八月末的京城，暑氣漸消，早晚已有了秋的涼意。淩雲記分號那場因試用田成功而帶來的訂單熱潮，在吳掌櫃得力的調度與預訂製度的規範下，已逐漸從最初的忙亂走向有序。賬麵上的數字日益豐厚，墨渠帶著工坊的夥計們趕製著訂單，後院的織機也在大丫的監督下日夜不停地運轉。
槐蔭巷的書房裡，淩初瑤剛覈對完上月的總賬。她合上賬冊，指尖輕按著微微發脹的太陽穴。成功帶來了實實在在的收益與名聲，也帶來了加倍的事務與需要權衡的決策。擴建工坊、增加繡娘、與更多可靠作坊建立合作……樁樁件件都需她定奪。
“嬸嬸，”大丫輕手輕腳地進來，手裡拿著一封冇有落款的信，臉色有些異樣，“門房剛收到的，指名要交到您手上。”
淩初瑤接過，信紙是普通的竹紙，字跡卻工整有力，內容簡短：“近日有言官奏本，涉‘婦人乾政’、‘奇技亂農’之論，矛頭隱指夫人。清流‘文淵社’近日雅集，亦多非議。夫人宜早察之。”信末無署名，隻畫了一個極簡的瑞雲紋。
瑞雲紋……淩初瑤心下瞭然，這是瑞親王那頭遞來的訊息，提醒她風向有變。她放下信紙，指尖冰涼。乾政？亂農？這樣的帽子扣下來，可比當初錦繡坊對麵“錦華莊”的惡意競爭和市井流言要嚴重百倍。這是直接衝著她的根本——皇帝和親王所認可的“務實”、“利農”之名——來的。
“大丫，去請趙伯來。”淩初瑤聲音平靜。
趙伯很快到了。淩初瑤將信遞給他看過，直接問道：“趙伯可知‘文淵社’？”
趙伯眉頭緊鎖，沉思片刻道：“老奴有些印象。‘文淵社’並非官辦，而是京城一些以‘清流’自詡的文官、致仕老臣及其子弟私下組織的文會，常以品評時政、切磋詩文為名聚會。社員多出自累世書香、詩禮傳家之族，在朝在野都頗有聲望。他們……向來對工商匠作之事，多有微詞，認為非治國正道。”
清流……淩初瑤咀嚼著這兩個字。她想起當初在蒙學為墨渠辯理時，那些以“聖賢書”為唯一正途的家長夫子。如今，是更高級彆、更有影響力的“清流”出手了。
“去查查，這個‘文淵社’近日雅集的具體言論，都有哪些人家參與，尤其注意那些在朝中擔任言官、或家族在京畿一帶田產眾多的。”淩初瑤吩咐道，“不必大張旗鼓，通過咱們鋪子的老客、蘇家姑爺的渠道，還有……墨先生從前在將作監，或許也認得些不得誌的文書小吏，多方留意即可。”
“是，老奴明白。”趙伯應聲退下。
淩初瑤獨自坐在書房，冇有點燈，任由暮色一點點吞噬室內的光線。她並不意外會有新的對手出現。試用田的成功和“淩雲記”生意的擴張，表麵上是技術革新和商業成功，實則觸動了更深層的利益格局。那些以“清流”自居的世家大族，其根基往往便是大量的田產和依附於田產的佃戶。新式農具推廣開來，提高了耕作效率，減弱了對密集人力的依賴，某種程度上便會動搖他們掌控佃戶、維持低成本運作的基礎。
所謂“婦人乾政”、“奇技亂農”，不過是冠冕堂皇的藉口，維護自身利益的實質罷了。
兩日後，趙伯帶回了更確切的訊息。
“夫人，‘文淵社’三日前在城西‘漱玉軒’聚會。參加的有都察院一位姓王的禦史，國子監一位姓李的司業，還有幾位家中田產頗豐的致仕老翰林之後。”趙伯低聲道，“席間論及農事，有人引經據典，言‘農為國本，貴在守常’。說如今有人以奇技淫巧為能，妄改古法，恐亂農時，惑人心。更有人言，婦人本當恪守內帷，若借農事之名行乾政之實，非但無益，反違祖宗法度、陰陽之道。雖未直接點名，但提及‘邊地婦人’、‘獻圖邀寵’、‘以商亂農’等語，矛頭所指，頗為明顯。”
淩初瑤聽著，嘴角泛起一絲冷笑。果然如此。守常？不過是守著自己家族的田租常例罷了。
“還有，”趙伯麵色更凝重了些，“老奴從一位與蘇家姑爺相熟、在通政司做抄錄的文書那裡，隱約聽說，確有幾份奏章遞了上去，內容……大抵與‘文淵社’議論相仿，隻是寫得更隱晦，但也更尖銳。通政司那邊慣例，此類涉及‘風化’、‘祖製’的奏本，往往容易引起注意。”
奏章已經遞上去了。這意味著攻擊已從私下的議論非議，升級到了正式的官方渠道。雖然未必能立刻對她造成實質傷害，但如同懸在頭頂的利劍，不知何時落下。
這時，春杏進來稟報：“夫人，王府長史大人來了，說王爺有幾句閒話，想問問夫人。”
淩初瑤心知這絕非“閒話”，整理了一下衣襟：“快請。”
王府長史被引至前廳，並未多寒暄，傳達了瑞親王的口信：“王爺讓下官轉告夫人，近日朝中有些關於農桑新法的議論，涉及‘本末’、‘體用’之辯，甚是熱鬨。王爺說，新苗破土，難免惹來些風言風語，也是常事。讓夫人不必過於憂心，但需心中有數，行事務必更加周全，數據更要紮實。王爺還問，試用田的最終測產數據，何時能呈報？”
淩初瑤恭敬聽著，心中明鏡似的。瑞親王這是在提醒她：對手已經出招，且打的是“義理”、“祖製”這張牌，來頭不小，聲勢不小。但他同時也表達了支援的態度，並點明瞭應對關鍵——用更紮實的“數據”和“周全”的行事來對抗空泛的“議論”。
“請長史大人回稟王爺，”淩初瑤沉穩答道，“臣婦謹記王爺教誨。試用田麥收在即，最終測產約在九月中可完成，屆時定將詳實數據並分析呈報王爺。外間風雨，不過砥礪之石，臣婦必當更加惕厲，不負王爺期許。”
送走長史，淩初瑤回到書房，鋪開紙張。
她先前隻將對手視為商場競爭者或觀念不同的同僚，如今看來，還是想得簡單了。她觸碰到的，是盤根錯節的既得利益集團，是包裹在“清流”、“道統”華美外衣下的實質利益。
這已不是簡單的“乾架”，而是兩種觀念、兩種利益的碰撞。
她提起筆，卻並未立刻寫下什麼，隻是望著窗欞外漸濃的夜色。
夜風微涼，帶著深秋將至的氣息。
真正的挑戰，果然纔剛剛開始。而且這一次，對手更隱蔽，手段更高明，所圖也更大。
但，那又如何？
她放下筆，眼中閃過一絲銳利的光芒。