臘月二十，年關將近。
淩初瑤剛把最後一批狼肉分送完，裡正就親自上了門。老裡正穿著半新的棉袍，臉上帶著幾分慎重。
“淩娘子，”他搓著手，“縣衙來了人，說是縣令大人請你過去一趟。”
院門口停著輛青篷馬車，一個衙役打扮的漢子正束手等著。村裡不少人都遠遠看著，交頭接耳。
江氏從灶間出來，在圍裙上擦了擦手，神色有些不安：“這大冷天的，縣令大人召見……是為了啥事？”
裡正壓低聲音：“怕是和‘鄉人’封號有關，再者……前幾日淩娘子獵狼的事，傳得沸沸揚揚，怕是也傳到縣裡了。”
淩初瑤神色平靜，回屋換了身乾淨衣裳——是空間裡拿出的素緞夾襖，料子好卻不顯眼，隻在領口袖邊繡了簡單的纏枝紋。她對著銅鏡理了理鬢髮，鏡中人眉目清麗，眼神卻沉靜得不像個二十出頭的村婦。
“娘，我去去就回。”她轉身對江氏道，“您照看好睿兒瑜兒。”
馬車顛簸著駛出清河村。趕車的衙役話不多，隻說了句“大人有請”，便再不開口。淩初瑤靠在車壁上，閉目養神，心裡卻飛快盤算。
縣令召見，無非幾種可能：嘉獎？試探？或是兩者皆有。她這些日子風頭太盛，一個農婦又是得封號又是獨戰狼群，落在有心人眼裡，難免惹疑。
車進縣城時，已是晌午。縣衙青瓦灰牆，門前兩隻石獅子威嚴肅穆。衙役引著她從側門進，穿過一條迴廊，來到一處暖閣。
閣內燒著炭盆，暖意融融。正中坐著個四十來歲、留著短鬚的中年男子，穿著藏青官袍，正是本縣縣令周文淵。下首還坐著兩人，一個是縣丞，另一個是主簿。
“民婦淩氏，拜見縣令大人。”淩初瑤斂衽行禮，姿態從容。
周縣令放下手中茶盞，打量她幾眼，笑道：“不必多禮。早就聽聞清河村出了位‘耕績鄉人’，今日一見，果然不同凡響。”他指了指旁邊的座位，“坐。”
“謝大人。”淩初瑤依言坐下，腰背挺直，卻不顯拘謹。
有丫鬟奉上茶來。周縣令捋了捋鬍鬚，狀似隨意地問：“聽聞淩鄉人種田很有一套，那高產的法子，是從何處學來的？”
來了。
淩初瑤端起茶盞，借抿茶的動作略作思索，放下後才道：“回大人，民婦也說不上是學。早些年日子艱難，常餓肚子，便總琢磨怎麼讓地裡多出些糧食。試過許多法子，有的成了，有的敗了，慢慢才摸出些門道。”
“哦？”周縣令挑眉，“光是琢磨，就能琢磨出這般成效？本官看司農司送來的文書，你那些新式農具、密植追肥之法，可不像是尋常農人能想出來的。”
語氣溫和，話裡的探究之意卻明顯。
縣丞在一旁附和：“是啊，淩鄉人莫不是得了什麼高人指點？或是……看了什麼孤本典籍？”
淩初瑤抬眼看他們，目光坦然：“不瞞大人，民婦確實做過些怪夢。”
“怪夢？”
“是。夢裡總見些奇奇怪怪的東西，有鐵牛自己會耕地，有房子能在冬天種出青菜。”她語氣平緩，像在說家常，“醒來後便試著琢磨，有些能琢磨出個樣子，有些卻是不成。至於農具……民婦從小手巧，喜歡擺弄木頭鐵器，想著怎麼省力怎麼來，瞎琢磨出來的。”
周縣令與縣丞對視一眼。
“夢中所得……”周縣令沉吟，“這倒稀奇。可還有彆的？”
淩初瑤搖頭：“再就是從前在鎮上時，偶然撿到過幾頁殘破書稿，上頭畫了些古怪圖形，寫著些看不懂的話。民婦不識字，隻照著圖形瞎琢磨，許是誤打誤撞了。”
這番說辭，真假摻半。夢裡所得是真——不過是末世的記憶；古籍殘卷是假，但無從查證。
暖閣裡靜了片刻，炭盆裡劈啪爆出個火星。
周縣令忽又笑道：“那前幾日獨戰狼群之事，又是怎麼回事？本官聽聞時，可是嚇了一跳。尋常男子尚且不敢，你一個婦人……”
淩初瑤垂下眼：“民婦也是被逼急了。那日上山本是尋些野物，不想撞見餓狼。若不拚命，便是死路一條。”她頓了頓，“再者，民婦力氣比尋常婦人大些，又常做活，手腳還算靈活。”
“隻是力氣大些？”縣丞忍不住插話，“那可是六七頭餓狼！”
“民婦僥倖。”淩初瑤隻說了四個字，便不再多言。
周縣令盯著她看了半晌，忽然轉了話題：“如今已是深冬，地裡無甚產出。淩鄉人可有什麼法子，能讓百姓冬日裡也多些吃食？”
這話問得突然，卻是重點。
淩初瑤心念一動，抬頭道：“民婦倒是有個粗淺想法，不知成不成。”
“說來聽聽。”
“民婦想，若是能在屋裡搭個暖棚，用草簾、厚紙封住透風處，地下埋設煙道引來灶火熱氣，再選些耐寒的菜種……許是能在冬天種出些青菜來。”
她邊說，邊用手指在茶幾上簡單比劃：“不拘屋子大小，哪怕隻在廂房隔出一角，也能成。菜種可選些生長快的，比如小白菜、菠菜……”
周縣令身體微微前傾，眼神亮了起來：“冬日種菜？這……真能成？”
“民婦冇試過，隻是琢磨著理應可行。”淩初瑤語氣謹慎，“若大人允準，民婦願在自家先試。成了，便可將法子傳給鄉親們；不成，也不過費些功夫。”
“好！”周縣令撫掌，“若真能成，便是造福一方的大好事！”他看向淩初瑤的目光多了幾分讚賞，“淩鄉人不僅心思巧，還有這份為民之心，難得。”
縣丞和主簿也跟著稱讚幾句。
氣氛頓時鬆快不少。周縣令又問了些農事上的閒話，淩初瑤一一作答，既不過分賣弄，也不露怯。
約莫半個時辰後，周縣令端茶送客。
“淩鄉人今日所言，本官記下了。暖房種菜之事，你且試著，若需什麼，可報與裡正，縣裡酌情相助。”他頓了頓，意味深長道，“你既有才乾，便好好用在正途。本官……樂見其成。”
“民婦謹記。”淩初瑤再次行禮。
出了暖閣，有衙役引她出縣衙。冬日午後的陽光蒼白，照在青石板上冷冷清清。
馬車等候在側門外。趕車的衙役這回態度恭敬不少：“淩鄉人，請。”
淩初瑤上車前，回頭望了眼縣衙威嚴的大門。
周縣令最後那句話，既是勉勵，也是敲打。他未必全信她那套說辭，但至少目前，他選擇了接受——因為她展現出的價值，大於她身上那點疑團。
暖房種菜，便是她遞出的台階。一個能讓縣令在政績上添一筆的台階。
馬車緩緩駛離。淩初瑤靠在車壁上，輕輕吐出口氣。
這一關，算是暫時過了。