蒙學辯理後的第三日，瑞親王府的請帖便送到了槐蔭巷。
燙金的雲紋帖子上，端正小楷寫著邀“忠武將軍夫人、耕績縣君淩氏”於三日後過府參加“春茗小集”。落款處蓋著瑞王府的私章，硃紅端正。
大丫捧著帖子，手都有些發顫：“夫人，是瑞親王府……那位王爺病好了？”
淩初瑤接過帖子細細看過，麵上並無太多喜色，反而更添了幾分慎重：“病癒設宴，是情理之中。隻是這‘小集’二字……怕是赴宴之人不多，卻個個緊要。”
她想起那日遞拜帖時的婉拒，如今主動來邀，可見自己這些時日的動靜，至少已入了這位親王的眼。是福是禍，端看此番應對。
接下來的三日，淩初瑤並未刻意打聽宴會上會有何人，隻讓大丫備下一份既不顯寒酸、又不落刻意討好的禮：一對她親手繡製的青鬆白鶴錦帕，用的是清河繡坊最上等的絲線，針腳細密，寓意清正長壽；另有一匣子空間出產的曬乾山珍，品相完好，裝在樸素的竹編盒中，透著山野清趣。
至於衣著，她選了身藕荷色纏枝蓮紋的杭綢褙子，配月白百褶裙，發間一支白玉簪並兩朵珍珠珠花，腕上一對素銀鐲子。妝麵淡掃蛾眉，唇點硃色，整個人清雅得體，既不失誥命夫人的莊重，又不過分張揚。
赴宴那日，春光明媚。
瑞親王府位於城東勳貴聚集之地，朱門高牆，石獅威嚴。淩初瑤的青帷小車在側門處停下，早有衣著體麵的管事嬤嬤候著，見禮後引著她從垂花門入內。
一路行去，但見亭台樓閣錯落，奇石盆景點綴，迴廊曲折通幽。雖不及皇宮巍峨，卻自有一番積澱深厚的雍容氣度。往來仆役步履輕悄，目不斜視，規矩森嚴。
宴設在後花園的“聽雨軒”。那是一處臨水敞軒，四麵通透，以輕紗為簾，此時捲起，春風拂麵，可見軒外一池碧水，幾株垂柳新綠。
淩初瑤到時，軒內已坐了五六人。主位上是一位年約五十、身著靛藍常服的中年男子，麵容清臒，目光沉靜，正是瑞親王趙衍。他下首兩側，坐著幾位年紀不一的男子，看官袍補子，有文有武，品階皆不低。
見淩初瑤進來，所有人的目光都投了過來。好奇、審視、打量、估量……那些目光如有實質，在她身上逡巡。
淩初瑤穩住心神，上前幾步，依禮斂衽：“臣婦淩氏，拜見王爺。”
聲音清亮，姿態從容。
瑞親王抬手虛扶：“冷夫人不必多禮。賜座。”
便有侍女在末座添了繡墩。淩初瑤謝過坐下，脊背挺直，雙手交疊置於膝上，眼觀鼻，鼻觀心。
“早聞冷將軍有位能乾的夫人，在清河便以農事見長，晉了縣君。今日一見，果然氣度不凡。”瑞親王開口，語氣溫和，聽不出喜怒。
“王爺過譽。”淩初瑤微微欠身，“臣婦愚鈍，不過是在鄉野間多看了些，多想了些，當不得‘見長’二字。”
座中一位留著短鬚、身著四品武官袍的中年男子笑道：“夫人過謙了。末將與冷將軍同在邊關時，便常聽他提及夫人改良農具、興修水利之事，讚不絕口。今日既得見，倒要請教一二。”
這話說得客氣，卻隱隱帶著考校之意。
淩初瑤抬眼看去，認出此人應是夫君提過的神機營副將周振。她麵色不改，溫聲道：“周將軍言重。夫君是顧念夫妻情分，多有誇大。農事之本，在於順天時、量地利，臣婦所為，不過是些微末調整，不敢稱‘改良’。”
“哦？”瑞親王似乎來了興趣，端起茶盞輕呷一口，“本王前些日子得了夫人所獻的水利圖，頗有些巧思。聽聞夫人在鄉間還推行過曲轅犁、筒車？不知效用如何？”
話題轉入正題。
淩初瑤心知這是關鍵，略整思緒，從容道：“回王爺，曲轅犁較之直轅，轉彎靈便，尤其適用於小塊田地與坡地，一牛或二人便可拉動，省力近三成。筒車借水流之力，自動提水灌溉，尤適用於臨河梯田，日夜不息，可省卻大量人力挑水之苦。”
她語速平穩，數據清晰，接著道：“臣婦在冷家村先行試用，當年村中稻田畝產便增了一成半。後在清河縣推廣，據去歲秋稅收納時縣衙統計，凡用新犁、新水車之田，平均畝產皆有提升，尤以旱地、坡地成效顯著。”
“一成半？”座中一位著青色文官袍、麵容清瘦的老者微微動容，“數據可確？”
“不敢欺瞞大人。”淩初瑤看向他，認出是工部都水清吏司的主事劉文遠，正是夫君提過可結交的務實官員之一，“此數據乃村正與縣衙書吏反覆覈驗所得。且增產非獨因農具，還需配合選種、施肥、田間管理等，農具隻是其中一環。”
她不居功，亦不片麵誇大，態度務實，令劉文遠點了點頭。
瑞親王放下茶盞，又問：“這些農具，在邊關苦寒之地，可也適用？”
淩初瑤沉吟片刻，道：“王爺，農具之用，貴在‘因地製宜’。邊關地廣人稀，風沙大，土層薄，與中原水田、江南丘陵皆不同。曲轅犁或可改良犁頭角度、加深耕層以抗風固土；筒車在缺水之地或需結合深井、蓄水池。臣婦未曾親至邊關，不敢妄言，但原則是相通的：察地之性，順物之理，工具為人所用，當隨需而變，不斷迭代。”
“迭代？”劉文遠捕捉到這個新鮮詞。
“是。”淩初瑤解釋，“便是根據使用反饋、環境變化，對原有工具進行改進、升級，使其更合用。譬如最初的直轅犁改為曲轅，便是迭代；筒車從竹製到木製，再到關鍵部位包鐵防蛀，亦是迭代。農事非一成不變，農具亦然，唯有不斷試錯、改進，方能真正利民。”
她這番話，不僅回答了問題，更提出了一種持續發展的思路。
軒內靜了一瞬。
瑞親王眼中閃過一絲讚賞，緩緩點頭：“‘因地製宜’，‘隨需而變’，‘不斷迭代’……說得好。農事固本，器具利民，能思及此，已是難得。”
周振也笑道：“冷夫人見識果然不俗，難怪冷將軍念念不忘。”
氣氛頓時鬆快了些。
之後的話題，又轉到京畿春耕、漕運水利等事上。淩初瑤多數時候靜靜聽著，隻在被問及時，才謹慎作答，引據的數據多來自“小末”的資料庫與自身實踐，既不過分超前，又能切中要害。她言語間對民生疾苦的體察、對務實之策的推崇，也讓在座幾位真正關心實務的官員暗暗點頭。
宴至中途，侍女端上精緻茶點。瑞親王似乎興致頗高，又問了淩初瑤一些關於民間畜力使用、堆肥技巧的細節，淩初瑤一一應答，偶爾舉出冷家村或清河縣的實例，生動具體。
末了，瑞親王溫言道：“冷夫人初入京城，若有不便之處，可遞帖子到王府。你獻圖有功，於農事又有見地，日後當多與劉主事這樣的實乾官員交流，於國於民，皆是好事。”
這便是明確的迴護與指引了。
淩初瑤起身鄭重謝過。
離府時，仍是那位管事嬤嬤相送。至二門處，嬤嬤遞上一個錦盒，含笑低語：“王爺說，夫人所贈山珍甚好，王妃嚐了亦覺爽口。這是王妃回贈的一點心意，請夫人笑納。”
錦盒中是一對水頭極好的翡翠鐲子，並四匹時新宮緞。
淩初瑤心知這是王府的認可與回禮，再次謝過，方纔登車離去。
車輪轆轆，駛離王府所在的街巷。直到轉過兩個街角，淩初瑤才輕輕靠在車壁上，緩緩舒出一口氣。
後背衣衫，竟已微濕。
春茗小集，時間不長，應對亦算得體。瑞親王的認可、劉文遠的關注，都是收穫。然而軒中那些審視的目光、話語間隱晦的試探，仍讓她心絃緊繃。
京城之大，權貴如雲。今日不過是邁出了小小一步。
她掀開車簾一角，望向窗外繁華街市。陽光正好，人流如織，吆喝聲、馬蹄聲、笑語聲交織成一片勃勃生機。
路還長。
但至少，她已站在了起點。
馬車穿過熙攘的坊市，向著槐蔭巷駛去。淩初瑤閉目凝神，腦海中回放著宴席上的每一句對答、每一個眼神。
片刻後，她睜開眼，眸中已是一片清明沉靜。
“大丫，”她輕聲吩咐，“回府後，將王爺王妃所賜之物登記入庫，好生收著。另外，將我書房裡那幾份關於北方旱地作物的筆記找出來。”
“夫人要那些是……”
“工部劉大人對邊關農事似有興趣，”淩初瑤望向車外流動的景緻，唇角微彎，“或許，可以再多‘交流’一二。”
馬車輕快地駛過青石板路。