冷家村東頭那片坡地旁，不僅本村男女老少幾乎到齊，連鄰近幾個村子的裡正和好奇的村民也都趕了過來。人群被裡正安排的人手維持秩序，空出了水車周圍一大片地方。
辰時正，遠處官道上塵土揚起。
三輛馬車在數名衙役的護送下，緩緩駛入村口。打頭那輛馬車最為氣派，青幔朱輪，車前懸掛著縣衙的牌子。車簾掀開，一位年約四旬、麵容儒雅、身著七品官袍的男子走了下來——正是清河縣縣令馮文德。
“馮大人親臨，咱們村蓬蓽生輝啊！”裡正激動地迎上前，深深一揖。
馮文德虛扶一把，目光已越過裡正，投向坡地旁那台造型奇特的木製機械：“老裡正不必多禮。本官今日來，就是想親眼看看咱們縣出的這‘高效水車’。”
他身後，另外兩輛馬車上也陸續下來幾位客人。
淩初瑤站在水車旁，平靜地看著那些人——除了縣衙的兩位主簿、幾位衙役，還有幾張熟悉的麵孔。
李員外家的太太，那位十幾天前在錦繡閣說酸話的圓臉婦人，今日穿了身絳紫色織錦褙子，頭上簪著金簪，被丫鬟攙扶著下了車。她一下車就用手帕掩了掩鼻子，似乎嫌棄鄉下的塵土。
她身旁是一位穿豆綠色綢裙的年輕婦人，是鎮上王舉人的兒媳婦，上次也在錦繡閣說過話。再往後，還有兩位淩初瑤不認識的鄉紳家眷，看穿著打扮，都是鎮上有頭有臉的人家。
李太太一下車就看見了淩初瑤，眼神裡閃過一絲複雜，但很快換上得體卻疏離的微笑，朝馮縣令那邊走去。
“諸位。”馮文德走到人群前方，朗聲道，“今日春光正好，本官下鄉巡視春耕準備，聽聞冷家村有新式水車問世，特來一觀。若此物真能如傳聞般高效省力，本官必當上報府衙，在全縣推廣，惠及萬千農戶！”
人群中響起一片叫好聲。
馮文德轉向淩初瑤，態度溫和：“冷夫人，煩請你演示一番。”
“是，大人。”淩初瑤微微一福，走到水車旁。
她冇有立刻踩動踏板，而是先指著水車的各個部件，清晰講解：“馮大人請看，此水車與傳統腳踏翻車最大的不同，在於這套三級齒輪組傳動係統。大齒輪齒數七十二，帶動中齒輪齒數三十六，再帶動小齒輪齒數十八。每級傳動，轉速翻倍，所需力氣減半。”
她手指沿著傳動軸移動：“龍骨板的間距也比傳統水車密了兩分，每節多帶三成水量。進水口這裡加了篩網，防止雜草雜物堵塞。”
講解簡潔明瞭，連對機械一竅不通的農婦都能聽懂大概。
馮文德邊聽邊點頭，眼中露出讚許：“設計精巧，考慮周全。冷夫人可否演示灌溉？”
“自當從命。”
淩初瑤說完，轉身麵向踏板。她今日穿了身月白色窄袖襦裙，裙襬為了方便行動，在兩側開了小衩，用同色絲帶束住。隻見她雙手自然垂在身側，右腳輕輕踏上右邊踏板——
咯吱。
踏板應聲下沉。
幾乎同時，她左腳跟上，踩上左邊踏板。動作輕盈流暢，彷彿不是在踩動一台龐大的水車，而是在庭院中閒庭信步。
咯吱，咯吱，咯吱。
齒輪轉動的聲音清脆而有節奏。上方的龍骨板開始運動，一節節沉入河中，又帶著清澈的河水升上來。水流順著水槽汩汩而上，在陽光下泛著粼粼波光。
更令人驚歎的是淩初瑤的姿態。
她腰背挺直，神色從容，踩踏板的動作不快，卻穩而持續。額上連細汗都冇有，呼吸平穩如常。那模樣，不像在乾農活，倒像在彈奏一首舒緩的曲子。
“這……”馮文德身後的王主簿忍不住低聲驚歎，“如此輕鬆？”
一位老農擠到前麵，眼睛瞪得老大：“我活了六十歲，踩了一輩子水車，從冇見過踩得這麼輕鬆的！這要是我家那台老水車，這會兒早就喘粗氣了！”
淩初瑤踩了約莫一刻鐘。
水流已順著引水渠爬上坡地，開始滋潤那片因為地勢高、往年澆水困難的旱田。乾裂的泥土遇到水，發出細微的滋滋聲，迅速變得深褐濕潤。
馮文德蹲下身，伸手摸了摸渠中的水，又抬頭看向坡地。那裡原本因為缺水，往年隻能種些耐旱的豆子，收成寥寥。而此刻，清水正一寸寸浸潤土地。
他站起身，臉上因激動而泛起紅光：“好！好一個高效水車！冷夫人，你且停下。”
淩初瑤輕盈地收住腳步，水車緩緩停下。她麵不改色地走到馮文德麵前，微微一福。
“諸位請看。”馮文德指著那片坡地，“這片地，往年因灌溉艱難，畝產不過一石。若全縣的丘陵旱地都能裝上此水車，變旱地為水澆地，畝產翻番不在話下！一縣若有萬畝此類土地，一年便能多收萬石糧食！”
他越說越激動，轉向淩初瑤，鄭重一揖：“冷夫人，此物若推廣，可活萬畝良田，救萬千百姓於饑饉！本官代清河縣農戶，謝過夫人！”
這一揖，讓全場寂靜。
縣令大人，向一個村婦行禮！
淩初瑤連忙側身避開：“大人言重了。民婦不過是儘己所能，做些本分事。”
“好一個本分事！”馮文德直起身，眼中滿是欣賞，“若天下農人都能有冷夫人這般‘本分’，我大周何愁不富足？”
這時，一個不合時宜的聲音響起。
“馮大人，”李太太捏著帕子，聲音不大，卻足夠讓周圍人聽見，“這水車……確實精巧。不過，冷夫人方纔踩得輕鬆，或許是因為她年輕力壯。若換成年老體弱者，或是尋常婦人，是否還能如此？”
話裡話外，還是質疑。
馮文德皺了皺眉，正要說話。
淩初瑤卻先開口了，她轉向李太太，神色依然平靜：“李太太說得有理。不如，請李太太親自一試？”
李太太一愣。
她今日為了彰顯身份，穿了身繁瑣的織錦衣裳，頭上簪著沉重的金簪，手上戴著玉鐲，腳下還是雙繡花鞋。這身打扮，彆說踩水車，就是在田埂上多走幾步都費勁。
“我……”她臉上閃過一絲慌亂，“我今日這身衣裳，實在不便……”
“那不妨讓我的侄女試試。”淩初瑤朝人群裡招招手，“二妹，來。”
二妹日穿了身樸素的藍色布衣，頭髮梳成兩個麻花辮，乾淨利落。她走到水車旁，有些緊張地看了淩初瑤一眼。
淩初瑤朝她點點頭。
二妹深吸一口氣，學著淩初瑤的樣子，踩上踏板。
咯吱，咯吱。
雖然動作稍顯生澀，不如淩初瑤那般行雲流水，但水車確實轉動起來，水流也繼續上湧。二妹踩了約莫二十幾下，額頭微微見汗，但明顯尚有餘力。
“夠了。”淩初瑤示意她停下，又看向李太太，“李太太若還不信，村裡還有幾位年過五十的嬸子，方纔也都試過。或者——”
她目光掃過李太太身後那幾位鄉紳家眷：“這幾位太太，哪位願意一試？”
那幾位婦人麵麵相覷，誰也冇動。
場麵一時有些尷尬。
馮文德輕咳一聲，打破了沉默：“李太太，本官親眼所見，此水車之妙，毋庸置疑。冷夫人不僅設計精巧，更難得的是心懷百姓，願將此物推廣。這纔是真正的功德。”
李太太臉色陣紅陣白，張了張嘴，終究冇再說什麼。她身後那幾位婦人，也都默默低下了頭。
馮文德不再理會她們，轉向淩初瑤：“冷夫人，此水車造價幾何？普通農戶可負擔得起？”
“回大人，”淩初瑤早有準備，“主要材料為硬木，若是棗木、檀木之類，一台水車木料成本約二兩銀子。若用尋常硬木，可降至一兩五錢。齒輪等關鍵部件需精細加工，工錢約一兩。總計不超過三兩。”
“三兩……”馮文德在心中快速盤算，“若是三五戶人家合買一台，每戶不過幾百文。好！本官回去便起草文書，上報府衙，請求撥專款在各村推廣。同時，冷夫人可否將圖紙獻出，由縣衙組織匠人統一製作？”
“民婦願無償獻出圖紙。”淩初瑤毫不猶豫，“隻望此物能早日惠及更多鄉親。”
“好！”馮文德擊掌讚歎，“冷夫人高義！”
圍觀的村民爆發出熱烈的歡呼聲。這意味著，不久的將來，他們也能用上這種省力又高效的水車了！