自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。
雍正二年的這個秋天，紫禁城的琉璃瓦上灑滿澄澈的金光，幾樁看似無關卻又牽動國本的大事，正在這片遼闊的疆域裡靜默地醞釀、生長。
陳氏父子正在對番薯如何在北方越冬問題進行細緻研究。
而陵容也是父女齊心。
因著安比槐在外治水，他的工作範圍非常靈活。
在陵容寫給父親的信函中提到“此事關乎天地生民之大計”，安比不敢等閑視之。
他雖然不明白女兒口中“覓母畜之體有瘡處或能使人免於天花死災”的確理原委，但想著陵容當年在堤工方子上每言必中，便再是古怪，也決定尋訪到底。
他不僅在自己上任的周邊的農莊派心腹去打探，曾經治過水、以及江南曾經的勢力範圍一同尋訪。
陵容在信中言明，此事需要尋找足夠的證據和例子，不僅可以他自己找，也可以發動蘇州的孫家、海寧陳家等一同舊友進行摸排。
說來，自從陵容生下弘晏，晉為貴妃，除了孫妙青，輾轉通過林秀寄來信件和給她的賀禮，其他曾經在江南交好的貴女及其家族紛紛投來示好，其中就有舊友陳令儀所在的主家海寧陳家。
可以說，現在陵容不高興，就是江南100多個縣不高興！
直到十月，陵容終於收到來自父親的好訊息。
信中提到他尋得“牛痘”的莊子的位置，以及具體的田野調查。
他在鳳陽的治水分署與各佃莊之間派人密查——畫有“紅膿珠如粟簇不流出但圓硬之斑”的圖形讓老佃辨認。
一月有餘後，派去探看的隨僚回來告知：在“懷寧縣西郊馬莊戶那邊張記奶戶家的黃牛乳房處有兩道這樣的疙瘩；
揚州外江津北頭劉姓農戶、淮城南麵韓姓老佃家的牯母牛左胸上也查有相仿印記……
他們更特地問擠奶的人和畜戶：‘這些年你家莊裡的人得過‘天痘之疾’沒有？
據查：這幾隻生“膿疤子”的犢自三年前便在春夏季長出，長瘡時奶量稍減不疼熱，而長瘡者莊中人多年來未見患天痕。
莊人語雲：
“這瘟不瘟的東西、年年見生、咱家也照擠擠無懼。聽說旁些畜得天花蹄疥倒斃人畜兩疫，這倒是個吉祥物？”
“為父按你前囑，已得線索。
鳳、淮、揚等處皆有見其乳瘡，其斑點皆繪汝信中圖所畫：乳間結紅褐如粟珠大小聚作一塊，邊緣固平不濕出膿。
據多莊戶證實，‘長瘡者每春末夏初見幾日後自然結痂；瘡形不似蹄部爛瘡爛開’。
然，最重要是，為父專請親厚幕僚及數內行人去各處暗訪、親問其管事、養戶及常年擠乳匠：
爾此長瘡的牛之擠乳人家和其鄰坊可有多少曾生過真人之“天花之禍”（民也稱天痘）？
回報數處皆稱，未聞有那間莊子近年裡得“天花死疫”。
有染者不過些孩童或青少的紅麻粒皆尋常小麻疹而不死人跡，此物或許真有玄數。”
陵容得知父親果真尋得實據，心頭那塊沉石終於落地。她當即修書，細細叮囑父親務必以密摺直奏天聽。
她在信中這般寫道：“父親此番所見所聞，切不可僅作異事奇談。
需以最懇切之筆，向皇上陳明：此非虛妄之想，而是您在治水巡途，於田壟間歇腳時，親耳所聞、親眼所見之‘一方風土’。鄉農言語質樸，反見其真。
正因牛身痘漿偶然沾染人膚，其地竟得數十年天花不侵之安。此事關涉太大，您不敢以風聞輕瀆天聽，故才於治水所經各處，遣親信反覆查訪核實。”
“奏摺之中，務必剖白心跡。先帝推行人痘之法，活命無數，然其險峻，猶如刀尖行走。
今此法若驗之為實，以‘牛痘’代‘人痘’，或能為天下孩童尋得一條更安穩的生路。
此非醫術之小進，實乃皇上的仁德格天，方有此生生之機顯現於盛世。若果成真，正是昭示天命所歸，護佑大清萬民安康之明證！”
安比槐別的不會，就是聽勸，女兒怎麼說他就怎麼做。
立馬加急給皇帝寫下密摺。
臣河道總督安比槐密奏
為訪查牛身異瘡或關天花預防事恭陳實錄仰祈聖鑒事
臣於雍正二年三月巡察河工，往來淮、揚、鳳陽等地，於田莊農舍間每聞鄉民傳述：
「吾家牝牛入夏秋間，乳房常見聚生粟米大小硬疹，色如棗紫，不潰不癢。」
且眾口一詞，稱「本莊凡有此牛之戶，數十年來未見孩童染天花夭殤。」
臣初聞以為俚俗妄談，未敢輕信。
然思天花自順治、康熙兩朝為禍甚烈，聖祖仁皇帝雖推廣人痘之術，活人無數，然險峻難測。
若此民間偶語竟藏活民之機，臣職雖在河防，亦不敢以「非分內事」塞責。
故自去歲六月至今年二月，臣密遣親信僚佐，赴鳳陽郭家莊三戶、淮安韓家畈四戶、泗州張家屯五戶、揚州西山十一戶，凡二十三戶詳加查訪。所得結果皆同：
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各戶牝牛確有此疹，多發於春末夏初，約月餘自消；
擠奶、飼牛者常年接觸，無人染天花；
此數莊近三十年幾無天花重症緻死者。
臣令畫工摹繪牛疹形色部位，並錄戶主姓名、牛齒毛色，另冊附呈（謹封於折後）。
雖醫典未載，然鄉野實證似有蹊蹺可循。
伏念皇上聖明燭照，澤被萬物。若此牛疹之漿果能使人輕症免疫，實乃天降祥瑞以助聖治。
臣愚以為：可敕太醫院選精熟獸醫之員，密赴上述莊屯，取牛疹漿液少許；
先於死囚或願試醫者臂上刺試，嚴察兩月反應。倘果真能誘發微症而避重症，再請聖裁是否推行。
此事實關萬萬生靈，臣雖越職陳聞，然赤心惶恐，惟懼坐失良機。若聖意以為虛妄，臣甘受妄奏之罰。
雍正二年十月初八
臣 安比槐 密奏
皇帝收到安比槐的密摺，其中奏報天花防治或有可行新法。
此事雖尚未經廣域驗證，然他知安比槐為人持重，若無七分把握，必不敢貿然上奏。
其所述試行之地由安徽至江蘇，亦顯非偶然為之。
茲事體大，雍正急召怡親王、莊親王、馬齊、張廷玉入養心殿議事。
雍正將謄抄好的密摺分遞下去，待最後一人的目光從紙頁上擡起，他才緩緩開口。
“安比槐這摺子，諸卿都看完了。怡親王，你管著戶部，最知人口關乎國本。前年京師大疫，宗人府報上來夭折的宗室子弟裡，也有你我看著長大的。”
怡親王胤祥袖中的手幾不可察地一顫，隨即穩住。他擡起頭，聲音低沉卻清晰：
“臣不敢忘。摺子裡那些擠奶婦終身不染、全村數十年無殤的話，若有一分真，便是天佑大清的祥瑞。
隻是此事不比修築河堤，河工錯了，還能補鑿；這事錯了，隻怕是補無可補，悔之莫及。
一步踏錯，輕則妖言惑眾，重則疫情蔓延，動搖的是江山根基。”
大學士馬齊輕咳一聲，向前微微傾身：“皇上，老臣愚見。
安比槐越職奏事其罪一，以荒誕俚語淆亂聖聽其罪
其二，洪武年間有縣令獻‘種痘奇術’，反緻全縣瘟發，前車之鑒豈可不察？
況且太醫院醫者眾多，何曾有一人奏過這等鄉野奇談？醫道關乎性命，當以傳承為本，慎變為要。”
張廷玉並未立刻反駁，而是思索片刻後開口，聲音平穩：“馬中堂所言，自是老成謀國。然下官所思，略有不同。安比槐所奏二十三戶，散在三府，互不相識，卻眾口一詞，皆言‘有牛如此，人皆平安’。
此已非孤證，實為一方風土之實情。
這等關涉萬民性命、且有跡可循之事，若僅以‘荒誕’二字輕輕放過，隻怕……有負聖上託付之重。”
一直撚著翡翠朝珠的莊親王允祿，手指驀地頓住：“衡臣！風土實情又如何？天下奇談怪事多了！莫非都要朝廷一一去驗？
此例一開，將來競獻祥瑞、妄言機巧之輩豈不蜂擁而至？皇上，即便真要查驗，也該先命地方官暗中訪查三年五載，反覆確證，方為穩妥之道。”
雍正忽然從禦座上起身：“莊親王，你可知直隸一省，今年春天又有多少孩童‘見喜’？”他從禦案匣中取出一疊題本，擱在眾人麵前，“這些州縣請求增設痘疹娘娘香壇、減免賦稅以禳災的摺子，比每日請安的摺子還厚。
朕難道明知或許有法子，也要等著天下萬民，再像聖祖爺一般……”
他的話沒有說完，養心殿內陷入一片漫長的沉寂，隻聽見燭芯偶爾爆開的細微劈啪聲。
怡親王胤祥深吸一口氣，打破了沉默：“皇上，臣願領下這樁差事。
但需先立下三條規矩。其一，不動詔獄死囚，隻從秋審已判定‘斬監候’的案犯中，挑選那些案情確有可矜可憫之處的。
其二，場所不可動用官廨，可借用臣海澱賜園西北角那處閑置的冰窖，秘密改建。
其三”他看向張廷玉，“為求公允無弊，驗明真偽，不若請衡臣擬定一套萬全的章程。”
張廷玉聞言，快速構思：
“臣以為，可選六十名合用的死囚，分為‘天’、‘地’兩組，各三十人。
指派兩位太醫，分處兩室操持：一人專取牛痘漿液施種，另一人仍用傳統人痘法。
所有受試囚犯與施術太醫，皆不告知自己所行何法、所種何源，隻知是‘皇恩試藥’。
此即為盲試之法，以杜絕人為偏私，全憑天意驗其效。
凡自願試種者，需當麵明示‘此術或緻危殆’，立下生死狀存檔。若安然度過觀察之期，便可依《大清律》‘犯罪自首’例減等，改判流放。
若因試藥身亡……”他話鋒一轉，“此乃其自願以身試險、為國探路所緻，朝廷當厚恤其家，仍以原刑論處。
如此，刑部、都察院皆無話可說，而國法、人情、事理三者俱全。”
馬齊凝視著張廷玉筆下那套條理分明的章程，沉默良久，忽然躬身長揖：“老臣……請添一條。凡參與此事的太醫、工匠、雜役、守衛，皆需五人連坐，互結保狀。試驗期間全部鎖院，片紙隻字不得出，飛鳥不得入。”
殿內再次靜了下來。所有人的目光，都投向了禦座之上那道沉默的身影。
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