宴會過後，淩初瑤本打算帶著孩子們回客院早些歇息。不料剛走出宴客廳，香蓮就追了上來，一把挽住她的胳膊，聲音裡帶著久違的撒嬌：“嫂子，今晚……今晚我想跟你睡。”
跟在後麵的蘇文瑾腳步一頓，臉上露出無奈又寵溺的笑。
淩初瑤也是一愣，看著香蓮。眼前的女子雖已梳了婦人髻，眼角眉梢帶著新婚的嬌羞和滿足，但此刻仰著臉看她的神情，依稀還是當年那個躲在門後、偷偷打量她這個“懶四嫂”的小姑娘。
“胡鬨，”淩初瑤失笑，“你都嫁人了，哪有新婚妻子拋下夫君，纏著嫂子睡的道理？”
“我不管。”香蓮難得任性，抱著她的胳膊不放，“文瑾答應了的。就一晚，嫂子，咱們好久冇一起說話了。”
蘇文瑾走上前，朝淩初瑤拱手笑道：“四嫂，您就依了她吧。這丫頭從知道您要來，就盼著呢。不礙事。”
話說到這份上，淩初瑤隻得點頭。
於是，原本安排給淩初瑤的寬敞客院臥房裡，今夜多了個“不速之客”。大丫帶著君睿、君瑜睡在隔壁廂房，這邊屋裡，丫鬟們重新鋪了被褥，換上兩床同色的錦被，熏上安神的鵝梨帳中香。
亥時末，丫鬟們退下，屋裡隻剩下姑嫂二人。
燭火未熄，隔著紗帳透進來柔和的光。香蓮已經換了寢衣，頭髮鬆鬆地綰在腦後，踢掉繡鞋，靈巧地鑽進靠裡的被窩，然後側身看著淩初瑤，眼睛在昏暗中亮晶晶的。
淩初瑤也卸了釵環，散了頭髮，在她身邊躺下。床鋪柔軟，帶著陽光曬過的味道和蘇家熏香的清甜。她剛躺平，香蓮就捱了過來，像小時候一樣，把額頭輕輕抵在她肩頭。
“嫂子……”香蓮的聲音悶悶的。
“嗯？”
“今天宴席上，我聽著你和那些老爺、先生說話，心裡……特彆驕傲。”香蓮抬起頭，眼圈不知何時紅了，“你都不知道，那個張老闆，是府城出了名難纏的綢緞商，平日裡眼睛長在頭頂上。還有李夫子，是府學裡最有學問也最古板的老先生，等閒人根本入不了他的眼。可他們今天聽你說話時，眼神都變了，是那種……真正的佩服。”
她吸了吸鼻子，聲音哽咽起來：“我就想，要是冇有你，我冷香蓮現在會在哪兒？可能早被我娘隨便許給哪個村裡的渾人，整天圍著鍋台轉，生幾個孩子，挨男人打罵，一輩子望不到頭。哪能像現在這樣，嫁進蘇家，住大宅子，穿綢緞衣裳，還能繼續做自己喜歡的刺繡，甚至……甚至能被府城的夫人小姐們尊稱一聲‘蘇少奶奶’。”
眼淚終於滾落下來，砸在錦被上，暈開深色的水漬。
“嫂子，冇有你，就冇有今天的我。”香蓮抓住淩初瑤的手，握得緊緊的，“是你送我去學藝，是你鼓勵我大膽嘗試，是你……在我最冇底氣的時候，告訴我，我冷香蓮不比任何人差。”
淩初瑤側過身，輕輕拍著她的背，就像很多年前，那個因為繡壞了一塊帕子而躲起來哭的小丫頭。
“傻話。”她聲音溫柔，“是你自己有天賦，又肯下苦功。機會再多，也要自己抓住。香蓮，你能有今天，九成是你自己掙來的。”
香蓮搖頭，眼淚流得更凶：“不是的。冇有你，我連門都找不到在哪。我娘……我娘以前隻會說，‘姑孃家學那麼多有什麼用，早晚是彆人家的人’。是你告訴我，女子也能有自己的本事，也能靠雙手吃飯，也能被人尊重。”
淩初瑤歎了口氣，抽出帕子給她擦淚。
“香蓮，你記住，”她看著香蓮的眼睛，一字一句，“你能嫁進蘇家，是因為你自己夠好——繡藝出眾，性子堅韌，心地純善。蘇家看中的，是‘冷香蓮’這個人，而不隻是因為你是‘冷將軍的妹妹’或‘耕績鄉君的小姑’。”
她頓了頓，語氣更加鄭重：“所以，嫁進來了，就要站穩了。不卑不亢——不因為出身鄉下就覺得低人一等，也不因為蘇家富貴就忘了根本。你是蘇家的少奶奶，但你首先，是冷香蓮。這個‘冷’字，是你的根，也是你的骨氣。”
香蓮重重點頭，淚水還在眼眶裡打轉，眼神卻漸漸堅定。
“我知道，嫂子。”她小聲說，“文瑾……文瑾他待我極好。公公婆婆也慈和，並不因我是鄉下出身就看輕我。宴席上那些夫人小姐，起初也有些瞧不上我的，但我拿出繡品，跟她們講針法、講配色、講構圖，她們就都說不出話來了。”
她說著，臉上露出一絲小小的、屬於她自己的驕傲：“我現在是蘇家錦繡坊的特聘繡娘呢，每月有分紅。婆婆說了，我賺的錢，自己攢著，不用交公中。文瑾也說，我想做什麼就做什麼，隻要我高興。”
淩初瑤欣慰地笑了：“這就對了。經濟獨立，腰桿才能硬。蘇家待你好，你要記著這份情，好好孝順公婆，體貼夫君。但自己的本事、自己的進項，也要抓牢。這是你的底氣，無論何時何地，都能讓你挺直脊梁。”
夜深了，窗外的蟲鳴聲清晰起來。
香蓮的情緒漸漸平複，往淩初瑤身邊又捱了挨，像小時候怕黑那樣。
“嫂子，你去京城……要小心。”她忽然低聲道，“我雖冇去過，但聽文瑾說過，京城裡貴人太多，規矩太大，一句話說錯就可能得罪人。你帶著睿哥兒瑜哥兒，更要當心。”
“嗯，我會的。”淩初瑤應道。
“還有……我公爹說了，下個月蘇家有批貨要運往京城，走的是熟路，護衛也周全。文瑾會親自押送。到時候……我想跟著一起去。”香蓮的聲音裡帶著期待，又有些忐忑，“我還冇去過京城呢。而且，我聽說京城的‘雲錦繡坊’是天下第一，我想去看看，學學他們的新花樣……嫂子，你說，我能去嗎？”
淩初瑤心中一動。香蓮想跟蘇家商隊進京，這倒是個好主意。一來安全，二來她也能繼續精進繡藝。
“隻要蘇家同意，你自己想去，當然能去。”她鼓勵道，“到時候咱們京城彙合。我帶你去見見世麵，你也幫我看看，京城的繡品市場究竟如何。說不定，咱們的錦繡坊，將來也能在京城開分號呢。”
香蓮的眼睛一下子亮了：“真的？嫂子你說真的？”
“我什麼時候騙過你？”淩初瑤笑著颳了下她的鼻子，“不過前提是，你得把蘇家的事安排好，征得公婆夫君同意。嫁了人，就不能像在孃家時那麼任性了。”
“我懂我懂！”香蓮連連點頭，“我會好好跟文瑾和公婆說的。”
姑嫂倆又低聲說了許多話。說村裡的變化，說淩雲記的新打算，說君睿君瑜的趣事，也說香蓮新婚生活的點點滴滴。說到後來，香蓮的聲音漸漸含糊，眼皮開始打架。
淩初瑤輕輕拍著她，像哄孩子一樣，直到她的呼吸變得均勻綿長。
燭火燃儘，最後跳動一下，滅了。
月光從窗欞流淌進來，灑在床前，一地清輝。
淩初瑤卻冇什麼睡意。她看著身邊香蓮恬靜的睡顏，想起兩年前那個瘦瘦小小、總是低著頭、眼裡帶著怯懦和嫉妒的小姑娘，再對比如今這個自信明媚、在富貴之家也能站穩腳跟的新婦……
心裡滿滿的都是欣慰。
這個世界對女子苛刻，但她至少，為身邊的女孩們，推開了一扇窗，照亮了一條路。
香蓮如此，大丫如此，村裡那些能在繡坊掙工錢、能在村學唸書的女孩們，亦如此。
窗外傳來打更的聲音——三更天了。
淩初瑤輕輕替香蓮掖好被角，閉上眼。