曆朝曆代，鄉試放榜之前，考生們都非常關注考試結果，經常會向考場的門丁打聽錄取結果，稱為“看鴿棚”。
……看了也白看，在如此守衛森嚴的貢院內，批閱試卷的考官們不到最後一刻，都不知道鄉試排名，問門丁打聽，又能打聽出什麼所以然。
說到這裡，就不得不提一提如今的考試製度。
凡鄉試以上，考完收卷後，試捲上不僅要糊名，還要由填錄士抄寫試卷，並用銀硃紅筆抄寫硃卷，同時保留原筆文字為墨卷。
墨卷交校對官校對無誤後，再分送主副考官和同考官閱錄。
在鄉試放榜前一天，為了不出差錯，考官們要先填寫草榜。
主考官依名次填寫擬錄取試卷的“紅號”，草榜填寫完畢後，所有鄉試官員，包括監臨，提調，監試等官員再內，在內堂集合，共同拆卷子。
將試卷逐一覈對紅號，最後依照錄取名次將考生姓名，籍貫，填寫再草榜上。
再將草榜交給書吏，由他向在做的所有官員宣讀考生姓名，完成這些手續後，開始填寫正榜。
填正榜時，從第六名寫起，直到完成最後一名，然後再回過來寫前五名，由第五名倒寫至第一名。
鄉試填榜後，需在年月和接縫處紟蓋巡撫印信，若無巡撫，則紟蓋總督關防印信……
當然，如今纔是鄉試後第五天，考官們還是晝夜不停的改卷，如今就說放榜的事情，還太早了。
隻說這幾天時間，對於考生們來說，真真度日如年。
但因考生一年多過一年，原定的月末放榜早已不作數。如今，朝廷有新律令，大省九月十五前放榜，中省九月初十前放榜，小省九月初五前放榜。
興懷府所在的河源省居於大魏腹地，考生人數不多不少。這幾屆鄉試，多是在九月初十放榜，距離現在，滿打滿算，還有將近二十天時間。
二十天時間，對於度日如年的考生們來說，太焦灼了。
好在有誌同道合的友人作陪，日子才顯得冇那麼難熬。
王鈞這些天來，今天邀請眾人去遊湖，明天邀請眾人去賞菊，後一日登高望遠，再一日舉行文會。
又有一日，王鈞還特意給陳婉清和香兒下了請帖，邀兩人一起去聽戲。
請帖中還額外提及了王珍，說王珍吵著在家中無聊，想與他們聚一聚。
陳婉清問了香兒一聲，就答應了，那天與趙璟一道出門。
聽戲的地方在盛音樂坊，一行人到這邊時，一樓座位上，已經擠擠挨挨坐滿了人。
有小販兒拎著籃子，在裡邊輕快的叫賣。
“瓜子啊，剛出鍋的焦香瓜子，又香又脆又好吃。”
“栗子，剛上市的栗子，糖炒的栗子，不香不要錢。”
“果茶，清甜的熱果茶，一碗隻要兩文錢……”
一行人越過人流，順著小二的指引，往二樓去。
到了二樓王鈞訂好的包廂，才發現裡邊已經坐滿了人。
不僅王鈞三兄妹來了，王鈞還特意邀請了楚勳、黃辰、丁書覃，王珍又特彆邀請了盛開顏與張翎心，再加上陳婉清、香兒、趙璟和德安，人很不少。
他們一過來，王鈞就衝趙璟和德安招手，“快，就等你們了。”
王珍和盛開顏也衝陳婉清與香兒熱情的喊，“姐姐，香兒快來。”
陳婉清走過去，這才發現，在盛開顏與王珍中間，還坐著個小人兒，可不正是盛開林。
隻是他個頭太小，坐在一群人中間就不顯眼。
又因為桌子上放著果盤、糕點和茶壺杯盞，將他小小的腦袋瓜擋了個嚴嚴實實，導致陳婉清走到跟前了，纔看見他。
陳婉清驚喜的笑了一聲，忙從荷包中摸出一顆荷葉糖來。
盛開林也不見外，笑嘻嘻的伸手接過去，並道了一聲“謝謝陳姐姐。”
因為進寶的緣故，盛開林這些日子冇少往陳家去。
但他每次去都不空手。
不是帶著新鮮的瓜果，就是在街上給進寶買些新鮮的肉類帶過去，兩小隻關係要多好有多好，惹得趙娘子一邊歡喜，一邊又忍不住吃醋，覺得有了盛開林，進寶和她就不是最要好的了。
包廂中人實在太多，十人的桌子都坐不開。
好在隔壁的包廂，與這邊竟然是打通的。兩邊用一道步步高昇的落地罩相連，門上掛著珠玉串成的簾子，在陽光下熠熠發光。
幾人帶著盛開林挪到隔壁去。
待他們一走，王鈞這邊就聊開了。
他們說的是陳延年。
此人年二十二，萬同府人士，他爹也不是彆人，正是萬同府的知府。
據說此子天賦異稟，在縣試、府試、院試時屢次奪魁，乃名副其實的天縱之才。
許是天分高，本性傲，在府試和院試時，為防外人說他靠他爹上位，他特意求了他爹，他爹陳知府又求到巡撫大人那裡，讓陳延年到彆的府城考試。
就這，他也力壓眾人，奪得小三元。其能耐本事，與趙璟怕是隻在伯仲之間。
王鈞話落音，王霄又補充說，“河源省有一大茶商，姓古，家裡有茶田萬傾，祖上與我外祖家交好。我大舅前些時日來家裡，閒話時談及，古家對此屆解元誌在必得，甚至隱有勝算。我大舅心裡存疑，讓人特意去尋古家下人打聽，曆經波折，纔打聽到，古家當家曾在驛站中逗留幾日，期間龔大人等也恰好在驛站休息。直至龔大人幾人離開，古家人才離開驛站。”
潛意思已經很明白了，就是古家給龔大人行了賄。
至於龔大人有冇有被腐蝕，暫時還不確定。但從古家人露出來的訊息看，兩方應該是達成了某種默契。
這也就意味著，趙璟的解元之位，要不保了。
王鈞和王霄愁容滿麵，就連丁書覃等人，也替趙璟作難。
趙璟的水平他們是知道的，府學也對趙璟抱了很大期望。
若趙璟因能力不濟，被人比下來也就罷了。若是有人暗中操縱，搶了他的解元之位，想想就讓人心裡窩火。
偏偏文章這回事兒，冇有一致的評價標準。若主考官非要說，你的文風不如他的喜好，你又能到哪裡說理？
幾人愁眉不展，連下邊正當紅的戲班子唱的戲，都冇心思聽。
他們湊在一起小聲商量對策，但他們都是學生，能拿主考官如何？
再看趙璟，卻見他神采奕奕，絲毫不因此事煩惱，幾人就忍不住說他。
“你也太心大了。”
“你是根本冇想過解元之位，還是說，你還藏了後手，覺得舍你其誰？”
趙璟喝著茶，麵上神情舒展，絲毫神色都不外漏，麵對著幾人的咄咄相逼，才最終說了一句，“天機不可泄露……不是我的搶也搶不來，是我的，奪也奪不走。”
陳婉清幾人冇說話，靜聽著那邊幾人交談。
聽著聽著就懸起了心，連茶都冇心思喝。
盛開顏見狀，就輕輕用手碰了碰陳婉清的手指，“姐姐彆擔心，我爹在呢。”
鄉試的考試地點，按說該在河源省各個府城輪流，但因為總督衙門與巡撫衙門，恰在興懷府兩邊的兩個府城中。
為方便這兩位大人監臨考場，所以鄉試大多數時候，都在興懷府舉行。
可能還有更深層次的原因，就是盛知府資曆老，早年還曾對如今的河源省總督有點撥托舉之恩，是以，在盛知府上任後，總督大人多有關懷。
巡撫還在總督之下，總督都表現的很親近盛明傳，他又豈敢拿喬欺壓，自然是交好為上。
於是，在兩位大佬的默許下，興懷府的考生們就有福了。
在本府考試，不敢說比去其他府城近便。但因為根子在這裡，有人想欺負他們，也要想一想這個手能不能動。
盛開顏是知道她爹的強勢的，也因此，心裡一點都不慌亂。
“若趙璟冇那能力且罷，若有能力，偏被人因其他之故擠下去，我爹不會允許這件事情發生的。”
陳婉清點點頭，拉住了她的手。
香兒則露出感激之色，“那可太謝謝你了開顏姐姐。”
幾人說著閒話，吃著果子和點心，至於下邊都唱了啥，倒是冇人在意。
這一天順順利利的消磨過去。
待回了家，就聽趙娘子說，今天王承德來家裡找趙璟。知道他應友人之邀，聽戲去了，王承德也冇多待，很快就走了了。
他來去匆匆，眉間擰出個疙瘩，說有大事兒吧不太像，但要說冇事兒，連趙娘子都不信。
趙娘子的意思是，讓趙璟明天去酒樓尋王承德，這也是王承德的意思。
陳婉清和趙璟對視一眼，同時想到王鈞今天說的那兩個訊息。
凡人走過，必有痕跡。
王鈞有他的門路，可世間有門路者何止千萬？
很難說，在一些人看來是秘密的事情，是不是真的秘密。
趙璟翌日起身後，徑直去了王承德落腳的酒樓。
他去時還早，王承德與清水縣的幾個秀才，卻已經都起來了。
幾人是結伴來的興懷府，吃住自然也在一塊兒，圖的就是相互之間有個照應。
其中好幾個人趙璟都見過。
上次他們慘淡收場，離開府城回清水縣，趙璟卻正要搬家來興懷府，眾人在驛站中有過一麵之緣，至今記憶深刻。
那時候他們是落榜的生員，趙璟卻連鄉試的考場都冇走進去，他們自以為能耐高趙璟一頭。
可一番試探與交流下來，才知道，是他們著相了。
有人之所以不下場，不是因為他冇那個能力，而是因為他所圖者大。所在意的，並不僅僅是一個舉人功名。
意識到這一點，眾人心裡不是不失落。
他們已垂垂老矣，有人卻風華正茂，朝氣蓬勃。
但若一個人強出你一點，你會嫉妒憤恨，若強出你太多，你便隻能仰望。
趙璟便是他們需要仰望的那個人。
在他們還為能不能中舉焦灼時，他已經被府學的教授和教諭們看好，有望奪魁……
王承德見趙璟過來，帶著他上樓去了廂房。待兩人坐下，王承德就將他打聽到的訊息說了出來。
果然，王承德說的也是陳延年和古臨的事情。
除此外，王承德還說了另一個人，名叫陶堰尋。這人從京城而來，祖籍不在興懷府，卻也在河源省。
這人初打聽冇名冇姓，但在京城待的時間久一些，就冇有不知道他家祖上的姓名。
他祖父是朝中正五品的朝臣，外放到府城做官，因搶險救災去逝。朝廷恩蔭了陶堰尋的父親，他那父親倒是能耐，從一個七品虛職，做到了正五品吏部郎中。
五品吏部郎中是實職，且掌管朝中官員的選拔、考覈、任免等事務，說一句大權在握，一點都不誇張。
陳延年和古臨的事情，趙璟都知道，陶堰尋的事情，他卻真不知情。
不僅他不知情，就連王鈞也不知情，可見這事兒瞞的緊。
瞞這麼緊做什麼？
要知道，所有考生到了府城，什麼來路，什麼能耐，這麼些日子，早就被人打聽的一清二楚，傳的裡裡外外到處都是。
可陶堰尋的事情，卻直到現在才爆出來，這說明什麼？
無緣無故的，為什麼要藏著掖著，這本就是最大的問題。
趙璟聽明白了王承德的未儘之言，拱手道謝，“侄兒知道了，多謝世叔告知。”
王承德欲言又止，許久後歎息一聲，“這一屆是加恩科，還比不上正科，卻不知為何，人才濟濟，龍爭虎鬥，比上一屆尤甚。璟哥兒啊，世叔看好你，但有的時候，人爭不過命……以後機會多的是，不必在意一時的得失。得知是幸，不得是命，咱們會試再較長短。人生的路那麼長，不到最後，誰知道究竟誰是贏家？”
趙璟從樓上下去，一路往家走時，路上時不時就能聽見穿著學子長衫，頭上束著學子方巾的人，湊在一起長籲短歎。
“這誰能想到呢？”
“龍爭虎鬥，這次的排名怕是不好定。”
“大人們會不會在貢院裡打起來。”
“反正最後要出選本的，若是強推上來的人冇有服眾的能力，大不了咱們上京告禦狀。”
“告個屁的禦狀，這事兒和咱們有什麼關係？咱們能不能順利通過鄉試，都是個問題。”