兩人領命而去。
兩日後，柳府管家柳福正在府中覈算這個月采買的賬目，忽聞門房來報，說京兆府來了兩位差爺，請柳管家過府一趟，“協助調查”一樁市井綢緞莊失竊的小案，據聞有夥計指認曾見疑似柳府下人在附近出冇。
柳福心裡“咯噔”一下。他這些年替主家打理庶務，手腳自然不算完全乾淨，吃些回扣、以次充好是有的，但偷竊綢緞莊？絕無可能！這分明是藉口。
他不敢怠慢，換了身體麵衣裳，心中忐忑地跟著差役來到了京兆府。並未上大堂，而是被引到了一處僻靜的簽押房。京兆府尹程敏中並未露麵，問話的是那位老捕頭，態度還算客氣，問的也確實是那綢緞莊失竊當日，柳福及府中仆役的行蹤。
柳福一一作答，心中稍安，以為真是誤會。詢問將畢時，老捕頭狀似無意地歎了口氣，閒談般道：“這京城地麵，近來也是不太平。前幾日夜裡，京郊皇莊那處試用田，王爺和皇上都掛心的地兒，竟有膽大包天的賊人縱火！幸虧發現得早，冇燒起來。府尹大人震怒，下令嚴查。”
柳福心頭猛地一緊，後背瞬間沁出一層冷汗，臉上強笑道：“竟有此事？真是無法無天！”
“可不是麼，”老捕頭瞥了他一眼，慢悠悠地續道，“那賊人用了特製的火摺子，市麵上少見。咱們順著線摸下去，抓了個南城外的混混，綽號‘泥鰍黃三’的。這小子起初嘴硬，後來扛不住，倒是吐了些有意思的話出來……”
他故意停頓，觀察著柳福的反應。隻見柳福臉上的笑容徹底僵住，眼神飄忽，額角隱隱有汗珠滲出，端著茶盞的手幾不可察地抖了一下。
老捕頭心中冷笑，繼續用平淡的語氣道：“他說，近來手頭闊綽，是接了樁‘私活’，但死活不肯說主家是誰，隻含糊提了句‘高門裡的體麪人’差遣的。哦，對了，咱們還在他窩棚裡搜出點東西，像是……府上哪位貴仆賞下的？”最後一句，純屬虛張聲勢，但在此情此景下，威力巨大。
柳福隻覺得一股涼氣從腳底板直衝頭頂，眼前都有些發黑。黃三被抓了？還吐了口？雖然冇直接供出自己，但“高門體麪人”、“賞下東西”這些詞，就像一把把刀子，懸在他的脖頸上。他毫不懷疑，眼前這位看似和氣的捕頭，下一句就能點出“柳府”二字。
他強自鎮定，乾巴巴地道：“竟、竟有這等事？這混混信口雌黃，攀誣高門，也是有的。差爺明鑒，我柳府上下皆是安分守己之人，斷不會與這等市井無賴有牽扯。”
“那是自然，柳管家的人品，咱們也是信得過的。”老捕頭見好就收，笑容可掬地站起身，“今日勞煩柳管家跑一趟了，不過是例行問詢，既已清楚，便冇事了。管家請回吧。隻是近來京城多事，府尹大人盯得緊，管家回去也提醒府中各位，謹言慎行，莫要招惹是非纔好。”
“是，是，多謝差爺提醒，一定，一定。”柳福如蒙大赦，連忙起身，幾乎是逃也似地離開了京兆府。
回到柳府，柳福顧不得平複狂跳的心，徑直求見了自家老爺——那位與王禦史府管事是連襟的柳員外。他將京兆府的問話，尤其是老捕頭那番“閒談”，原原本本、一字不漏地稟報了上去，說到最後，聲音都在發顫：“老爺，京兆府分明是知道了什麼！他們抓了黃三，還話裡話外點我們！那程府尹是新官上任，正想燒三把火，試用田又是皇上王爺都看重的，若真被他揪住不放，順藤摸瓜……”
柳員外聽著，臉色越來越沉，手中的茶盞重重頓在桌上，發出清脆的撞擊聲。他並非蠢人，相反，能在京城立足的富戶，嗅覺最是靈敏。他當初默許甚至暗示管家去辦那“小事”，不過是想給背後那位禦史親戚遞個投名狀，順便給那不知天高地厚的鄉君一點顏色看看。哪裡想到，對方反應如此迅捷，不僅立刻報了官，還似乎掌握了確鑿線索，更通過京兆府來了這麼一手敲山震虎！
“黃三那邊，尾巴可乾淨？”柳員外沉聲問。
“絕、絕對乾淨！銀錢往來都是現銀，冇留字據，見麵也多在嘈雜市井，絕無第三人知曉具體事宜！”柳福連忙保證，但想起老捕頭那意味深長的眼神，心裡又冇了底。
柳員外閉目沉思片刻，緩緩道：“京兆府這是在警告我們，他們手裡有東西，但暫時不想鬨大。”他睜開眼，眼神陰鷙，“程敏中是個聰明人，知道直接動我們，甚至動後麵那位，牽扯太大。他這是在給雙方留台階。”
他站起身，在房中踱了幾步，終於下定決心：“傳我的話，府中上下，從今日起，夾緊尾巴做人！尤其是你，還有和那邊府上往來的人，近期不許再有任何動作，更不許再沾惹任何與試用田、淩氏有關的是非！若有違者，家法處置！”
“是，老爺！”柳福連忙應下，心中稍安。
“還有，”柳員外走到窗邊，望著庭院，“給那邊遞個信，就說……京兆府已留意，風聲緊，諸事暫且擱置，以靜製動。”
訊息很快通過隱秘渠道，傳到了王禦史府中。王禦史捏著那張無落款的短箋，在書房靜坐良久，最終冷哼一聲，將短箋湊近燭火，燒成了灰燼。他雖不甘，卻也清楚，繼續糾纏下去，一旦被京兆府抓到實證，不僅扳不倒那淩氏，反而可能引火燒身，損害自家“清流”名聲。眼下，暫時偃旗息鼓，方是上策。
接下來的幾日，淩初瑤通過趙誠的回報，得知“泥鰍黃三”依然在城南活動，但似乎安分了不少，也未再與“柳府”的人接觸。同時，墨渠在與工部魯、張二位師傅交流時，隱約聽說“文淵社”近期的議論風向似乎有所緩和，不再那麼尖銳地針對“奇技淫巧”。
京兆府那邊，程敏中再未就縱火案有進一步的動作，彷彿那日的調查詢問真的隻是一樁無關緊要的“協助調查”。
一切，似乎又恢複了表麵的平靜。
槐蔭巷書房，淩初瑤聽完各方的反饋，端起微涼的茶盞，輕輕啜了一口。
敲打，見效了。對手暫時收回了爪牙。
但這平靜之下，是更深的忌憚與不甘。她知道，這場較量遠未結束，隻是轉入了更隱蔽的暗處。
不過，至少她贏得了寶貴的喘息時間，可以專心應對即將到來的試用田最終測產，以及……那場早已在籌備中的、更大的挑戰——內務府皇商招標。