安比槐盯著淡青色的膏脂，目光如同鷹隼。昨夜那場在月光下的“定鼎”，並未讓他的頭腦發熱，反而淬鍊出一種更為冷靜的務實。金已煉出，接下來是如何將其換成叮噹作響的銅錢，再變成安家實實在在的倚仗。
他轉身走進堂屋，林秀正就著晨光整理絲線，將各色綉線一一理順，掛在特製的竹架上。見她手中一幅《鬆鶴延年》的綉麵已近尾聲，安比槐心中一動。
“秀娘，這幅插屏，是周家訂的？”他放輕聲音問。
林秀手上不停，溫聲應道：“是。周家老太太下月六十壽辰，周家奶奶想添件雅緻壽禮。因老太太素日禮佛，不喜奢華，便訂了這幅《鬆鶴延年》，寓意吉祥又合清凈之意。”她頓了頓，“原本約定後日交件，我已綉妥九分，今日再收收尾即可。”
安比槐在她身側坐下，從懷中取出那個素白瓷盒，放在綉架旁。
“今日便送去吧。”他說，“順帶，將這盒‘清芷脂’作為添禮，贈予周家奶奶試用。”
林秀停了手，看向那瓷盒：“這……周家奶奶何等眼光，咱們這簡陋贈禮，會不會反而唐突了？”
“不會。”安比槐搖頭，眼中閃過精光，“正因其眼光高，才需以此物試之。周家主事的是縣丞，雖隻是佐貳官，在鬆陽縣卻人脈深厚。周家奶奶又是府城出身，最重雅緻體麵。若連她都覺此物可用、可賞，那咱們這‘清芷脂’便算過了第一道門檻。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“你送綉品時，不必提我，隻說是‘家中試著做的’。若她問起，你便這般說——”
他細細教了三套話：
第一套，若周家奶奶隻隨意收下，便點到即止：“春日將近，蚊蚋將起，此脂氣味尚算清雅，置於衣箱書匣可防蛀，蚊蟲叮咬後塗抹也能止癢。奶奶若得空試用，便是它的福分了。”
第二套，若她顯出興趣，便多說一句：“家中試著在書匣角落放了一小塊，月餘後開匣，竟無一蠹蟲，書頁還染了層淡香，倒比燒艾草清凈些。”
第三套，若她追問製法，便推說：“不過是小女頑皮，跟著老爺搗鼓香草時偶然得的，具體方子妾身也不甚清楚。”
“記下了？”安比槐問。
林秀凝神細想片刻，點頭：“記下了。隻是……若周家奶奶當場便要訂貨，我該如何應答？”
“隻說‘此物製作不易，手頭餘量不多，待我回家看看，明日給奶奶回話’。”安比槐語氣篤定，“凡事留一步，既顯珍重，也給我們迴轉餘地。”
林秀一一記在心裡，又低聲複述一遍，確認無誤。
安比槐看著她沉靜的眼眸，忽然伸手，輕輕拍了拍她的手背：“秀娘，此事成敗，大半在你如何說、如何做。咱們安家往後能否起來，今日便是第一步。”
林秀擡眼看他，見他眼中不再是從前那種算計生意時的精明，而是一種近乎孤注一擲的鄭重。她心中微熱，鄭重頷首：“老爺放心，妾身明白。”
周宅位於城西青石巷，三進院落，粉牆黛瓦，門楣上懸著“詩禮傳家”的匾額。
林秀攜著用素緞仔細包裹的插屏，由側門而入。一個穿著淺青色棉布比甲、內襯白色窄袖衫的丫鬟迎上來，笑容可掬：“林娘子來了？奶奶正念著呢。”
穿過垂花門，至後宅東廂房外。丫鬟掀簾通報，片刻後出來：“林娘子，請。”
屋內陳設清雅，臨窗大案上筆墨紙硯齊備，多寶格上擺著些瓷瓶、玉玩。周家少奶奶約莫二十五六年紀，穿著藕荷色素麵杭綢褙子，內襯玉色立領中衣，下係淺青色素緞馬麵裙，裙邊以同色暗線綉著細密的纏枝蓮紋。髮髻梳得一絲不苟，簪一支銀鎏金鑲白玉的梅花簪，耳上一對米粒大小的珍珠耳墜。她正就著窗光看一本賬冊，見林秀進來，便放下冊子，含笑起身。
“勞煩林娘子親自送來。”她聲音柔和，目光已落在那幅已然展開的插屏上。
三尺見方的素綃底子上，青鬆蒼勁，白鶴翩然。鬆針用深淺不同的綠線層層綉出，針腳細密如生；鶴羽則以極細的銀線摻白絲線綉成，光下流轉著淡淡珠光，卻絲毫不顯張揚。整幅綉品氣韻清遠，正合“鬆鶴延年”的吉祥寓意，又不失佛堂所需的清凈之感。
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周家少奶奶凝神細看半晌，眼中流露出真正的讚賞：“林娘子的手藝，當真越發出神入化了。這鶴的眼神，竟似活的般。”她伸手輕撫綉麵，觸手溫潤平整，針腳密不透風，“工期這般緊，還能繡得如此精到，實在難得。”
林秀微微垂首：“奶奶謬讚。能為老太太壽辰略盡心意，是妾身的福分。”
結算了綉資——整整六兩銀子，用紅紙封著。周家少奶奶又讓丫鬟取來一對素銀鐲子，作為額外賞賜。林秀推辭不過，隻得謝過收下。
這時，林秀才從袖中取出那素白瓷盒，雙手奉上：“承蒙奶奶多年關照。近日家中試著做了些驅蟲避穢的小玩意兒，名喚‘清芷脂’。氣味尚算清雅，置於衣箱書匣可防蠹蟲，蚊蚋叮咬後塗抹亦可止癢。如今春日漸暖，蟲蟻將起，特帶一盒給奶奶試用。若覺著還好，便是它的造化了。”
話說得謙卑，禮也送得低調。
周家少奶奶目光落在那瓷盒上，見其素凈無紋，倒也不顯寒酸。她接過，入手微涼。揭開盒蓋的剎那，一股清冽如雨過竹林的香氣便幽幽散開，不濃不嗆，反而令人精神一振。
“哦？”她眼中掠過一絲訝異，將盒子湊近些，又深嗅一口，“這香氣……倒是別緻。”她慣用各種熏香、香囊，卻從未聞過這般既似葯香、又帶草木清氣的味道，且毫無煙燥之感。
“此脂不燃不熏，借體溫或室溫緩緩散發香氣，可持續數月。”林秀依著丈夫所教，輕聲道，“妾身試著在書匣角落放了一小塊，月餘後開匣，竟無一蠹蟲，書頁還染了層淡香，倒比燒艾草清凈些。”
周家少奶奶心中微動。她最珍愛幾件杭綢夏衣和幾幅孃家帶來的古畫，年年都為防蟲蛀煞費苦心。熏艾草煙大，放樟木氣味又過於霸道，這“不燃而香”的說法，倒正中下懷。
“有心了。”她合上蓋子，將瓷盒遞給身旁丫鬟，“收起來吧。若真如林娘子所言，倒是解了一樁煩心事。”她頓了頓，似隨口問：“這‘清芷脂’，作價幾何？”
林秀恭敬道：“回奶奶，此物用料雖非頂名貴，但工序繁複，一小盒可用數月，無需焚燒，無煙擾之虞。家中暫定每盒五百文。”
“五百文……”周家少奶奶略一沉吟，點點頭，“倒不算貴。若真如你所說那般好用，值這個價。”
林秀知時機已到，不再多言，行禮告退。
出了周宅，走在青石巷中，她才輕輕舒了口氣，手心竟有些微汗。方纔那番應對，她字字斟酌，生怕說錯一句。如今看來，周家奶奶至少收了禮，問了價，顯出了興趣。
這第一步，算是踏出去了。
這一等，便是十日。
這十日內，安比槐並未閑著。他先去了窯廠，以“試製新香盒”為名，訂了三種規格的素胎小瓷盒——最精巧的不過嬰兒掌心大，最樸素的如茶盞口。又去了紙坊，選了青、白、淺褐三色箋紙，預備作外包裝用。
同時，他正式開始了對陵容的識字啟蒙。
每日鋪子打烊後，堂屋的油燈便會多亮半個時辰。安比槐將《百家姓》與一本自己手抄的《常用香葯字彙》並置。
那冊子用的是舊賬本翻麵訂成，紙色泛黃，字跡是他多年記賬練就的工整楷體。裡頭不錄詩詞，隻記實用的東西：
“艾，陳者良，氣沉，驅穢。”
“藿香，廣產為佳，氣清，化濕。”
“白芷，杭產色白，氣香，固本。”
“薄荷，取葉鮮者，氣涼，通竅。”
每頁頂上是大字藥名，底下是小字註解，間或畫著簡單的葉片形狀。這是安比槐這些年辨葯、賣香攢下的經驗，從未示人，如今卻成了女兒識字的啟蒙書。
“趙錢孫李”與“藿芷艾薄”交錯而學。
他教得急，卻嚴。陵容學得快，且穩。清水寫在舊賬本反麵的字跡，從歪扭到工整，不過七八日光景。
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